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死刑執行

　夜が明けて、処刑時刻も近付いた頃。

　中央広場には大勢の人々がつめかけていた。

　真ん中にある台には、呪文封じの魔鉱石が四方に置かれており、右端には美しい金細工の施されたひじ掛け椅子が、二つ並べられていた。

「ポロン先生。あれは？」

　人混みの一番後ろ。紺のローブを着たエレナが、こっそり杖で椅子を指した。

　ポロンは黒紫のチュニックにショールをすっぽり被り、顔を隠している。

「あれはたぶん、国王と第二王子の席さ」

「処刑に王様たちも立ち会うんですか？」

「普段は違うけどね。異例のことだよ。それだけこの事件は国に大きな影響を与えてるってことさ」

　そんな会話をひそひそしていると、兵士がやってきて声を張り上げた。

「国王陛下のお通りだ！　道を開けろ！」

　町の者たちはさっと広場の両端に寄り、深く礼をした。

　エレナもそれに習って、しばらく頭を垂れた。

　馬に乗ってやって来たマウルは、近衛兵を引き連れ、処刑台の上の椅子にどっかり座る。

　その隣には、この国の第二王子である、ロゼ＝ヴェスタルギアの姿があった。

　中肉中背の身体に、獅子の紋章の入った銀の鎧。その上から赤い外套を羽織っている。

　歳は二十歳すぎくらいだろうか。耳元まである髪は群青色をしており、長い前髪の隙間から、整った眉と二重の目が覗いていた。

　王子が椅子に腰かけたところで、皆は姿勢を正した。

「見て、ロゼ様よ！　今日も格好いいわね！」

「あの涼しげな黒い瞳、素敵だわ～」

　前方に居る若い女たちが小声ではしゃいでいる。

　背伸びをし、彼を見たエレナは、確かに品のある好青年だなとうなずいた。ポロンは微笑を浮かべ、女子たちの様子を眺める。

「第二王子は相変わらず人気だね。あのひよっことは大違いだ」

「そうなんですか」

「キアルスは長子だから王位に一番近いけど、傲慢だから人望はさっぱりだね。その点、ロゼは、品位・容姿・強さの三つを兼ね備えている。王子でありながら近衛兵団の隊長も務めてるし、その上、平民の者とも分け隔てなく接しているんだ。町では次期国王を彼にという声も相当あるんだよ」

「なるほど。みんなから信頼されてるんですね」

　彼がもし王座を継いだら、戦争なんて愚かな行為はしないかもしれない。

　エレナはそうなったらいいなと、ひそかに願った。

「来たよ」

　ポロンが目線で示した先を見ると、魔法使い十名が兵士に連れられ、台に上らされていた。彼らは皆、背に獅子の紋章の描かれた、ワインレッドのローブを身に付けている。両の手首には紫の石のはまった手錠をかけられていた。恐らくあれにも呪文封じの魔法がかかっているのだろう。

　その後から、いかにも切れ味がよさそうな剣を持つ大男もやって来た。

　とうとう処刑が始まるのだ。

　辺りを見渡すが、メルフとアストラはまだ来ていない。たくさんの兵士と灰色の帽子を深く被った者が、エレナたちのまだ後ろにやって来ていた。

　日が空のてっぺんまで上ってきた。告知されていた時間だ。

「これより、反逆者ポロンの仲間と思わしき、魔法使い十名の死刑を執り行う！」

　台の上で、処刑人は堂々と宣言した。

「ポロン先生は、絶対、暗殺なんてしてません！」

「あの人は厳しいけど、本当は思いやりの深い人なんです！」

「きっとこれは何かの間違いです！　もう一度調べ直してください！」

「罪人どもめ、口を慎め！　陛下の御前であるぞ！」

　エレナとさほど変わらぬ年齢の魔法使いたちは、涙ながらに無実を訴えている。彼らは皆、師であるポロンのことを信じているのだ。

　だが反逆者の言葉など聞き入れてもらえるはずもない。処刑人は恐ろしい形相で魔法使いたちに刃を向けた。

　このままじゃ、あの人たちが危ない！

　エレナはメルフたちの到着を待たずに、走り出そうとする。

「待ちな！　その子たちは関係ないよ！　捕まえるなら、アタシを捕まえな！」

　その時、横から大声が聞こえた。ポロンもこの状況に耐えられなくなったのだ。

　皆の視線は彼女一点に注がれた。ポロンはショールを外し、町の者が開けた道をずんずんと歩き出した。

　エレナは慌ててその後を付いていく。

「待て！　貴様、何をするつもりだ！」

　処刑台の周りに居た兵士が、ポロンを拘束しようとし、手を伸ばす。

「今更どこへも逃げやしないよ！　邪魔だからすっこんでな！」

　怒鳴り散らされて、兵士は顔を引きつらせた。

「来たか、ポロン。わざわざこの場に現れるとは、見上げた女だ」

　マウルは思い通りに事が進んだのが嬉しいのか、満足げに笑っている。

　ポロンは処刑台の下から、彼を不愉快な目で見据えた。

「国王陛下。アタシはキアルス殿下を殺しちゃいない。むしろこっちは襲われた方なんだ」

　人々は驚嘆の声を漏らし、ざわついている。

「何を戯(たわ)けたことを。目撃者も居るのだぞ？」

「本当にその目撃者は存在するのでしょうか？」

　声高に尋ねる男。

　エレナとポロンは、少しほっとした様子で声の主を眺めた。

　フードを目深に被ったメルフは、悠然と歩いて処刑台の前までたどり着く。彼は杖を片手に、驚くマウルを真っ直ぐ見つめた。