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光の花

──「うめぇな、これ！」

　アストラはふかふかの椅子に座り、香ばしく焼かれた骨付き肉に、真剣に食らいついている。

「もう！　アストラ！　いい加減食べすぎだよ！　ちょっと遠慮しないと！」

　エレナは見かねて注意する。彼の前には大量の皿が重ねられていた。

「はっはっは！　構いませんよ。うちの若い奴もそれくらい食べますから」

　ゼクターは黒のベストとベージュのズボンに身を包み、楽しそうに笑っている。つけ上がるから、甘やかさないで欲しいなと、エレナは内心ため息をついた。

　現在、エレナたち三人は、ゼクターの屋敷の応接室で食事をしている。

　広々とした部屋の白い壁には、可憐な花や風景の絵が飾られており、木目調の家具が整然と並べ置かれている。

　淡い水色のテーブルクロスが敷かれた長机には、アストラ、エレナ、ユーティスが横並びに座っていた。向かいには、サーラ、ソフィア、ゼクターが居る。

　イスト王国の東側にある、魔法使い専用の居住区。魔法団の長であるゼクターは、その一番見晴らしのいい場所に屋敷を構えている。

　地位が高いだけあって、家には何人もの従者が忙しく働いていた。部屋も宿屋とは比べ物にならないほど、豪華で芸術的だった。玄関を開けてすぐ、アストラの驚いた声が響き渡ったのは言うまでもない。

　食事は応接室の横にある台所から、出来立てが素早く運ばれてくる。危険なほど熱々だ。

　骨付き肉、ゆで野菜のサラダ、ふわふわのパン、オムレツ、ドーナツなど、見たことのないごちそうが、エレナを飛び上がらせた。

　皆、愛らしい天使に祝いの言葉を述べ、六名は食卓を囲み、お喋りを楽しんだ。

　本日の主役であるソフィアは、大好きな父の横で、今日あったこと（主にエレナとガイラの魔法勝負について）を興奮した様子で話した。

　そしてデザートを食べ終えた頃、ゼクターがおもむろにソフィアの方を向いた。

「ソフィア。すまない。お前に今日、花をプレゼントしようと思っていたのだが、色々あってすっかり忘れてしまっていた」

「あ。そうだったんだー」

「まあ。お父さんたら、おっちょこちょいね」

　サーラはソフィアの隣で、彼をからかう。ゼクターは申し訳なさそうに眉を下げ、頭を掻いた。

「でも無事で本当に良かったわ。エレナさん。この人を助けてくれて、本当にありがとう」

　サーラはエレナに深々と礼をした。ソフィアもありがとう！　と言い、母の真似をしてぺこっと頭を下げる。エレナは照れ笑いを浮かべた。

　するとユーティスが、何かひらめいた顔をしてから、ゼクターに問いかけた。

「ソフィアさんは、花がお好きなのですか？」

「ええ。そうなのです。一度、城の庭園を案内した時などは、色とりどりの花に大喜びしましてね」

　ゼクターはその当時を思い出したのか、穏やかな表情になった。

「そうですか。それでしたら一つ、いいものをお見せしましょう。皆さん、外に出てください」

　そう言うと、ユーティスは杖を手に部屋を出ていってしまった。

　エレナは不思議に思いながら、その後を付いていった。

　ユーティスとその他の者たちは、緑豊かな広場に着いた。

　暗がりに虫の鳴き声だけが聞こえてくる。とても涼しくて気持ちが良い。

「ねぇねぇ、だいけんじゃさま。なにをみせてくれるの？」

　ソフィアがわくわくした瞳で聞いた。

「では、よーく見ていてくださいね」

　ユーティスが静かに呪文を唱える。すると、杖の先から、光のつぶが生まれた。

　赤・青・黄・緑の、小さな光の玉があちこちにに飛び、草木や地面にくっついた。

　まるでたくさんの輝く花が、広場一面に咲いているかのようだ。

「わぁーー！　きれーーーっ！　おはなばたけみたい！　だいけんじゃさま、ありがとう！！」

　ソフィアはぴょんぴょん跳ね回って喜んでいる。なんて無邪気で可愛いのだろう。皆は彼女の姿を、しばし温かく見守っていた。

　ソフィア、とっても嬉しそう。ユーティスさん、本当に優しいなぁ。

　エレナは彼の気遣いに、心がぽかぽかしていた。思いやりにあふれた顔が隣にある。エレナの鼓動は速くなっていった。

「博識の魔法使い殿。娘のために素晴らしい魔法をありがとうございます」

　ゼクターはユーティスに礼をし、我が子に近付いた。

「本当に綺麗だな、ソフィア。最高の誕生日プレゼントだ」

　彼は口角を上げ、穏和な声をかける。その後ろでサーラは、微笑みながら二人を見つめている。

　ソフィアはうん！　そうだね！　とうなずいて、父の左手を握った。

「わたしにもっと魔法の才能があったら、お前に素敵なプレゼントを贈ってやれたのにな……」

　ゼクターは光を眺め、悲しげに呟いた。ふがいない自分を責めているような口振りだ。ソフィアはきょとんとゼクターを見つめ、彼の左手をぐいぐい引っ張った。

「ねぇねぇ、おとうさん」

「ん？　何だ？」

「わたし、おとうさんから、ちゃんとプレゼントもらったよ？」

「え？」

「だってきょう、たくさんたくさん、いっしょにいられたもん！」

　ソフィアはとろけるような笑顔で、ゼクターの手を両手にきゅっと挟んだ。

「『おとうさんとのじかん』が、わたしにはいちばんの、たんじょうびプレゼントだよ！」

「ソフィア……」

　ゼクターが破顔する。その両目には嬉し涙が滲んでいた。彼はしゃがんでソフィアと視線を合わせる。

「いつも仕事ばかりで、淋しい想いをさせてごめんな。だがお父さんはお前のこと、何よりも、大切に思ってる」

「…………うん！　しってる！」

　ソフィアはにこにこして、エレナをちらっと見た。お姉ちゃんの言う通りだったよ、とでも言いたげに。

　ゼクターはソフィアをぎゅっと抱き締め、サーラは二人を抱き締めた。そして彼らは優しく言った。

「お誕生日おめでとう、ソフィア」

「私たちのところに生まれてきてくれて、本当にありがとう」

「うん！　おとうさん、おかあさん、だいすき！」

　ソフィアは頬を赤らめ、ふにゃっと笑って両親にくるまれている。

　彼女の姿は幸福そのものだ。

　想い合いながらも、すれ違う毎日。

　だけど互いを大切にする気持ちは同じで。

　心のこもった言葉と触れ合いは、会えない時間や淋しさを、嘘みたいに埋めていく。

　そう。まるで魔法のように。

　光の花咲く美しい広場にて。

　親子三人の愛おしく心暖まる時間が、ゆるやかに流れている。

　エレナもアストラもユーティスも、その慈しみあふれる光景にじっと見とれていた。

　もしかしたら『愛』とは、好きな人の想いにそっと、寄り添うことなのかもしれない。

　エレナはソフィアたちを柔らかく見つめながら、ふとそんなことを考えていたのだった。