【いしのまほうつかい】～豆粒ファイアしか出せない少女、大賢者になる～

番外編～伝説の舞台裏～

特効薬と二つの病（後編）

──「アストラ！　久しぶりだね！　どうしたの？」

　迷いの森に入ると、さっそく小人族のミョルニが出迎えてくれた。アストラは医者から借りてきた資料を見せ、早口で聞いた。

「わりぃ！　急いでるから用件だけ言うわ！　お前、この薬草どこにあるか知らねぇ？」

「ん？　どれどれ。……あー、これはちょっと見つからないかもなぁ」

「やっぱ稀少な品種なのか？」

「うん。これは満月の光を百日以上浴びないと育たない薬草──月精花だよ。この森でも、ほとんど見たことがない」

「生えてんのか？　この森に！」

「うん。少しならあると思うよ」

「頼む！　おれたちと一緒にそれを探してくれ！　今すぐ必要なんだよ！」

「そうなの？　分かった！　ならみんなにも事情を説明するね！」

　ミョルニは連絡用の笛を吹き、小人族全員を集め、話をした。

　それからアストラとリリー、ミョルニたちは、共に広い森を駆けずり回った。

　東から西。北から南。洞穴から川岸まで、色んな場所を探したが、薬草はなかなか見つからない。

　時間は刻々と過ぎていき、とうとう日が傾いてきた。

　リリーは歩きすぎて足が棒になってしまい、草むらに座り込んだ。

「薬草、ほんとにこの森に生えてるのかなぁ」

　探してもそれらしき姿はどこにもなく、心配が募ってくる。リリーは首をぶんぶん横に振った。

　だめだめ！　悪いこと考えちゃ！　見つかるまで、頑張らなきゃ！　

　リリーは気持ちを奮い立たせ、おぼつかぬ足取りで辺りを探す。

「おい、リリー！　この辺、地面がぬかるんでるから気を付けろよ！」

「うん。分かってる」

　リリーはアストラから少し離れた場所で、生返事をした。薬草探しに夢中になっていて、話をちゃんと聞いていなかったのである。

「ん？　あれは……きゃあっ！」

　リリーは何かに気付いたが、その拍子にずるっと足を滑らせた。彼女はごろんごろんと急な斜面を転げ落ちていく。

　やっと勢いが止まった頃、リリーは涙目になっていた。

「うっうっ。痛いよぉ……」

　膝と手は擦りむけ、頭には葉っぱ。頬は土で汚れてしまった。

　しかしふと近くを見ると、手の届く位置に見覚えのある黄色い花が咲いていた。

「あ！　やっぱり！　月精花だ！」

　目を輝かせたリリーは、うつ伏せのままそれを摘んだ。

　よし。すぐお兄ちゃんたちに知らせなきゃ。どこに行ったかな？　

　リリーは起き上がり、周囲を見回した。誰の姿も見えない。

　代わりにざわ、ざわと不穏な音がした。

　風もないのに……変なの。

　そんなことを思った矢先、リリーの背にビュッと勢いよく枝が伸びてきた。

「危ねぇ！」

　飛び出してきたアストラの二の腕を、尖った枝がかすめる。破れるチュニック。リリーはいつの間にかアストラの腕の中に居た。

「大丈夫か！？」

「うん。それよりお兄ちゃん、血が出てる！」

　傷口から赤が流れている。リリーは恐ろしくなって震えた。

　リリーを襲ったのは木の形をした魔物だ。全長はアストラとリリーの背を足したくらい。幹の所に穴が二つ空いており、赤く光っている。まるで大きな目玉に見つめられているみたいで、ぞっとした。

　がさがさと揺れ動く枝。アストラとリリーの周りに怪しい光たちがうごめく。

「これは……」

「くそ。囲まれたな」

　この場に魔物は少なくとも十体は居る。逃げ道はない。しかも二人とも怪我を負っていて戦えるか解らない。リリーにはこの状況が圧倒的に不利と感じられた。焦りと絶望が心を覆っていく。

