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理由

 メルフは興味深そうに、それでいて真剣に尋ねてきた。全てを見通してしまいそうな深緑の瞳が、こちらを向いている。


 エレナは少し恥ずかしくなったが、じっと彼を見据え、力強く言った。



「みんなを──大事な人を守れるだけの力が欲しいんです。もう誰も、失いたくないから」



 言い終わると杖を持つ手が強張った。昔のことを思い出しかけて、エレナはとっさに目を伏せる。アストラは彼女を一瞥し、口を固く結んでいた。


 メルフはエレナの態度を見て何かを察したのか、それ以上詳しく聞いてこなかった。


 彼女は込み上げてくる悲しみを必死に押し殺していたので、その心遣いがとてもありがたかった。



 順調に平原を進み続けていくと、いつの間にか太陽が一番高いところまで昇っていた。


 三人は一旦荷物を下ろし、地面に座って軽く食事をとった。森の入口はもうそこまできている。



 食べ終わって一息ついてから、メルフは少女にある提案をした。



「さて、エレナさん。森へ入る前に、一度魔法を見せてもらえませんか?」


「え? どうしてですか?」


「ここからの道は、獣や魔物に出会いやすく、危険が伴う。なのであなたの力がどれほどのものか、この目で確かめておきたいのです」


「わ、分かりました」



 メルフさんに魔法を見てもらえる!



 エレナはドキドキしながら杖を握り、立ち上がった。後ろから男二人の視線を感じる。


 彼女は、また失敗するかもしれないと不安でいっぱいだったが、いいところを見せなければと思い、張り切って呪文を唱えた。


 すると次の瞬間、杖の先から小さな火がぱっと浮かび上がり、すぐに消えてしまった。



「やっぱり下手くそだな」



 アストラの冷静な一言が、ざくっと胸に突き刺さった。大ダメージだ。


 がっくり肩を落としていると、メルフは慰めるように優しく声をかけてきた。



「仕方ありませんよ。エレナさんは魔法を基礎から勉強していないのですから。むしろ誰にも教わらず独学で火を出せるようになったのは、なかなかすごいことなんですよ」


「そうなんですか?」



 エレナは初めて自分の魔法を誉めてもらえて、とても嬉しくなった。知らず知らず頬を緩めていると、メルフは彼女に近付いて腕を組んだ。



「しかし呪文をただ一生懸命に唱えるだけでは魔法は成功しません。まず自分の持つ魔力を、しっかり把握することが大切です」


「把握ですか」


「そうです。実のところ、ほとんどの人が魔法を使えない原因はそこにあります。例え魔力をたくさん持っていても、それを認識するのが非常に難しいのです。だが、あなたは自分の意思で魔法を発動させることに成功している。練習すれば、コツをすぐ掴めるかもしれません」



 メルフは優しい笑みを浮かべ、人差し指を立てた。



「試しにやってみましょう。杖を置き、目を閉じてください」



 エレナは素直に指示に従った。メルフの声が真っ暗な視界の中、響く。



「呼吸を整え、両手を胸に当てて、身体の中心に光が集まってくるのを、強く想像してください」



 彼女は言われるままに光を思い描く。次第に手が重く熱くなってきた。不思議な感覚だ。



「力が十分に集まったと感じたら、腕を伸ばし、両方の手のひらを上に向けて、もう一度呪文を唱えてみてください。きっと上手くいきますよ」



 落ち着いた声色に、緊張がほぐれていく。先ほどと違い、今度は成功するような気がした。メルフの言葉には、何とも言えない安心感があったのだ。



 大丈夫。絶対、出来る。



 エレナは目を開き、意を決して呪文を唱えた。

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