隠し部屋
ドアを閉め、薄暗い部屋をきょろきょろと眺める。思っていたより室内は広い。
部屋の左手には暖炉と木製の椅子。右手には薬棚があった。
ずらりと並んだ薬草の瓶には、綺麗な字で名前と効能が記されている。
薬の調合に使う道具も取り出しやすいよう片付けられており、家主の几帳面な性格がうかがえた。
「こんにちは。誰か居ませんか？」
エレナは小さく呼びかけ、どきどきしながら歩みを進めた。だが人の姿はどこにもなく、薬草特有の鼻に抜けるような香りだけが漂っている。
そんな中、彼女の興味を強く引きつける物があった。部屋の一番奥にある本棚だ。
火・水・風・土・光・闇。全属性の魔法書が、初級から上級まで揃っている。
それらは美しい装丁で、属性ごとに色分けされており、上質な革の背表紙には金色の五芒星が描かれていた。
うわ、格好いい！ こんなの今まで見たことない！
エレナは宝物でも見つけたような気分だった。
彼女はとてもわくわくし、本来の目的も忘れて、棚から本を取り出そうとする。だがそれは隙間なくぎっちり詰まっていて、全く抜ける気配がない。
お宝を目の前に諦め切れない彼女は、棚の左端の本を何冊かまとめて引っ張ることにした。
「ふーーーーーん！！」
気合いの入った掛け声と共に思い切り力を込めると、急に本棚がギィと音を立てて扉のように動く。
力が空回りし、エレナはきゃあと情けない悲鳴を上げて床に転んだ。
「うう……何なの、これは」
身体を起こすと、開けた本棚の向こうに、地下へと続く螺旋階段が見える。
どうやら偶然、隠し通路を見つけてしまったらしい。
もしかしたらこの奥に、先生の行き先を示す手がかりがあるかも。
そう思ったエレナは、荷物を置き、意を決してうす暗い階段を下りていった。
ぐるぐると曲がりくねった通路。
その足元には明かりが灯されていたので、歩くのには問題ない。ただどこまでも続いていて、非常に不気味だ。
まさか魔物とか出ないよね。
もし出会ってしまったら、戦闘は難しい。こんな狭い場所では、危なくて攻撃魔法も使えないからだ。
魔物を見つけたら全力で逃げよう、と心に誓って進み続けると、行く先にぼうっと光が見えた。こんな所に部屋がある。
そっと覗いてみると、ほの暗いその空間には魔鉱石が並んだ棚と、腰高の机が置かれていた。
机の上には火の灯ったろうそくと銀色のナイフ、小さな鉄の鍋が置かれている。
ここは一体、何のための部屋なんだろう。
緊張しながらエレナは目を細め、部屋を隅々まで観察する。
不意に暗がりの奥から、何者かの気配がした。
わずかに見えたのは、上部に緑の水晶のはまった杖と、それを握る手。
先のとがった靴。
次第に大きくなる人影は、間違いなくエレナの方を向いていた。
しまった！ 気付かれてる！
真っ青になり引き返そうとしたがすでに遅く、呪文を唱える女の声が耳をかすめる。
一瞬のうちに視界が真っ暗になり、エレナの意識はそのままぷっつり途切れてしまったのだった。
