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星

　自分を、信じる……？　

　父の声を最後に、暗くなる世界。十七才のエレナは一人、何もない闇の中にたたずんでいた。

　目の前に細長い光が浮かんで見える。

　優しい光を放つそれに、エレナは手を伸ばす。

　掴んだ物は父の杖だった。さっき見た姿と違い、ぽっきりと折れている。だが不思議なことに杖はじんわりと温かい。

　ニーケは遺したのだ。その杖と共に、真っ直ぐな志を。壊れてなおも伝えたのだ。『決して諦めるな』と。

　エレナは両手に杖を握り、胸へぎゅうっと押し付けた。目を閉じると確かなぬくもりが、よりいっそう感じられる。彼女の沈みきった心が徐々に変わり始めた。

　何も出来ないなんて、誰が決めた？　

　私はまだ少しも動けていない。

　ただそこにある壁の高さに、怖じ気づいてるだけだ。

　私は強くなりたい。

　いつだってそう願ってきた。

　それは大切な人を守りたいからだ。

　幸せにしたいからだ。

　暗闇に、いくつかの星が浮かぶ。エレナの頬に二筋の雫が流れる。

　忘れてた。お父さんの気持ち。

　いつも私を信じて、応援してくれた。私は役立たずなんかじゃない。

【レアリア・ド・マキア】。私はユーティスさんと同じで、みんなとは違う。

　普通じゃない存在だ。

　でもそのお陰で、私は色んな人を守ることが出来た。

　想いを力に変えられたから。

　上手くいくかなんて分からない。

　方法すらまだ見つかっていない。

　それでも自分に出来ることを精一杯、探すんだ。

　希望を失わなければ、変えられない未来はない。

　もしも神様が残酷な運命を決めたなら、私はその神様にだって立ち向かう。

　私はユーティスさんが世界で一番、好きだから。

　あの人の居る世界で、一緒に、笑いたい。

　それが私の望む未来。

　それが私の願う『最高の幸せ』。

　だからもう現実から逃げない。

　私はユーティスさんを救う。

　守ってみせるんだ。

　一つ、また一つと、決意を心で唱えるたび、星が天に点っていく。漆黒の空は、いつしか満天の星空へ変わった。

　私なら、絶対出来る！　だから、諦めるな！　

　エレナの胸の辺りが発光し始める。枯れていた魔力が湧き、激流となって全身を駆け巡る。身体の芯が温まり、鼓動が速まった。白かった頬は桃色に染まり、赤い髪の先にまで力がみなぎってくる。

　エレナは天を仰ぎ、折れた杖を右手に掲げた。

　そして誰も知らない新しい魔法──脳裏に閃いた呪文を、崩壊した自分自身の心に唱えた。

『希望の星屑(ホープスターダスト)！！』

　しゅるるるると空を切る音がして、エレナに何万もの流れ星が集まる。

　それらは杖を伝い、彼女に熱と力を注ぎ込んでいった。

　エレナを中心に光が広がっていく。その燦然とした輝きは世界中を照らし、絶望の闇を払った。

──目を覚ますと、朝になっていた。小鳥たちのさえずりが聞こえる。窓から明るい太陽の光が差し込んでいた。エレナはハッと目を開け、ベッドから半身を起こした。

　私、魔法を自分で作ったの……？　

　身体に夢の余韻が残っている。胸はいつまでも温かい。彼女が何気なく手元を見ると、驚くべきことが起こっていた。

「杖が直ってる！」

　折れていたはずの木の杖が繋がって、ベッドに転がっている。しかも新たな枝が螺旋状に絡まり合って、より太くなっていた。杖の先には丸く透明な水晶が抱かれており、キラリと光を跳ね返している。

　そういえば、とエレナは以前ルカーヌが言っていたことを思い出した。この杖は持ち主の心によって、強度が変わるのだと。

　宿魂樹(ヤドリノキ)、だったっけ？　もしかして、私の心に反応して、進化したのかな？　

　手に取ってまじまじ見る。杖の表面はつるりとしていて、磨き抜かれた芸術品みたいだ。重さは前よりあるが、ずいぶん強そうになった。ひとしきり眺めた後、エレナは魔法を使ってみた。今なら成功するような気がしたのだ。

「癒しの光(ヒーリングライト)！」

　水晶から光が溢れ、エレナ全体を包んだ。

　赤く腫れたまぶたが、元のぱっちり二重に戻った。

「やった！　魔力、戻ってる！！　良かったぁー！！」

　エレナはベッドの上で万歳し、飛び跳ねて喜んだ。

　それから身支度を整え、机に置いてあった水差しを持って、コップへ水を注ぐ。ごくごくと一気飲みして「よし」と呟いた。

　ユーティスさんと、ちゃんと話さなきゃ。私の考えも伝えたいし、今後どうするか相談しないと。

　別れを告げられようが、そんなのは知ったことではない。離れるなんて嫌なのだ。

　何もせずに後悔するくらいなら、全力であがいてやる！　ユーティスさんを捕まえて論破してやる！　

　魔力が復活したエレナは、暑苦しいまでの闘志を燃やしていた。

　彼女は悠然と部屋を出ようとして、ピタリと足を止める。

　誰か来る。

　小さな魔力が猛スピードでこちらに接近してくる。エレナはドアから少し離れた場所で待機した。

「おい！　エレナ！　大変だぞ！！」

　アストラが血相を変え、ドアを盛大に開け放した。ドアが壁に当たり、非常に派手な音を立てる。丁番が弾け飛びそうな勢いだ。こんな高そうなドア、壊したら一大事と、エレナは顔を引きつらせた。

「ひぃいっ！　何てことするのよ！？　また弁償しなきゃならなくなるでしょ！　勘弁して！！」

「……あれ？　お前、大丈夫そうじゃん」

「何よ、その珍獣を見る目は」

「いや、だって、昨日は酷い状態だったからよ」

「うん、まあ確かにね……。だけどもう平気！　だってユーティスさん、まだ生きてるし！　アストラ、心配してくれたの？」

「ああ。まあな」

「そっか。ありがとう！」

「……ちょっとお前の立ち直りの早さに度肝抜かれたわ」

「そうだね！　自分でも、びっくり！」

　エレナはあっけらかんと笑う。アストラは目尻を下げ、大きく息を吐いた。

「で？　何しに来たの？」

　エレナはアストラを見上げ、小首をかしげた。アストラは思い出した！　といった表情をしてから、険しい目付きをした。

「それが……ユーティスの野郎が、居なくなっちまったんだよ！」