69/159

本音と情報

　エレナは目の色を変え、ヘルメに詰め寄った。

「え？　え？　ヘルメさんって、あの！？　『大賢者伝記』を書いてる人ですか！？」

「う！　何ですか、このお嬢さんは？」

「エレナさん！　落ち着いてください！」

　ユーティスが慌てて二人の間に割って入る。彼女は興奮して、ヘルメに掴みかからんばかりの勢いだった。

「ごめんなさい！　嬉しくて、つい！　あの私、大賢者伝記を持ってます！　大好きでいつも読んでます！」

　エレナは背中の荷物から、嬉しそうに本を出して見せた。

「ああ！　おいらの本の読者様でしたか！　いやーさすが素敵なお嬢さんだ！　それをご購入くださるとはお目が高い！」

　ヘルメは目尻を下げ、ごく自然に誉め言葉を並べる。普段から様々な人間を相手に商売をしているのだろう。口がかなり達者だ。

「ありがとうございます！　出来たら絵本とかも作ってください！　孤児院の子供たちでも読めるように！」

「おお！　それはいいですね！　検討してみます！」

　エレナとヘルメは楽しそうに盛り上がっている。それをユーティスが真顔で止めた。

「エレナさん。その本を少々お借りしてもよろしいですか？」

　彼はエレナに一言断って、伝記を受け取ると、ヘルメにあるページを開いて見せた。

「ヘルメさん。これはどういうことです？」

　人差し指で示しているのは、ユーティスの身の上について記述されている部分だ。

「ああ、それですか！　大賢者様のことを詳しく書いたら皆喜ぶと思い、調べて載せたんです！　まずかったですか？」

「正直、エレナさんの本でなければ、魔法で燃やしていました。むしろあなたが今持っている在庫を、全て灰にしてもよろしいですか？」

　ユーティスは朗らかな笑顔で、さらりと怖いことを言う。ヘルメは真っ青になって懇願した。

「わー！　それは勘弁してください！　手持ちの分は全部修正しておきますんでっ！」

　ヘルメは手をこすり合わせ涙目になっている。アストラは、おっさん、いい気味だなと意地悪な笑みを浮かべた。

　それにしてもユーティスの奴、意外と黒いこと言うんだな。

　アストラはちょっとだけユーティスに親近感を覚える。善良な彼の本音を、わずかに垣間見た気がした。

　頭を下げ平謝りするヘルメに、怒る気が失せたのか、ユーティスは仕方ないですね、と了承した。するとヘルメは涙をすぐに引っ込め、ありがとうございます！　と満面の笑みを作った。さっきのは嘘泣きだったのだろうか。変幻自在である。

「そういえば、大賢者様！　あなたにとっておきの情報があるんですよ！　聞きたくありませんか？」

「何でしょうか？」

「情報料いただけるんでしたら、お話します！」

　両目が金貨になっている。薄々感じてはいたが、この男、相当がめつい。

　ユーティスはエレナに本を返してから、いたって冷静に答えた。

「有力な情報か分からない以上、お支払いは出来ませんね」

「うーん。だったら後払いでも構いませんよ！　世界を救った大賢者様が、しがない商人のおいらから、料金を踏み倒すとは思えないんで！」

　さりげなく持ち上げて支払いを促すあたり、やり手である。ユーティスはしばらく考えてから、うなずいた。

「分かりました。とにかく話してください」

「毎度ありがとうございます！　実はですね、ずいぶん前にこの周辺の森で火事があったそうなんですよ」

「火事ですか？」

「はい。焼けたのはたぶん魔法使いの屋敷だったと思われます。それ関連の本がたくさん置かれていたようですので」

「屋内は無事だったのですか？」

「ええ。おいらの仲間の行商人が、たまたま近くで野営をしていて、連れの魔法使いと一緒に火を消したそうです。それで中に掘り出し物が眠ってないか探したらしいんですが、あったんですよ！　大賢者様の求める大量の古書が！」

「古書ですか」

「はい！　おいらたちには理解不能ですが、大賢者様なら解読出来ますよね？」

「それは今、どこにあるのですか？」

　ユーティスが前のめりになった。整った顔に興味と期待の色が浮かんでいる。

「大通り一番奥の、仲間の店にあります。これから見に行きますか？」

「ええ。ぜひ」

「ついでに全部買い取ってもらえると嬉しいんですがね！」

　彼はへらへら笑って揉み手をしている。古書を売りつける気満々である。

「それは無断で持って来たものでしょう？　王国の図書館に寄付されてください」

　ぴしゃりと言われ、ヘルメは寄付なんて一銅貨にもならないですよ！　と、不服そうに眉を寄せた。ユーティスはそれを無視して、二人を見る。

「さて。エレナさん、アストラさん。申し訳ありませんが、私はこれから、ヘルメさんのお仲間の店へ行ってまいります。古書を調べ終わるのに時間がかかりそうですので、お二人で買い物を済ませておいてください」

「分かりました！」

　エレナは明るくうなずく。ユーティスは柔らかい視線を彼女に送った。

「夜には宿に戻ります。では、よろしくお願いいたします」

　話を聞きながら、ヘルメは慣れた様子で店じまいをし、ユーティスと共に仲間の店へ歩いていった。

　彼らが居なくなってから、アストラはふとあることに気付く。

「しまった！　結局おっさんから鎧買えなかった！　くっそー！　逃げられたぜ！」

「あはは！　そんなに欲しかったの？」

「おう。だってめちゃくちゃ格好良かったんだぜ？　珍しい竜の鱗とか使ってるらしいんだ！」

「へえ！　何だか強そうだね！　まあ、ヘルメさんの居場所は分かってるし、また交渉しに行ったらいいんじゃない？」

「そうだな。あの頑固おやじ、今度こそコテンパンにやっつけてやる！」

「ちょっと！　間違ってもぼこぼこにしちゃ、だめだからね！？」

　アストラはすかさず注意してくるエレナを見つめた。二日前の夜より、すっかり元気になったらしい、顔。

　四年前のことを引きずってんのは、もしかしたらおれの方かもしれねぇな。

　彼は内心ほっとして、にかっと笑った。

「おし！　買い物しまくるぞ！！」