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猛攻

 四方から放たれた矢。間髪入れずメルフは魔法を発動した。すぐさま三人の周りに石の壁が現れる。飛んできた矢はそれに弾き返されて地面に落ちた。


 エレナは驚きのあまり動けなかった。どうして攻撃されたのか、理由が分からない。しかしそこに立つ小人たちからは、明確な敵意が感じられた。


「おい! 危ねぇだろうが! お前らどういうつもりだ!」


 アストラが大声を出して近付いていくと、今度は大きなハンマーを持って襲いかかってきた。


「全く! どこが大人しい種族なんだよ!」


 彼は身構え、迎え撃つ準備をする。小人の一人が高く飛び、アストラの背中を叩こうとした。彼は殺気を感じ、素早く横へ飛び退いた。ハンマーが振り下ろされ、地面を思い切りへこませる。


「やっべぇ! あんなの食らったらひとたまりもねぇぞ!」


「あ。言い忘れてましたが、彼らは『森の戦士』と呼ばれており、力は熊を一撃で倒せるほどらしいですよ」


「そういうことは早く言え!!」


 アストラは怒鳴りながら、小人たちの猛攻をかわした。メルフはひらりと木の枝に飛び乗り、何かを唱える。その下でエレナは悲鳴を上げながら、落ちてくるハンマーから逃げ回っていた。魔法を使う暇もない。彼らは攻撃をしながら、エレナたちに言葉を投げつけているようだった。


「アストラ! この人たち、すごく怒ってるみたい! 何とか落ち着かせられないかな!?」


「無茶言うなよ! くそ! 魔物だったら遠慮なくぶった切ってやるんだけどな!」


 苦々しくつぶやいて、アストラは向かってくる小人たちの手元を蹴った。彼らは持っていたハンマーを遠くに落とす。


「攻撃を止めろ! でないと本気でけがするぞ!」


 アストラが厳しい目をして警告した。だが言葉は通じていないようで、彼らが言うことを聞く気配はない。少しの間、動揺の色が見えただけで、まだこちらに向かってくる。


 エレナは考えていた。どうにか小人たちの頭を冷やせないか。火の魔法は危険だから使えない。なら別の方法は? 


 彼女は魔法書に記されていた他の初級魔法を思い出す。試したことはないが一か八か、やってみるしかない。


 エレナは杖を振り上げ集中し、声を上げた。


水球(ウォーターボール)!」


 杖の先に水の塊が生まれる。彼女が杖を振ると、それはいくつも分裂して飛んでいき、小人たちに勢いよくぶつかった。


 小人たちは冷たい水を大量に浴びせられ尻餅をついた。相当びっくりしたのか、水浸しの状態で固まってしまっている。


 彼らの戦意が失われたところで、メルフは木の上から降りてきて、不可解な言葉を並べ立てた。


 すると小人たちは驚愕の表情で青年を見つめ、急に武器を捨て、額を地面にこすりつけた。



「メルフさん、今、何を言ったんですか?」


 エレナは息を切らしながら、尋ねる。


「小人たちに敵意がないことを伝えました。森を荒らすつもりもないと」


「彼らの言葉が分かるんですか?」


「はい」


「だったら、どうしてすぐ話をしなかったんだよ! おれたち、こいつらにぺちゃんこにされるところだったんだぞ!」


 恨めしそうにアストラはメルフを睨んだ。


「申し訳ありません。小人たちが何者かに操られているかもしれないと思ったので、ちょっと様子を見させていただきました。どうやら彼らは誰かと私たちを間違えて攻撃していたようです」


「人違いだったってことですか?」


「ええ。詳しい話は彼らに直接聞いてみましょう。少しお待ちください」


 二人がうなずくと、メルフは杖を前に突き出し、呪文を唱えた。

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