「ごめんなさい……。森は危ないって教えてくれたのに。わたしが付いて行くなんて言ったから」

「リリー」

「どうしよう。わたしじゃアストラ兄ちゃんを治せない。戦えないし、あの魔物にも勝てないよ。お兄ちゃんも牧師様も、どっちも助けられないよ」

　リリーは下を向き、ぽろぽろと涙を落とした。もうどうにも出来ない、と諦めかけている。そこへ低く落ち着いた声が発せられた。

「……出来ねぇことばっか並べるんじゃねぇよ」

　リリーが泣き顔を上げる。アストラはこめかみに汗をかき、厳しい表情を浮かべていた。

「自分にやれることをやるしかねぇんだ。お前は牧師様を助けてぇんだろ？　だったら泣いてる暇なんてねぇはずだ。しっかりしろ」

「アストラ兄ちゃん」

「お前はその薬草を全力で守れ。おれから絶対に離れんな」

「……解った。わたし、頑張る」

　とはいえ怖くて両手が震えている。アストラはリリーの肩に手を置き、力強く告げた。

「心配すんな。おれが必ず、お前も牧師様も助けてやる。だから信じろ」

　木々が二人との距離を詰めてきた。アストラはリリーを背に隠し、剣を構えている。彼の目が捕食者のごとく光った時、刃の部分がオレンジ色に染まった。

「伏せろ、リリー！」

　その声にすぐ反応し、リリーは地面に縮こまる。前方から突撃してくる木の枝は、彼女のなびいた三つ編みの先を切った。

　アストラはその枝を右足で強引に踏みつけ、力いっぱい剣を一回転させた。彼を中心に猛烈な斬撃が弧を描く。木々の枝がバラバラと切り落とされて地面へ散らばった。

「てめぇらみてぇなザコに、やられやしねぇんだよ！！」

　アストラは叫び、幹だけとなった木々を数秒間で次々となぎ倒していく。見事なほど美しい切り口。柔らかな果実でも相手にしているかのようだ。

　リリーはあまりの速さに、何が起こったのか解らなかった。

　真っ二つとなった木々は、おぞましい悲鳴を上げ黒い霧と化す。

　二人を囲んでいた赤い目たちは、一つ残らず消え去っていた。

「ふう。どうやら全部片付いたみたいだな」

　アストラがほっと一息つく。リリーもそれを見て安心した。

「そうだ！　早く孤児院に帰らなきゃ！」

　リリーがすぐさま立ち上がろうとすると、右足に痛みが走って、バランスを崩してしまった。

「おい、どうした？」

「坂から落ちた時に、足、ひねっちゃったみたい」

「大丈夫か？　しょうがねぇ奴だなぁ」

　アストラは剣を背負い、リリーをひょいと横抱きした。

「え！？　ちょっと、何するの！　降ろしてよ！」

「じたばたすんな。その足で歩いてちゃ、夜になっちまう。このまま連れ帰ってやるよ」

「でも、お兄ちゃん、けがしてるし！」

「気にすんな。おれはどうってことない。早く帰って牧師様を助けてやろうぜ」

　余裕ある穏やかな声。雲から顔を出した夕日に照らされて、アストラの表情がより温かく優しく見える。

　リリーは無意識に頬を染め、「うん」と短く言って薬草を握り締めた。

　三十分後。

　アストラとリリーは、孤児院に到着した。

　看病をしていた医者に薬草を渡すと、彼はそれをいち早く調合してカルヴァンに飲ませた。

　しばらくして高熱は下がり始め、四時間後、ようやく彼の容態は安定し、意識も回復した。

　アストラとリリー、孤児院の子供たち、そして村に戻ってきたエレナは、泣きながらカルヴァンの無事を喜んだ。それから皆で彼の私室に毛布を持ち込み、寄り添って眠った。

──カルヴァンが目を覚まして五日が経った。

　アストラは朝食後、彼の私室へ向かった。部屋の奥手にあるベッドへ横たわっていたカルヴァンは、アストラを見るなり笑顔で上半身を起こした。

「やあ、アストラ。どうしたんだ？」

「牧師様、もう食事は済ませたのか？」

「ああ。スープを食べた。だいぶ食欲も出てきたよ」

「そうか。良かったな」

　アストラはカルヴァンを見下ろした。食事を取れるようになったとはいえ、彼の身体は細い。今回の病気が完治しても、また何かが起こってしまうのではないか。アストラはそんな不安を覚えていた。

「……どうした？　何か僕に話があって来たんじゃないのか？　話してごらん」

　カルヴァンが促すと、アストラは真顔で話を切り出した。

「なあ、牧師様」

「ん？　何だ？」

「この前言ってた話なんだけど。おれさ、ここでずっと働くことにするわ」

「どうしたんだ、いきなり」

「いや。おれ、今回のことで気付いたんだ。牧師様に、まだ何も借りを返せてねぇなって」

「借り？　何のだろう？」

「おれは勉強も出来ねぇし、物は壊すし、すぐ周りの奴らとけんかするし……小せぇ頃から迷惑ばっかりかけてきただろ？　だからあんたには、ちゃんと恩返ししなきゃって思って」

