【いしのまほうつかい】～豆粒ファイアしか出せない魔法使いですが、大賢者目指します～

第三章 渦巻く陰謀

たどり着く真実

　騒動から三日後。

　ヴェスタ城内の訓練場にて。

　エレナは早朝から、ポロンや他九名の魔法使いたちと杖を持ち、一緒に魔法の練習をしていた。

　仲良くなった魔法使いたちが、訓練に誘ってくれたからだ。

　ちなみに、アストラも剣の練習に加え、魔法を避ける練習に参加していた。

「よし！　そこまで！　ちょっと休憩しな！」

　ポロンの一声で、皆はその場に座り込んだ。まだ一時間しか経っていないのにくたくたである。

　と、そこに抜き足差し足で、やって来て、あたかも最初から居たみたいな顔をしている者がいた。

「ベック！」

「は！　はい！　ポロン先生！」

「ふーん。練習再開して早々遅刻とは、いい度胸してるねぇ。皆が休んでる間、アンタだけ特別授業してやろうか？」

「ひぃい！　ごめんなさーい！！」

　杖を向けられつつ良い笑顔で尋ねられ、ベックは半泣きで土下座した。彼女の言う特別授業とは、よほどきついものらしい。出来ればそんな恐ろしい授業は未来永劫、遠慮したいものだと、エレナは思った。

「そ、そういえば、博識の魔法使い様、どこかに行かれるんですか？」

「え？　何でだい？」

「さっき町で見かけた時、やけにたくさん荷物を持ってたんで」

　ベックのその言葉を聞いた瞬間、エレナは胸の辺りがざわりとした。

　ポロンの顔色もさっと変わる。

「何てことだい！　もう旅立つ気だね！」

　早口で独り言を並べ立てた後、彼女はエレナとアストラを勢いよく見た。

「アンタたち！　博識の魔法使いを追うよ！　今ならまだ間に合う！　急ぎな！」

　三人は武器を置くのも忘れて、一目散に走り出した。

　訓練場を飛び出し、跳ね橋を渡って、町を駆け抜ける。

　冷えた空気が肌に突き刺さるみたいで痛かった。

　三人が城門を出ようとした時、門番二人に止められた。

「こら！　お前たち、勝手な出門は許さんぞ！」

　ポロンは杖を見せつけ、構える。

「このでかいのは、アタシとアストラが何とかするから！　さぁ行きな！」

「おれもかよ！　」

「つべこべ言わない！　やるよ！」

　二人が門番たちの相手をしている間に、エレナは弾かれたように門をすり抜けた。

　平原を走って探し回る。数分後、はるか遠くに小さな彼の後ろ姿が見えた。

「メルフさん！！」

　彼女は息を切らしながら、思い切り叫んだ。

　立ち止まって振り返る、白いローブの男。

　エレナは杖を手に彼の元まで駆けていき、悲しい表情で聞いた。

「どうして、さよならも言わずに、行っちゃうんですか？」

「……申し訳ありません。会えば皆さんとの別れが、辛くなってしまうと思ったので」

「このままずっと、何も言わずにいるつもりですか？」

　荷物を背負い、杖を右手に持ったメルフは、黙って赤髪の少女を眺めた。

　一言も発しようとしない彼に、エレナは意を決して口を開いた。

　この三日間、問えずにいた真実を、確かめるために。

「メルフさん。あなたは伝説の大賢者、【ユーティス＝ニュンフェ】様ですね？」

　少しの沈黙があってから、メルフはうっすら口角を上げた。

「一体、何のことでしょうか？」

「もう隠さないでください。私、分かっちゃったんです」

　真剣に訴えると、彼は笑みを引っ込め真面目な顔をした。エレナは話を続ける。

「最初、出会った時から、気になってました。メルフさんの顔、どこかで見たことがあるって。私の持ってる大賢者伝記。そこにユーティス様の似顔絵が描かれてあるんです。それが、あなたにそっくりだった」

「単なる偶然ではないですか？　私のような平凡な者は、たくさん居ると思うので」

「メルフっていう名前も、ポロン先生と魔法使いのみんなは、知らなかった」

「【博識の魔法使い】という名が浸透していますからね。きっとそれで分からなかったのでは？」

「だったら、魔法はどうですか？　メルフさんは、全ての属性魔法を使いこなせると、ピートから聞きました」

「ええ。確かにそうです。それがどうかしたのですか？」

「以前、ポロン先生が訓練の時に言ってたんです。『全部の属性魔法を使える者は、あの大賢者しか居ない』って」

　メルフは言葉に詰まって、まぶたをしばたたいた。いつも冷静な彼が、かなり動揺しているようだ。

「メルフさんは優しい人です。隠し事をするのは、何か深い事情があるんだと思います。でも私、本当のことが知りたいんです。どうか教えてください。お願いします」

　速まる鼓動。真実はもう、手の届く場所にある。

　さわさわと風の音がして、揺れる草花。

　やがて白いローブの男は、フードを取り、覚悟を決めたように言った。

「エレナさんの言う通りです。あなたたちにずっと嘘をついていた。私の本当の名は、ユーティス＝ニュンフェ。かつて魔王フォボスと戦い、恐れ多くも大賢者という称号を授かった、ノース王国の魔法使いです」

「やっぱり、そうだったんですね」

「黙っていて、申し訳ありませんでした。伝説などと呼ばれる私の存在が知れると、皆さんを騒がせてしまいますし、他国の情勢調査や密偵の仕事もやりにくくなります。なので、ずっとここまで言わずにきてしまいました」

　ぽた、ぽたと。

　エレナの大きな瞳から、涙が流れ落ちている。少女は杖を持つ両手をきゅっと握り、うつむいた。

「ああ、エレナさん。私は酷いことをしてしまったようですね。あなたを騙し、傷付けてしまい、本当に申し訳ない」

　メルフ、改めユーティスは、悲痛な顔で白い絹のハンカチを差し出した。

　エレナはそれを受け取って涙を拭くと、違うんです、と鼻をすすりながら、首を横にぶんぶん振った。

「もし万が一どこかで、大賢者様に会えたら、言いたいことがあったんです」

　ユーティスは不思議そうな表情を浮かべ、彼女の話に耳を傾けた。

　エレナは彼を仰ぎ、込み上げてくる感情を、懸命に口にする。

「魔王を倒してくれて、本当に本当に、ありがとうございました。あなたのおかげで、私は、生きる希望を見つけられたんです」

　故郷の村を焼かれ、恐ろしい魔物に怯え、逃げ惑う日々。

　死と隣り合わせの毎日に、どれだけ絶望し、心をすり減らしただろう。

　三年前、彼が悪の根源を滅ぼしたことで、彼女はようやくささやかな幸せを手に入れたのだ。

　温かな村人たちと過ごす、何気ない日常を。

　ああ。やっと大賢者様に、気持ちを伝えられた。

　嬉しくて嬉しくて、泣きながら笑顔になる。

　ユーティスは深緑の瞳を大きく開いてから、頬を桃色に染め、嬉しそうに微笑んだ。

　エレナは止まらない涙を拭いて、更に言葉を紡ぐ。

「私、ずっと大賢者様に憧れてきました。強くて、格好良くて、優しくて。あなたみたいになりたいと、ずっと願ってきました。だから」

　息を深く吸い込む。

　胸に暖め続けたこの想いを彼に、届けたい。

「これからも、ずっと一緒に居させてください。私は他の誰でもない『あなた』の元で、魔法を学びたいんです」

　風の凪いだ平原に、エレナの声だけが、ひときわ大きく響いた。