36/161

公開処刑

　夕方、エレナはへとへとになって、地下室へ帰ってきた。体力・気力共に限界だ。

　彼女は大量の汗を布で拭き取ってから、置かれていた荷物の袋を枕にし、その場にばたりと横たわった。

　ひんやりとした床が気持ちいい。棚にある骸骨は相変わらず怖いが、ポロンの作った偽物だと解ったので、見下ろされていても平気だ。

　それに世の中にはもっと恐ろしい存在が居ると、彼女は知った。ポロンだ。

　エレナの力に合わせて加減しているとはいえ、あらゆる攻撃魔法の応酬は、生きた心地がしなかった。ここ数日で寿命が半分ぐらい縮んだに違いない。

　今こそポロンお得意の回復魔法を使って、疲れを癒して欲しいものだと思う。しかし頼んだところで、そんなものは自己治癒力で治しな！　と、ばっさり断られるだろう。彼女の厳しさは、たぶん王国一だ。

　そういえば、先生と出会った時、メルフさんの身に何があったんだろう。

　天井を見上げながら、エレナはぼんやり考えた。

　彼女はポロンの話がずっと心の奥に引っ掛かっていたのだ。

　三年前といえば、魔王フォボスが大賢者ユーティスと戦っていた頃だ。もしや彼はどこかで戦闘に巻き込まれたのだろうか。

　エレナは筋肉痛の身体を起こし、旅の荷物の中から【大賢者伝記】を取り出して読んだ。（村に置いてくるという選択肢は、彼女には最初から無かった）

　何か手がかりはないかと思い、ページをめくっていくと、ある箇所で指が止まり、胸がどくんと跳ね上がった。

　これって、まさか。

　手に持った本が震えるほど、動揺した。信じられない。でも、思い当たるふしがいくつかある。

　考えれば考えるほど、エレナの頭の中はぐるぐるしてきた。

「アンタ、何ぼーっとしてんだい？」

　戻ってきたポロンに肩を叩かれ、思考の渦から引き戻される。慌てて本を閉じ、振り向くと、眉間に思い切りしわを寄せられた。

「えらく死にそうな顔してるじゃないか。ちょっと頑張りすぎたかい？　今お茶を淹れるから、ゆっくりしておきな」

　ポロンは台に置かれた鍋に水を注ぎ、お湯を沸かし始めた。

　エレナは、今、思い当たったことを、勇気を出して彼女に聞いてみようと思った。

「あの、メルフさんってもしかして」

「おい！！　二人とも大変だぞ！！」

　最後まで言い切る前に、アストラがものすごい勢いで地下室へ転がり込んできた。

「何だい、騒がしいね！　一体どうしたっていうのさ？」

「とにかく、これを見てくれよ！」

　アストラの手には一枚の紙。

　立ち上がって見ると、それには『反逆者ポロンの関係者である、魔法使い十名を、明日の正午、公開処刑する』と書かれていた。

「そんな。国王は何を考えてるんだい！　教え子たちは関係ないじゃないか！」

　ポロンはアストラから受け取った紙をきつく握った。ぐしゃりと乾いた音が、地下室に響く。

　反逆者の仲間として裁かれるなら、極刑は免れない。恐らく全員、死刑だ。

　エレナはポロンの気持ちを考えると、いてもたってもいられなかった。何とか助けてあげたい。自分に出来ることはないかと、必死で考えていた。

「これはポロン先生を捕まえるための罠ですね。こんな風に告知されたら、出ていかざるを得ない」

　知らぬ間に部屋に入ってきていたメルフが、苦々しい表情を浮かべた。

　エレナはちらっと彼を見て、まだそうと決まったわけじゃない、と自分に言い聞かせた。

　アストラは怒りに満ちた瞳で床を睨んでいる。

「卑怯な野郎だぜ」

「どうにかして、処刑を止めなきゃ」

「アタシが行けば、最悪あの子たちだけは助かるはずさ。でも事件の真相が分からないんじゃ、弁解のしようがないね。調査の結果はどうだったんだい？」

「王室と取引のある大商人たちは、みんな王子を嫌ってたみたいだ。プライドは高いし、嘘つきだし、常に自分たちを見下してたって。町でも悪い噂しか聞かなかったぜ」

「私はメルフさんと、何度かお見舞いの品を持って行く振りをして、王子様の従者さんに話を聞いてみたの。でもね、何となく様子がおかしかったんだ。事件を目撃した人は、どこかに行っちゃったっていうし、王子様の詳しい状態も教えてくれないし。居住塔へ豪華な食事を運ぶのに忙しかったのかな？」

　そこまで聞いてから、メルフは思い立ったように口を開いた。

「実は、この事件。私にはおおかたの答えが出ているのです」

「本当ですか、メルフさん？」

「ええ。お話ししましょう」

　メルフは三人に自分の考えを説明して聞かせた。

　皆は驚きを隠せない。しかし、彼の導き出した答えは、信憑性があった。

「私は明日、念のため彼(・)の(・)様子を確認してきます。それが終わったら、決着をつけましょう」

「分かりました！　頑張りましょう！」

「そうだね！　アイツの思い通りには絶対させないよ！」

「仕方ねぇ。いっちょやってやるか！」

　四人は同じ目的の元、固くうなずき合った。

　傍らの鍋からは、沸き立つ音と熱い湯気が、もうもうと上がっていた。

　公開処刑は明日正午。

　エレナたちの無実をかけた戦いが今、始まろうとしていた。