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交流

 一方、食堂にて。


 エレナとアストラと近くに座る四人の魔法使いが、ある話題でおおいに盛り上がっていた。



「エレナちゃん、ポロン先生の特訓、一対一で最後までやったのか!?」


 やんちゃそうな風貌の男、ベックは目の玉をひんむいて聞いた。


「そうそう。しかも五日連続でやったの。魔法の撃ち合い、何時間もやらなきゃいけなかったから、めちゃくちゃ大変だったよ!」


 エレナは苦労を熱く語る。可愛い顔の少年ピートと、眼鏡の少女パティは、たまげた様子で賛辞を述べた。


「ひぇー。あの『無限地獄』に耐えるなんて、根性あるねー」


「すごいわ、ほんと信じられない! 普通なら泣いて謝るか、脱走するところだよ! 実際、何人も訓練場から逃げ出したもんね」



 魔法使いたちはうんうんとうなずく。続けて大人びた顔のブレンダが不満たっぷりに言った。


「だいたい先生は、高齢なのにスタミナがありすぎるのよ! 体力が全然もたないわ!」


「二つ名、治癒の魔法使いなのにさ……。回復魔法なんてかけてくれないから、こっちはいつも死にかけなんだよ」


 パティも話に乗り、エレナも首を大きく振って同調した。


「うんうん。確かにそうだよね! 私も途中、天国の景色が見えそうになったし!」


「おれなんて関係ねぇのに、ばあさんに何回も落とし穴にはめられたんだぞ! 酷くねぇか!?」


「うわーさすが先生。理不尽だねー」


 アストラに向かってピートは半目をし、嫌そうな表情を作った。



──食事もだいぶ終わり、どうやらポロンに対する愚痴大会が始まったらしい。皆、思う所があるようで、かなり白熱している。本人が居ないのをいいことに言いたい放題だ。


 ポロンがもし話を聞いていたら、彼らにどんな不幸が舞い込むのかは、容易に想像できる。


 今この場に彼女が戻ってこないよう、全力で祈っておこう。




 しばらく互いの苦労話をこぼし合った後。


 エレナはふと思ったことを、魔法使いたちに尋ねてみた。


「そういえば、みんなには二つ名ってないの?」



 眼鏡の片側を中指で持ち上げ、パティが答える。


「そんなのあるわけないじゃない。世間に認めてもらえるような立派な魔法使いにならないと、二つ名はもらえないんだよ」


「俺たちは初級クラスだからな。まだまだ先は長いぜ」


 げんなりした顔で遠くを見つめるベック。エレナは励ましを込めた視線を送った。



「そうなんだね。じゃあメルフさんは?」


「ん? 誰?」


 ピートが首をかしげる。エレナはすぐに訂正した。


「えっと、博識の魔法使い様は? やっぱりすごいんでしょ?」


「あー。あの人は別格だよ。六つの属性魔法、全部使えるらしいし」


「え? 全部?」



 それって、まさか……!!



 口を開けたまま、かたかたと拳を震わせている、エレナ。



「おい、どうした? 大丈夫か?」


 アストラがじっと顔を覗き込んでくる。


「あっ、いや、何でもない!」


 とっさに笑顔でごまかすと、皆からすごく変な目で見られた。


 求めていた真実にたどり着き、エレナの胸の音は激しさを増していった。



「そ、それにしても、遅いね! メルフさん、大丈夫かな!?」


 エレナがドアを見ながらそわそわして言った。


 彼は普段たくさん魔法を使っても、けろっとしているので、余計に不安になってきてしまう。



「まぁ大丈夫だろ。あいつはそんなヤワな奴じゃねぇよ」


 全然、心配などしていない調子で、アストラは口をもぐもぐさせながら、主人におかわりを要求している。この男、食べ過ぎではないだろうか。



「それにしてもよ、あのロゼって奴。少し気にならねぇか?」


「え? どういうこと?」


 エレナはきょとんとして聞いた。あの誠実そうな第二王子の、何が気になるのだろう。



 アストラは怪訝な顔つきで話を続けた。


「うーん。何となくうさん臭いっていうか。よく分かんねぇけど、あいつがエレナを見た時、ちょっとだけ嫌な感じがしたんだよ」



 歯切れが悪そうに彼が言うと、その話にブレンダ、ベック、ピートが割って入ってきた。


「えー! ロゼ様は国民の幸せを一番に考える、素晴らしいお方よ! 冗談言わないで!」


「へへ、男の嫉妬はみっともないぜ、アストラ」


「そうだそうだー! エレナちゃんに嫌われるよー?」


「バカ! 嫉妬じゃねぇしっ! 本当だっての!」


 アストラは顔を赤くして眉をつり上げたが、魔法使いたちは、けたけたと笑って取り合わない。この短時間で、エレナとアストラはすっかり彼らに馴染んでいた。



 そのうちにメルフとポロンも戻ってきて、にぎやかな時は過ぎた。


 美味しい食事と楽しいお喋りで、すっかりお腹がいっぱいになった彼らは、月明かりの照らす中、ゆっくりと帰路についたのだった。

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