西の王国
彼らの行く平原は、緑で覆われていた。小さな草花が咲き乱れ、白や黄色の蝶が可憐に舞っている。
空から降り注ぐ柔らかな陽射しは、まるでエレナの旅立ちを祝福してくれているかのようだった。
「それで？ あんたはこいつをどこに連れて行こうってんだ？」
村を出て数分が経った頃。アストラがメルフの横からぶっきらぼうに尋ねた。青年は軽快に足を進めつつ、問いに答える。
「ここから遥か西にある王国──【ヴェスタ】を目指そうと思います」
「それってもしかして、石の古城の？」
「エレナさん、ご存知なのですか？」
「はい。以前、村に来た商人さんから聞いたことがあります。ルピスからずっと離れた場所に、石の壁に囲まれた大きな城があるって」
「そう。この平原を越え森を抜けると、国王の住む城が見えてきます。先生は城下町の一画に住んでおられるので、なるだけ早くそこに着けるよう、頑張りましょう」
「城下町ですか！ 私そんな所、初めて行きます！ そこにはたくさんお店があるんですか？」
エレナは嬉々として目を輝かせた。
「ええ。様々なギルドが町に集まっていますからね。服や武器、食べ物など、選びきれないほど売っていますよ」
「そうなんですね！ すごく楽しみです！」
王国、いにしえの城、にぎやかな町。
初めて故郷の村を出たエレナには、触れたことのない世界だ。想像するだけでわくわくしてくる。
自然に足取りを弾ませると、アストラは目を細め、からかうように呟いた。
「お前、田舎もん丸出しだな」
「うるさいなぁ。いいじゃない、別に。アストラだって楽しみでしょ？」
「おれはお前みたいに、はしゃいでねぇよ。ま、せっかく行くんだから、ついでに新しい剣とか見るけど！」
心なしかアストラもうきうきした様子だ。この男、本当に素直ではない。
メルフは慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、話を続けた。
「あと一つお願いがあるのですが、森の中を通る際、私は遺跡の探索も合わせてします。もし見つかった場合は、詳しく調べさせてください」
そういえば、宴の時もそんな話をしていたな。
エレナは何となく気になって、彼に問いかけてみた。
「メルフさんはどうして遺跡を調べているんですか？」
すると、彼は少しの間思案してから、真面目な口振りでこう話した。
「仕事もありますが、私自身に必要なことだから……ですかね。残念ですが、それ以上はお答え出来ません」
「ふーん、答えられねぇんだ？ 隠し立てするなんて、やっぱりあんた、やましいことしてるんじゃねぇの？」
「ちょっと、アストラ！」
あまりの不躾な言い方に、エレナは思わず持っていた杖で男の脇腹を突っついた。
「いってぇなあ！ 何すんだよ！」
「アストラが失礼なこと言うからでしょ！ すみません、この人、口が悪くて」
「いいんですよ。こちらこそ、不安にさせてしまい申し訳ない」
メルフは悲しげに眉を下げる。詳細を言えないのには、どうも深い事情がありそうだ。
しかしアストラは、おれはあんたのこと、まだ信用してねぇから！と宣い、彼を睨んでいる。
エレナは一瞬、この男の口を本気でふさいでやろうかと思った。
「ところでエレナさん。先ほどリリーさんが言っていたことなんですが」
メルフはアストラの威嚇をさらりと流し、話題を変えた。エレナはすぐに思い当たり、ちょっと照れながら答えた。
「はい！ 実は私、大賢者ユーティス様みたいな、最強の魔法使いになるのが夢なんです！ 誰かさんには、いっつもバカにされるんですけど」
言ってからわざとアストラに目をやる。
すると、だって魔法使えねぇじゃんと速攻で返された。否定出来ないのが、めちゃくちゃ悔しい。
「そう、ですか。それはなかなか苦労しそうですね。では、あなたはなぜ、そんなに強くなりたいのですか？」
