逃走
「おーい！ エレナー！」
木造の家と小屋が並ぶ集落へ差し掛かった頃。どこからともなく呼び声がして、彼女たちは辺りを見回した。平原に続く道の向こうから、人影が近付いてくる。それは猛烈な速さでやって来て、二人の前で止まった。
「どうしたの？ そんなに慌てて」
剣を背中に差し、息を切らすアストラに、エレナは問いかけた。
「さっき、村の奴から、お前が魔物の居る方へ向かったって聞いてよ！ 大丈夫だったか！？」
「うん。この通りぴんぴんしてる」
エレナは両手を腰に当て、無傷であることをアピールした。
「そうか。ならいいけどよ。お前、ほんっと、無茶すんなよなー」
アストラは大きな溜め息を吐いて、地面にしゃがみこんだ。
心配して見に来てくれたのか。珍しいな。
普段、喧嘩ばかりしているので、そんな風に声をかけられるとは思ってもみなかった。エレナは目を丸くした後、明日は空から槍が降るかもね、と独り言を漏らした。
「あ？ 何の話だよ？」
「いや、別に」
「それよか魔物はどこ行きやがったんだ？ 逃げたのか？」
アストラは立ち上がり周囲に目をやる。
「ううん！ 違うの！ それがね──」
エレナは前のめりになって、恐ろしい魔物に出会ったこと、火の魔法が成功したこと、メルフに助けてもらったことを話して聞かせた。
そして、恩人であるその魔法使いに、どうにか弟子入りしようと考えていることも。
「はあ？ お前バッカじゃねぇの？」
話し終わってすぐ、アストラは声を大にして言った。
「そんな見ず知らずの男に弟子入りしようなんて、どう考えても危ねぇだろ！ 考え直せよ！」
「うるさいなぁ。アストラには関係ないでしょ！」
「そいつがどんな人間か分かんねぇだろ？ 悪い奴だったらどうすんだ？」
「メルフさんは、リリーと私を助けてくれたんだよ？ 絶対、悪い人じゃないよ！」
エレナはかちんとなり、語気を強めた。
「何でそんなこと分かるんだよ！ 今日初めて会ったんだろ？」
「見たら分かるわよ！ あの人のこと何も知らないくせに、勝手なこと言わないで！」
「何だと！ お前が考えなしに突っ走ろうとするから、忠告してやってんだろうが！」
リリーはまた始まったとでも言いたげに、争う二人を交互に見ていた。こういう時は、下手に口出ししない方がいいと、彼女は経験から学んでいるらしい。
エレナはうんざりして、アストラをじとりと睨んだ。こんなことになるなら、余計なこと言わなければ良かった、と心の底から悔やむ。エレナはアストラが続けて言葉を浴びせてくる前に、大声で宣言した。
「とにかく！ もう決めたことだからっ!!」
どれだけ言っても無駄だと判断したエレナは、リリーを連れて足早に去ろうとした。
「待てよ！ 話は終わってねぇぞ！」
「リリー、先に行ってて！」
エレナはリリーの肩をぽんと叩いてから、一人で坂を駆け上がった。アストラが急いで後を追ってくる。
「とりゃあーー！」
「わ！ おま、やめろ！」
エレナは近くに置いてある樽を、アストラめがけていくつも転がしてやった。彼がそれに気をとられている隙に、彼女は牛小屋に身を隠す。獣の臭いを我慢して息を潜めていると、そのうちにせわしい足音が近付き、やがて遠ざかっていった。
