【いしのまほうつかい】～豆粒ファイアしか出せない魔法使いですが、大賢者目指します～

第四章 迫りくる闇の足音

ただいま

　毒に蝕まれた木々を焼き払ってから。

　ユーティスは水魔法で林を消火した。迅速な判断と対応をしたため、どうやら被害は最小限で済んだようだ。

　そうしてイスト王国の者たちを震撼させた、『神隠し』の事件は解決した。

　疲れ果てた皆が町へ戻った時、空には綺麗な月が浮かんでいた。王女は兵士を引き連れ、先に城へと帰っていった。

「エレナ！」

　イスト王国の城門をくぐるなり、アストラが血相を変えてエレナに駆け寄ってきた。

「アストラ！　ただいま！」

「ただいま、じゃねぇよ！　お前、大丈夫だったのか！？」

「うん！　何とかね！　魔力はごっそり取られたけど、けがはそんなにしてないよ！」

「そうか。ならいいけどよ……。こっちも色々、大変だったんだぜ！」

「え？　どうして？」

「町に魔物が現れたんだ！　しかも数がバカみてぇに多くてよ！　王国の奴らや、おれとユーティスで退治したんだけど、ほんと苦労したぜ！　町の中だから魔法使いも派手なことは出来ねぇし、敵はすばしっこい奴らで逃げ回りやがるし！　倒すのに時間がかかるったらありゃしねぇ！」

　アストラは相当苛々したのだろう。話しながら眉間に深い割れ目を作っている。一通り早口で不満をぶちまけてから、彼はすまなさそうな顔をして、エレナを見た。

「助けに行けなくて、悪かったな」

　その言葉に、アストラは己を酷く責めている、と感じた。だがエレナは彼に文句を言うつもりなど、一ミリもない。アストラとて遊んでいたわけではないのだ。恐らく突然の魔物の襲来を、黙って見過ごしてはおれなかったのだろう。いつも、『何でおれが』とか『面倒臭い』とか言いながら、実は正義感の強い男なのだ。

「そんなの、いいよ！　気にしないで！　私の方は、自分でどうにかなったから！」

　手のひらを横に振って元気よく笑うと、アストラは安堵したような悔しいような複雑な面持ちをした。

「エレナおねーちゃーん！」

　幼い声が聞こえた方を見る。そこには愛くるしい少女と、その母親らしき人物が居た。

「ソフィア！」

　エレナが屈むと、ソフィアは思い切り抱きついてきた。

「よかった！　エレナおねえちゃん、ぶじだったんだね！」

　存在を確かめるように、一生懸命しがみつくソフィア。

　エレナはとても嬉しくなって、彼女をぎゅっと抱き締めた。

「心配かけてごめんね。ありがとう」

　そこへゼクターと王国魔法団の面々が、ぞろぞろとやって来た。

「あ！　おとうさん！　おかえりなさい！」

　ソフィアは彼に気付くなり、赤いほっぺを緩ませ、ものすごい速さで突進していく。ゼクターはすぐに彼女を長い腕で包み込んだ。

「ただいま。ソフィア」

　彼は目尻を下げ、その小さな背中を優しく撫でた。

「おとうさん！　しごと、もうおわったの？」

　つぶらな瞳を上に向けて、彼女は尋ねる。

「いや……まだ城へ報告に向かわなければならない」

「そうなんだ」

　ソフィアはうつむき、しょんぼりする。そこにオレンジ髪のジェイクが、横からひょっこり顔を出した。

「あー、団長！　女王様には俺らがばっちり報告しとくんで、先に休んでくださいっす！」

「だが」

「今日は特別な日っすよね？　いっぱいソフィアちゃんをお祝いしてあげてください！　あと、ちょっといいっすか？」

　そう断って、ジェイクはゼクターの腕を引っ張っていき、小声で喋った。

「あの、出来れば杖でぶん殴った件は、これで帳消しにして欲しいんすけど」

「っ！　気付いていたのか？」

「はい。俺の杖に血がついてたし、団長も頭をけがしてたんで。ほんとあの時は勝手に突っ走って、申し訳なかったっす。てなわけで！　団長は心置きなく家に帰ってください！　罪滅ぼしに俺が仕事全部やっつけとくんで！」

　ちゃっかりしているが、気のいい男である。ゼクターは、仕方のない奴だと笑って、うなずいた。

「分かった。よろしく頼む」

「はい！　任せてください！　じゃあ、団長！　皆さん！　お疲れ様っす！」

　ジェイクは手をぶんぶん振り、他の魔法団の者たちと城へ歩いていった。

　彼らを見送ってから、エレナは団長へ話しかけた。

「あの、ゼクターさん」

「はい。何か？」

「ソフィアのお誕生日、私もお祝いしていいですか？」

「もちろん。ぜひご一緒してください。構わないな、サーラ？」

　ゼクターは落ち着いた雰囲気の女──妻のサーラに目をやった。薄紫の清楚なワンピースを着た彼女は、長くまっすぐな茶髪を揺らし、大きな目を三日月の形にして答えた。

「ええ。ソフィアから話は聞いてます。エレナさんにお祝いしてもらえたら、この子もとても喜ぶと思います」

「博識の魔法使い殿と剣士殿も、良ければうちにいらしてください」

「え？　おれたちも？」

「ゼクター殿。よろしいのですか？」

「ええ。貴方たちのお陰で、この町は守られました。そのお礼をしたいのです」

「ありがとうございます。それではお言葉に甘えて、お邪魔いたします」

　ユーティスはにっこり笑ってお辞儀した。

　その横顔にエレナはどきっとしたが、慣れろ私の心臓！　頑張れ！　と言い聞かせた。

「さぁ、ソフィア。うちに帰ろう」

　ゼクターは右手を差しのべる。ソフィアは満面の笑みで父親の手を掴んだ。彼女の反対側の手は、母親であるサーラが握る。

「うん！　おうちにかえろう！」

　ギルドが並ぶ大通りを歩く六人。

　エレナは仲良く前を行く、三人の親子の背中を、ひっそりと眺めた。

　私も昔、ああやってお父さんお母さんに、手を繋いでもらったっけ。

　思い出せば切なさに胸が締め付けられた。

　いつでも帰れる場所がある。ただいまと言える家族が居る。それがどんなに嬉しくて心休まるかを、エレナはよく知っていた。

　ソフィアの大切な人を守れて、私、本当に良かった。

　月明かりの照らす中、エレナは彼らの幸せを感じ、温かい気持ちでいっぱいになるのであった。