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負けず嫌い

　翌日の朝。

　遺跡より更に東へ進んだ湖のほとりに、三人は居た。

　澄んだ水面(みなも)に映り込む新緑と空。その後ろに美しい山々が臨んでいる。

　見ているだけで心洗われる景色だが、実際のところは、非常に殺伐としていた。

「うらぁああああっ！」

　涼やかな空気を切り裂きながら、アストラがユーティスに長剣を振るっている。

　鬼気迫る勢いだ。

　次の瞬間、衝撃と共に剣は弾かれた。白いローブの彼は、鳥の模様の描かれた短剣で、攻撃をいなしている。

　激しく何度も響き渡る、鋭い音。

　エレナは戦う二人から離れ、木の側に座り込み、じっと目をつぶっていた。

　何故こんな状況になっているのかというと──

　そもそもの始まりはアストラの一言だ。

「ユーティスって、剣は出来るのか？」

　朝食を終え、荷造りを済ませてから、彼はユーティスに素朴な疑問を投げかけた。

「はい。ある程度は出来ます」

「だったら、おれの稽古に付き合ってくれねぇか？　ポロン先生たちと修行して思ったんだ。戦う相手がいる方が、練習になる」

「ええ。構いませんよ」

　ユーティスは快く引き受け、袋から短剣を取り出す。

「えー、いいなぁ！　私もユーティスさんに魔法教わりたいのに！」

　羨ましい、とエレナがむくれると、彼は微笑み、人差し指を立てた。

「アストラさんと私が稽古をしている間、エレナさんは、『魔力の気配を隠す練習』と、『魔力探査の練習』をしましょう。昨日、教えましたが、やり方は分かりそうですか？」

「はい！」

「だったら、その精度をどんどん上げていきましょう。あなたは普通の人より魔力が多い分、敵に感知されやすい。先に相手に気付いた方が戦闘において有利となりますので、いち早くこの二つを習得してください」

「分かりました！　頑張ります！」

　エレナは両手を握り、明るく返事をした。

──こうしてアストラとユーティスによる剣の訓練と、エレナの基礎訓練が同時に行われることとなった。

　二人が剣を交えている間、エレナは目を閉じ集中した。まずは魔力を抑える練習からだ。

　真っ暗な視界の中、イメージを膨らませる。

　自分の持つ大きな光の玉を、外側から小さく小さく縮めていく。それを極限までやっていくと、魔力は他人に感知されなくなるらしい。

　何度か練習してみて分かったが、これが意外と難しい。力を出すより、抑え込む作業の方がよっぽど神経を使うのだ。

　けれども時間が経つにつれ、エレナは魔力を抑えるコツが掴めてきた。ある程度は形になってきたので、次は魔力探査の練習に取りかかる。

　試しに目をつぶったまま、戦闘中の二人の魔力を探ってみた。

　暗闇に光がびゅんびゅん飛んでいる様が、まぶたの奥に浮かぶ。

　あちこちせわしく動き回っているのは、アストラだろう。とても小さいが明るい魔力を感じた。だがもう一方。ユーティスには魔力がほとんど感じられなかった。

　アストラの何万倍もの魔力を持ちながら、それを平然と抑え込んでいるのだ。

　うう。やっぱりとんでもない人だな。

　知れば知るほど、エレナはユーティスの技量に感心するばかりだ。どれほどの実力差が、この二人の間に横たわっているだろう。

　早くあの人に追いつきたい。でも、私なんかがあんな風になれるのかな？　

　ふと湧いた焦りと不安が、彼女の心をざわざわと波立たせる。

　すると、ほどなく二人の動きが止まった気配がした。

　目を開くと、剣を落として地面に突っ伏したアストラと、その横にすらりと立つユーティスの姿が見えた。

「はぁ……はぁ……くそ！　剣もめちゃくちゃ出来るとか、どんだけすげぇんだ、お前は！」

「まあ、剣も扱えなければ、魔王たちを倒せませんでしたからね」

「……ちっ。嫌味な野郎だぜ」

　短剣を鞘に収め、整った笑顔で言ってくるユーティスに、アストラは小声で毒づいた。

　彼の額から大量の汗が流れ落ちている。だいぶ疲弊しているようだ。

「あーちくしょう！！　悔しいなぁ！　どうやったらお前に勝てるようになるんだ？　教えてくれよ、大(・)賢(・)者(・)様(・)！」

　拳を地面に叩きつけ、アストラは少し棘のある言い方をした。彼は魔法は出来ないが、剣術はきっと、ユーティスにも負けない自信があったのだろう。それをあっさり覆され、子供みたいに八つ当たりをしているのである。

　正直すぎるその態度に、エレナは眉をひそめ、抗議しようとした。だがユーティスは腹を立てるでもなく、はっきり告げた。

「私に勝つには、ひたすら練習あるのみです。それだけが強くなる近道ですよ」

「……だよな」

　アストラは半身を起こし、悔しさを色濃く滲ませている。

「今に見てろ！　おれはお前を唸らせるくらい、強くなってやるからな！」

　彼はユーティスを指差し、熱く宣言した。全身から闘志がみなぎっている。

　相手が伝説の大賢者だろうがなんだろうが、関係ない。彼は根っからの負けず嫌いなのだ。

　何がアストラのやる気に火をつけたのか、エレナには分からない。しかしその青い瞳に、強い決意のようなものを感じた。

　アストラは昔から強かった。

　でもきっと、見えないところで、こうやって努力してきたんだろうな。

　振り返れば戦闘の時、彼は常に勇敢に剣を抜き、活躍していた。

　平和な村で過ごしていても、いざという時のために、鍛練は怠っていなかったのだ。

　うん。私もアストラに負けないくらい、頑張らなきゃ！　

　彼の強さを求めるひたむきさに、エレナは改めて、弱気な自分に気合いを入れ直すのであった。