32/159

尋問

──「うーん……」

　エレナが目を開けると、視界に薄暗い床が見えた。先ほどと同じ部屋だ。

　ぼんやりとした頭で、自分が倒れていることを理解する。

　どのくらいの間、気絶していたのだろう。固い場所に寝転がっていたせいで、身体のあちこちが痛かった。

　そうだ！　私、ここから逃げなきゃ！

　はっと気が付いて身体を起こそうとするが、動けない。手足を縄で縛られているのだ。

　エレナは壁まで這っていき、やっとのことで上半身を起こした。視界が悪く、彼女を捕らえた者の姿は見えない。

　どうにかして縄を解かなければ、と自分を奮い立たせ、役に立ちそうな物がないか辺りを見回した。

　そういえば部屋の真ん中にナイフが置いてあったはず。あれを使えば何とかなるかも。

　はっきりしてきた記憶を頼りに、彼女は身を乗り出して台の上を確認した。

　しかし気を失う前とは違い、台には大きな骸骨が一つだけ置かれている。その上にろうそくが立てられており、恐ろしい雰囲気を醸し出していた。

「起きたか、娘よ」

「ひゃあっ！」

　エレナは尻が浮くほど床から飛び上がった。

　骸骨から地を這うような声がしたのだ。その両目も青く光り出している。

　震える少女に構わず、骸骨は話を続けた。

「質問に正直に答えろ。お前は何故ここに来た」

「は、はい。魔法使いの先生を探しに来ました」

　深呼吸をして必死に鼓動を落ち着かせてから言った。恐怖で声がうわずる。

「お前はヴェスタ王国の関係者か？」

「いえ、違います」

「では何故、家に入ってきた？」

「ドアが開いていたので、誰か居るのかなと思って」

「中で隠し部屋を見つけただろう。あれは本棚を触らなければ、見つけられないはずだ。お前はあそこで何をしていた」

「えっと……たまたま触ってしまって」

　魔法書を勝手に触ったことを責められると思ったエレナは、ついごまかしてしまった。

「嘘をつくな！」

　すくみ上がるような怒鳴り声が響き、骸骨の目が真っ赤に光った。

「きゃー！　ごめんなさい！　実は魔法書が読みたくて、触ってしまいました！　あんなに素敵な本、初めて見たんで！　本当にごめんなさい！！」

　涙目で謝ると、不穏な沈黙の時間が流れた。

「……ふむ。嘘はついてなさそうだね」

　可愛らしい女の声がして、骸骨の目が光を失う。

　その後で突然部屋が明るくなった。天井にぶら下がる魔鉱石が、白い光を放っている。

　眩しさに一瞬目を閉じてから、エレナはそっと部屋の様子をうかがった。

　そこに姿勢良く立っていたのは、背が低くぽっちゃりとした愛嬌のある老女だった。

　先の垂れた黒紫の三角帽の下から、ぴょんと跳ねた薄茶色のくせっ毛が見えている。細眉は斜めに緩く上がっており、瞳はオレンジ色をしていた。銀色の五芒星の首飾りが、帽子と同じ色のチュニックにとても映えていた。

「あなたは？」

「アタシのことより、まず自分から名乗りな」

　ろうそくを吹き消し、骸骨を棚に片付けながら、老女はびしっと言った。気の強そうな人物である。

「私はエレナといいます。ルピスという村からこの町に来ました」

「なるほど、旅人かい。薄々そんな気はしてたけどね。──ああ、悪いけど眠ってる間にアンタの荷物を調べさせてもらったよ。勝手に入ってきたし、泥棒かと思ったんでね」

　女は少女の縄をほどき、部屋の隅に置かれた袋を指差した。

「ごめんなさい。私、ここに住んでる先生を探してたんです。ある人に紹介してもらって」

「何だい！　それならそうと早く言ってくれればいいのに！」

　言おうにも気絶させられていたのだが、という反論はあえて飲み込んだ。

「ところで、先生がどこに行ったか知りませんか？」

「何言ってるんだい。目の前に居るじゃないか！」

「へ？」

　まさか、とエレナは思った。老女は腰に手を当て、自信満々に名乗った。

「アタシの名は、ポロン。ヴェスタ王国最高位の大魔法使いさ！」