【いしのまほうつかい】～豆粒ファイアしか出せない少女、大賢者になる～

第三章 渦巻く陰謀

見届ける

　兵士に怒鳴られ、散々しぼられてから。

　エレナは宿屋で旅の準備を始めた。共同浴場へ行き、汗を流してから、新調した服に着替える。

　膝上丈の白いチュニックに、ポロンからもらった藍色の外套、先の垂れた帽子を被った。とても魔法使いらしい格好だ。

　手書きの魔法書、大賢者伝記を袋に詰め、足りない物をギルドに買い出しに行こうと、杖を手に袋を背負った。

「おい。どこ行くんだ？」

　宿屋の休憩所で、アストラに声をかけられた。袋と剣を背負っている。

「ギルドに旅の食料、買いに行くの」

「ふーん。ならおれも付いて行ってやるよ」

「えー。いいよ、別に」

「荷物持ちしてやるから。おら、早く行くぞ！」

　そう言って、アストラは勝手に前をすたすたと歩き始めた。

　エレナは無駄な体力は使わないでおこうと、諦めて後を付いていく。

　ギルドのある大通りは、今日も旅人や町の者たちで賑わっていた。

　この前の出来事が、まるで嘘のように平和だ。

　エレナが旅に必要な物を思い浮かべながら、ギルドの看板を眺めていると、アストラが何か言いたげにこちらを見ていた。彼女は視線が気になり、じっと彼を見返し尋ねてみた。

「どうしたの？　私の顔に何か付いてる？」

「服」

「え？」

「その……この前買ったやつだな」

「そうだよ！　いいでしょ？」

　どうだ！　とばかりに見せびらかすと、

「ま、変ではないな」

　と微妙な返事が返ってきた。彼女はむっとして眉を寄せる。

「それ誉めてるの？　けなしてるの？」

「あー今日はいい天気だぜ。絶好の旅立ち日和だなぁ」

　伸びをして全然違う話をしだした。無理矢理はぐらかされた気がする。

　何が言いたいんだろう、この男は。

　エレナは首をひねってから、斜め前を歩く彼を改めて見る。短い黒髪と鍛え上げられた身体。昔は同じくらいの背丈だったのに、今ではずいぶん差がついてしまったなと思った。

　そんなことを考えていると、パンの焼けるいい匂いがして、彼女のお腹の虫がぐうううっと存在を強く主張した。

「ぷっ！」

「わっ！　笑わないでよねっ！」

　真っ赤になって言うと、アストラは何か食うか！　と笑って、近くのギルドにパイを買いに行った。

「お？　いらっしゃい！　あんたたちはこの前の子たちだね！　サービスしとくよ！」

　ギルドの女店主が、元気よく言った。

　公開処刑の時、キアルスと戦闘していたので目立っていたらしく、二人はちょっとした有名人だ。町の人たちに気に入られ、親しげに声をかけてもらえるようになった。

　少ない銀貨の代わりに手渡されたのは、焼き立てのチェリーパイだ。鼻の奥に広がる甘酸っぱい香りが食欲をそそる。見た瞬間よだれが出てしまった。

　二人は初めて城下町を訪れた日のように、中央広場の椅子に座って、それを食べた。

　広場の真ん中にあった処刑台は撤去され、無事だった椅子と机だけがまばらに置かれている。

「ん～美味しい～！」

　エレナはチェリーパイを頬張りながら、この上なく幸せそうな顔をした。横に居るアストラも最高だな、これ！　とぺろりと平らげた。食欲の満たされた二人は、至福の表情で椅子にもたれている。

「こんなうまいもん、村にはなかったよなぁ。あいつらにも食わしてやりてぇぜ」

　酷く懐かしむような横顔のアストラ。偶然エレナも同じことを考えていた。

　リリーにこれを食べさせてあげたら、きっと喜ぶだろうな。

　嬉しそうに笑う三つ編みの少女を想像してから、エレナは彼に問いかけた。

「ねぇ、アストラ。あなたはこれからどうするの？」

　『魔法の先生の所まで護衛する』という、彼の当初の目的は達成している。自分はユーティスと旅をするが、アストラからは今後のことを何も聞いていなかった。

　彼は正面を向いたまま、真面目に即答した。

「おれは、お前らに付いて行く」

「村に帰らないの？」

「ああ」

「親方さんに怒られるよ？」

「ポロン先生に、帰らないことを伝えてもらうから、大丈夫だ」

「……もしかして、まだユーティスさんのこと、疑ってる？」

「そうじゃなくて」

　アストラは少し言いにくそうにしてから、エレナの方を向いた。彼の青い瞳は真っ直ぐ少女を捉えている。

「見てみたくなったんだよ。お前の夢がどうなるか」

「私の夢？」

「大賢者みたいに強くなるんだろ？　ユーティスに魔法を教わってさ」

「うん」

「だったらおれは、最後まで見届けてやる。お前がそれを、叶える瞬間までな」

　アストラはにこりと口角を上げた。エレナは驚き、とても嬉しくなった。初めて彼に、自分を認めてもらえたような気がしたからだ。エレナはありがとう、と伝えようとして、口を開いた。

「ま！　お前みたいなへなちょこが、世界を救う英雄になれるとは思えねぇけど！　横で情けねぇ姿をたっぷり拝ませてもらうぜ！」

　優しい顔だったのに、すぐに意地悪な笑みを浮かべて、余計な言葉を放つ彼。エレナの顔が瞬時に強張る。

「アースートーラぁーー！」

　低い呼び声と共に、エレナから黒い気配が漂った。これはかなり危険だ。

「やめろやめろ！　怒ったらバカでかい炎が発動するだろうが！　心を鎮めろ！」

　アストラは椅子から慌てて立ち上がり、机を盾にして身構える。エレナはゆらりと立ち上がった。

「こんな町中で呪文使わないわよ！　待ちなさい！」

　広場を駆け、逃げ回るアストラを、エレナは杖を振り上げ、頬を膨らませながら追いかける。

　彼女は怒った顔をしていたが、途中から追いかけっこをしているようで楽しくなってきた。子供の頃に戻ったみたいだ。

　こうして、二人は仲良く（？）買い物を済ませていった。

　大切な幼なじみ、アストラとの時間は、彼女にとって、思いのほか和やかで優しい時間になったのであった。