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抱える痛み

　広場でゼクターたちと別れた、数時間後。

　宿屋の二階にて、白いチュニック姿のエレナは、ベッドへ仰向けになり、物思いにふけっていた。疲れているはずなのに、眠れない。

　そんな時、下から戸の閉まる音がかすかに聞こえた。窓の外を覗くと、月下に白いローブの背中が見えた。

　ユーティスさん、こんな遅くにどこへ行くんだろう？

　エレナは気になり、藍色の外套を羽織って外へ出た。

　ひんやり冷たい風が肌に当たる。エレナは彼を追いかけ、王国の西側までやって来た。

　大きな池にかかる、真っ直ぐな橋の上。ユーティスは欄干にもたれ、首飾りを右手に乗せて、見つめていた。

「ユーティスさん」

「おや、エレナさん。まだ起きておられたのですか？」

「はい。何だか眠れなくて」

「私もです。なので夜道を散歩していました。ここはとても素敵な場所ですね」

　彼が移した視線をたどると、まあるい月が池の水面に輝く姿を落としていた。

　ユーティスは切なげに長いまつげを伏せる。エレナは彼の手元に目をやりながら言った。

「綺麗な首飾りですね」

「ええ。これは妖精の森から逃げる時、母が私にくれた物なのです」

「そうなんですか」

　首飾りにはめ込まれている、ひし形の石は、月に照らされて、蒼くきらめいている。

　ユーティスはあの親子たちを見て、優しかった母のことを懐かしんでいたのだろう。

　それはエレナも同じだった。

　今は亡き、魔法使いの父。そして穏和だった母に思いを馳せていた。

「ソフィアはいいなぁ。お父さんお母さんと、一緒に居られて」

　気が付くと、エレナは独り言を漏らしていた。胸に広がる疼きを隠せなかったのだ。

「エレナさんは孤児院出身なのですよね？　ご両親のこと、覚えてらっしゃるのですか？」

　ユーティスに何気なく質問され、一瞬、言葉に詰まる。答えるかどうか迷ったが、エレナは彼に嘘をつきたくなかったので、正直に話すことにした。

「覚えてます。私、十三歳まで両親に育てられました。実はルピスの村が出来てから、孤児院に入ったんです」

「そうだったのですね。ご両親はどこかに行かれてしまったのですか？」

「いえ。二人は亡くなりました。四年前、魔王フォボスに殺されて」

　思った以上に沈んだ声が出た。ユーティスはすぐさま驚きと悲痛の表情を浮かべる。

　それを見てエレナは、ああ、余計なことを言ってしまった、と後悔した。

　どうしよう。ユーティスさんに気を遣わせちゃう。

　エレナは唇を噛んで、ユーティスの様子をうかがう。彼は眉を下げ、丁重に謝った。

「申し訳ありません。悲しいことを思い出させてしまって」

「いいんです、いいんです！　気にしないでください！　昔の話ですから！」

　エレナは口端を持ち上げ、努めて明るく振る舞った。しかしユーティスは首を横に振った。

「何年経っても、失ったものの重みと痛みは変わりません。──あなたのご両親の御魂(みたま)が、どうか、神の下で救われますように」

　ぎゅっと目を閉じたユーティスは、首飾りを握った手を胸に押し当て、祈りを捧げた。エレナは彼の姿を見て、同じように両親へ心の中で話しかけた。

　お父さん、お母さん。私、元気に魔法の修行してるよ。きっと、みんなを守れるくらい、強くなるからね。

──実際、彼の言う通りだった。本当はまだ、完全に立ち直れてはいない。出来るだけ考えないようにして、日々をやり過ごしているだけだ。両親を奪われた喪失感や自責の念が、四年経った今も、彼女を苦しめ続けている。

　祈り終わってまぶたを開くと、ユーティスと目が合った。

　柔らかく包み込むような視線に、エレナは少し赤くなる。それを悟られないように、彼女は軽くうつむいた。

「ところでエレナさん」

　おもむろにユーティスは、真剣な声で切り出した。

「あなたは、私が怖くないのですか？」

「え？　どうしてですか？」

　エレナがきょとんとして首をかしげると、彼は重々しく告げた。

「今日、目の当たりにしたでしょう？　私は恐ろしく強大な魔法を使える。それこそ、国一つ簡単に滅ぼせるだけの力があるのです。だから皆、私をどうにか味方に引き入れようとする。しかし、どれだけ力や功績を褒め称えようとも。本当は皆、この私を、心の底から畏れているのです。エレナさん。あなたもそうではないのですか？」

　深緑の両目が、また潤んでいる。あの揺らぐ炎の中で見た瞳と、同じである。エレナはユーティスがどうしてこんなに悲しい顔をしているのか、やっと気付いた。

　ユーティスさんはきっと、淋しいんだ。みんなに畏れられて、避けられてるみたいに感じて、とっても辛いんだ。

　エレナは彼を見つめ、気持ちを込めて言った。

「私、ユーティスさんのこと、怖くありませんよ」

　彼は目を見開き、尋ねた。

「なぜ、そう思うのですか？」

「だってユーティスさんは、優しいから」

　エレナは穏やかな口調で言葉を紡いだ。

「確かに魔法の力は怖いです。一歩間違えたら、何もかも壊しちゃうかもしれないし。でもユーティスさんは、自分のために力を振りかざしたりしない。絶対、人を傷付けるために使ったりしない。それがちゃんと分かってるから。だから私は、ユーティスさんを怖いなんて思ったこと、一度もありません！」

　すっぱりと、自信たっぷりに言い切るエレナ。ユーティスはハッとして、彼女を見つめた。それから頬をわずかに染め、そうですか、とつぶやいて口角を持ち上げた。

「ありがとうございます。エレナさん」

　この上なく嬉しそうに、ユーティスは笑った。いつもの落ち着いた雰囲気とはまた違う、少年のような笑顔。向けられたエレナまで、幸せな気持ちになる。二人の心に、温かい何かが灯ったような感じがした。

　良かった。ユーティスさんが、笑ってくれた。

　エレナは安堵して、熱くなる頬をふわりと緩めた。

　静寂の夜は冷たく、だけど穏やかに更けていく。

　互いの胸に抱える痛みを知り、受け止め合うことで、二人の心の距離はよりいっそう、近くなっていったのであった。