「そんなことは気にしなくていい。君は自分のことだけを考えればいいんだ」

「けどよ、牧師様。ほんとは一人で孤児院と教会やんの、大変なんだろ？　誰かが手伝った方がいいんじゃねぇのか？」

「……アストラ。君が孤児院に留まろうとしている理由は、僕の身体が心配だからか？」

「あ、いや、別にそういうわけじゃねぇけど」

「本当のことを言いなさい。君は嘘をつくと目が泳ぐんだ」

「え！？　そ、そうなのか！？」

「慌てるということは、やはり嘘なんだね」

「あ！　汚ねぇぞ、牧師様！　それでも神様に仕える身かよ！」

「つまらない嘘をつくような子に言われたくないな」

　カルヴァンがぴしゃりと言ったので、アストラは唇を結んだ。彼が酷く怒っていると感じたのである。カルヴァンはため息を吐き、諭すように話し始めた。

「良く聞きなさい、アストラ。人の命は、長いようで短い。油断をしていると、あっという間に終わりが来てしまう。だから君の限りある時間を大切に使いなさい。何者にも囚われず、自分の行きたい道を自由に進むんだ」

「でも、牧師様だって、おれのために自分の時間をたくさん使ってくれたじゃねぇか！」

「僕はしたくてそうしただけだ。君に恩を売りたかったわけじゃない。幼い君が愛らしかった。君の成長を見たかったから育てた。ただ、それだけだ」

「牧師様……」

　アストラは納得出来ずにカルヴァンを見つめた。カルヴァンは少し困った面持ちをした後、微笑んだ。

「そうだな。君がどうしても僕に借りを返したいと言うのなら、二つほど頼みがある」

「何だ？」

「アストラ。君は僕の大事な子供だ。だから僕よりもずっと長く生きてくれ。そして、君にとって一番の幸せを手に入れてくれ。それが十七年間、君の親代わりをしてきた、僕の心からの願いだ」

　アストラはカルヴァンの真っ直ぐな言葉に胸を打たれる。彼はアストラを我が子のように想い、その健康と幸せを願ってくれているのだ。

　おれは親父とお袋のことを、何も覚えちゃいねぇ。でもおれは、今まで全然、不幸じゃなかった。孤児院のみんなが家族になってくれたから。この人がどんな時も、笑って見守ってくれたから。

　アストラは感謝の気持ちでいっぱいになる。カルヴァンの想いに応えたい。そう心から思った。

「……分かった。おれは必ず牧師様の願いを叶えてやる。そんで、あんたが育てて良かったって胸張れるような男になる」

「ああ。約束だよ」

　アストラは決意に満ちた笑顔でうなずいた。

「あ。あと、出来れば恋の話を一つや二つ、早く聞きたいねぇ」

「悪かったな。浮いた話が無くてよ」

「まあ、君に複雑な女心を理解することは不可能だろうからね。好きな人が出来たら、いつでも相談においで」

「ふん！　余計なお世話だっつうの！　おれ、もう行くからな！」

　アストラはムッとして、カルヴァンの部屋を出た。牧師様の奴、バカにしやがって……と文句を垂れながら、孤児院の廊下をずんずん歩く。しばらく進むと、前からリリーが小走りでやって来た。

「アストラ兄ちゃん」

「お？　どうした？」

「けが、もう平気？」

「ああ。とっくに治ったぜ。お前は？」

「わたしも大丈夫。あの……この前は、色々迷惑かけてごめんなさい！　あと、私や牧師様を助けてくれて、ほんとにほんとにありがとう」

　リリーはアストラを見上げ、申し訳なさそうに眉を下げている。

　こいつ、わざわざ礼を言いに来たのか。ちょっと生意気だけど、可愛いとこあるじゃん。

　アストラは何となく優しい気持ちになり、かがんでリリーの頭をくしゃっと撫でた。

「だーから言ったろ？　お前も牧師様も、必ず助けてやるってよ！」

　アストラは白い歯を見せ、にかっと笑う。彼は「じゃあな！」と手を振り、自分の部屋へ歩いて行った。その大きな背中を、赤面したリリーはぼんやりと眺めていたのだった。

　アストラに撫でてもらった頭を、右手でそっと押さえながら。

──数週間後。牧師カルヴァンの病は完治し、元通りの生活を送れるようになった。辺境の村ルピスには、また平和な日常が流れ始める。

　しかしこの事件がきっかけで、リリーが特効薬のない病にかかってしまったことを、女心に鈍感な剣士は、まだ何も知らないのであった。