【いしのまほうつかい】～豆粒ファイアしか出せない少女、大賢者になる～

第三章 渦巻く陰謀

楽しい食事

　夕刻。

　ポロンら四名と教え子十名は、町の小さな食堂にやって来ていた。ここを切り盛りする主人の計らいで、店を貸し切りにしてもらっている。

　中はそんなに広くなく飾り気もあまりないが、木の食卓や暖炉があり、家庭的な雰囲気だった。

　皆は長机を四つ、四角く並べ、それぞれ好きな席に座った。

　エレナはポロンとメルフの間の席を早々に取る。アストラは彼女の方をちらっと確認してから、残念そうにメルフの横へ座った。

　白いローブの彼はフードを取って、皆の顔をにこやかに見ている。その慈しむような眼差しに、エレナはどきっとした。

　一連の騒ぎで忘れていたが、まだ一つ確かめられていない点がある。それはメルフに尋ねても、きっと答えてはくれないだろう。

　エレナは心の奥で、きっと真実を突き止めてみせると誓った。

「ポロン先生、改めておかえりなさい！」

「本当に心配したんですよ～！　無事で良かったです！」

「先生の汚名が晴れて、すごくほっとしました！」

　席に座って開口一番、教え子たちが次々にポロンへ温かい言葉をかけた。彼女は皆の顔を愛おしそうに眺めてから、申し訳なさげに目尻を下げた。

「ずいぶん心配をかけたね。悪かったよ。アンタたちにまで迷惑をかけちまってさ」

「え？　嘘でしょ？」

「ぽ、ポロン先生がしおらしい、だと？」

「これは夢か！？　幻か！？」

「まずいわ、明日は大雨が降る」

「……アンタたち、覚悟しておきな？　さぼってた分、明日からたっぷり魔法の練習をするからねぇ」

　好き放題なことを言っている教え子たちに、ポロンはにたりと黒い笑みを送った。それを見た瞬間、彼らの口元が一斉に引きつる。明日は盛大に魔法の雨が降るだろう。

　エレナは魔法使いたちに同情するも、その悲惨な顔がおかしくて、ポロンの横で吹き出してしまった。

　そうこうしている間に、食欲をそそる匂いがしてきて、たくさんの料理が運ばれてきた。

　白くて柔らかいパンとジャム、鶏肉の香草焼き、牛乳たっぷりのシチューが机に並んでいく。メルフとポロンには、果実酒も置かれた。

「うわー！　美味しそう！　いただきまーす！」

　エレナは手を合わせ、大きな瞳をぱちくりさせた。

　楽しい食事の時間が始まった。

「博識の魔法使い様。そういえば、いつから暗殺未遂事件が嘘かもしれないって思ったんですか？」

　半分くらい食べ進めた頃、魔法使いの一人が興味津々に尋ねてきた。皆も聞きたそうに視線で訴えている。メルフは微笑み、コップを置いてから話し出した。

「まず気になったのは、陛下の態度ですね。彼は私を殿下に会わせず、この件から出来るだけ遠ざけようとしていた。それに城を守る兵士の数が、城下町より少なかったのも引っ掛かりました。殿下がまた狙われる可能性があるのに、なぜ警備が手薄なのだろう、と」

　魔法使いの一人はうなずく。

「なるほど～！　でもどうやって彼が元気にしていると気付けたんですか？」

「食事です。城へお見舞いに行った際、キアルス殿下の居住塔にごちそうが運ばれていました。瀕死の状態の彼が、そんな物を口に出来るとは思えません。なので、塔の中の魔力を探査してみたのです。するとそこに忙しく動き回る魔力を感知しました。第一王子専用の塔を好き勝手に歩くことの出来る人物──それはキアルス殿下本人しかありえません」

「へー！　さすがは博識の魔法使い様。鋭いですね！」

「それに今日、見たことのない上級魔法も使っておられましたよね！　格好良かったです！」

「いえ、それほどでも……」

　次々と魔法使いたちが称賛する中、メルフは急にふらりとして、額を押さえた。

「ああ、申し訳ありません。ちょっと酔いがまわってしまったようです。少し風に当たってきますね」

　そう言って立ち上がると、メルフは外に歩いていってしまった。何だか具合が悪そうで、エレナはとても心配だった。

「ちょいと、アタシが見てくるよ」

　ポロンも同じ気持ちだったのか、後に続いて出ていった。

　外は夜の景色に変わっていた。

　星が瞬き、建物にはぼんやりと小さな明かりが灯っている。

　時折、首元を撫でるひんやりとした空気は、静けさと相まってとても心地いい。

　ポロンは、庭の大きな木にもたれ、まぶたを閉じているメルフに、そっと声をかけた。

「大丈夫かい？」

「ええ。ありがとうございます」

「全く。上級の闇魔法なんて危ないもの使うからさ。あれはま(・)と(・)も(・)な(・)人(・)間(・)に(・)は(・)負担が大きいんだ。人助けもいいが、無茶したらいけないよ」

「はい。すみません」

　弱々しく素直に謝る、メルフ。

　ポロンはため息をついてから、真面目に話を切り出した。

「ねぇ。アンタも気付いてるだろう？　エレナの力のこと」

「はい」

「石にかけられた呪文封じの魔法を、あの子が破ったんだ。アタシですら壊せなかったのに。エレナの潜在能力は、計り知れないよ」

「そうですね」

「あの子はアンタを必要としてる。力になっておやりよ」

「それは出来ません。旅は危険を伴う。それに私の個人的な事情に、彼女を巻き込みたくないのです」

　深緑の瞳は頑なだった。答えが覆らないと分かったポロンは、それ以上強くは言わなかった。諦めと切なさの混じった顔だ。

「そうかい。アンタは相変わらず、他人のことばかり考えるんだね」

　栗色の髪と白いローブが風に揺れる。　

　メルフは返答せぬまま、淋しそうに夜空を仰いだ。