招かれざる客人
「何だい。言ってごらん」
ポロンは真顔で促す。
エレナは彼女のオレンジの瞳を真っ直ぐ見据えて言った。
「私、ある魔法使いの人に、どうしても弟子入りしたいんです。でも、前にきっぱり断られちゃって……。その人を説得するのに、先生も協力してほしいんです。どうかお願いします！」
「なるほどね。別に構わないけど、誰なんだい、その魔法使いっていうのは？ アタシの知り合いかい？」
「はい。メルフさんです」
一拍の間があって、ポロンは怪訝そうにもう一度聞き直した。
「誰だい、それは？」
「え？ 知らないんですか？」
「知らないね、そんな奴は」
予想外の返答にエレナは戸惑う。
今までの言動から、メルフはポロンを以前から知っているようだった。なのにこの老女は、全く心当たりがないといった顔をしている。
もしかして、このおばあちゃん、ちょっとボケてるのかな？
「ちょいと！ アンタ今、失礼なこと思わなかったかい！？」
「ひぇっ！ すみません！」
どうやら考えていたことが顔に出ていたらしい。じとっとした目で睨まれてしまった。
エレナがもう一度、メルフのことを詳しく説明しようとした時、ポロンが右手をさっと上げて、それを制した。
「しっ！ 静かに！ また客人が来たようだよ」
ポロンは螺旋階段の方を見て、棚に立てかけてある杖を手にした。
「魔力を抑えて隠してるようだけど、そこに居るのは分かってるよ！ 姿を見せな！」
空気がぴんと張り詰める。
ヴェスタ王国の手の者だろうか？ エレナは息を殺し、身を固くした。
「気付かれてしまいましたか。さすがですね」
靴音を響かせ、暗い通路から現れたのは、麗しい青年だった。
「お久しぶりです、ポロン先生。お元気そうで何よりです」
長い杖を持ち、メルフは会釈した。
「ああ！ 博識の魔法使いじゃないか！ 久しぶりだね！」
ポロンは嬉しそうにメルフへ駆け寄った。
「おっと、呼びかたはもう変えた方が良かったかい？」
「いえ。今のままで結構です」
「そうかい。アンタ、良くここが分かったね」
「彼女の発する魔力を頼りに来ました。エレナさんは他の人より魔力の量が多いので、探しやすかったですよ。ただ、玄関に鍵がかかっていたので、それは魔法で開けさせてもらいました。許可なく上がり込んでしまい申し訳ありません」
「何だ、アンタたち知り合いだったのかい。勝手に入ったのは非常事態だと思ったんだろう？ 気にしなくていいよ。それより、こんな地下深くにある魔力まで見つけちまうとは……アンタの探査能力は、恐ろしい精度だね」
ポロンは半ば呆れたように言った。メルフはお褒めに預かり光栄です、と朗らかに笑っている。
この二人、見るからに親しげな様子だ。なのにどうして彼の名前を言っても、ポロンは分からなかったのだろう？
不思議に思っていると、メルフが深緑の瞳をこちらに向けてきた。
「エレナさん、無事で良かった。ですが一人で行動する時は、くれぐれも注意してくださいね。アストラさんもずいぶん心配していましたよ」
「おいおい！ 余計なこと言うなよ！」
メルフの後ろから、アストラが騒がしく飛び出してきた。どうやら敵を警戒し、隠れていたようだ。
皆が揃ったところで、メルフは左掌でポロンを指し、ゆるやかに述べた。
「さて、エレナさん、アストラさん。改めてご紹介します。このご婦人はポロン先生。王国一の魔法教師、および魔鉱石を使った道具の発明をしておられます」
「まぁ、発明といっても、単なるアタシの趣味だけどね」
「へえー、このばあさんが王国一ねえ。そんな偉い奴には見えねぇけど」
「ちょいと！ 誰がばあさんだい、この若造が！ アタシのことはポロン先生と呼びな！」
ぴしゃりと叱られ、アストラは口をへの字に曲げ目を見開いた。完全に圧倒されている。
頼むから彼女を怒らせないでくれと、エレナは切に願った。
「ところで先生。例の事件について、詳しいお話を聞かせてもらえませんか？」
おもむろにメルフが表情を引き締め、尋ねた。
ポロンはあの夜に起きたことを二人にも話してやった。
「やはり、そうでしたか。おかしいとは思っていたのです。ポロン先生は誰かの策略にはまってしまったのですね」
メルフは納得したようにうなずいた。
「このままだと、先生は反逆者としてずっと追われることになります。だから私たちで、王子様を襲った本当の犯人を捕まえましょう！」
エレナはやる気を燃やし、両手を握る。
「はぁ。また面倒くせぇことになってきやがったぜ」
その隣で、アストラは額を押さえつぶやいた。もう彼女には何を言っても無駄だと悟ったのだろう。その顔には、ひどく哀愁が漂っていた。
おまけ
メルフ「先生、この骸骨は何ですか？」
ポロン「それは嘘を発見する道具さ。キアルスが起きたら、これでたっぷり尋問してやろうかねぇ（悪魔の笑顔）」
エレナ「止めてください！王子が地獄へ逆戻りします！」
アストラ（このばあさん、危険だな……）
