わがまま
数分後。
「ユーティス！ 大丈夫だったか！？」
「大賢者様！ ご無事ですか！？」
アストラとヘルメが騒がしく部屋に入ってきた。ユーティスの手を取っていたエレナは、真っ赤になり、素早くベッドから身を離した。
「お二人とも、来てくださったんですね。ありがとうございます」
ユーティスは上半身を起こし、二人に礼を言う。弱っていても麗しい笑顔は健在だ。
「ありがとうございますじゃねぇよ！ この野郎！ 心配かけやがって！」
アストラが涙声で言って、ユーティスの髪をぐしゃぐしゃかき混ぜた。彼は抵抗せず、されるがままである。そのきょとんとした顔がおかしくて、エレナは思わず笑みをこぼした。
「よっしゃあ！ 今夜はユーティスが起きたお祝いだ！ 城の奴ら全員に知らせようぜ！」
「いいですね！ 盛大に宴を開きましょう！ おいら、ありとあらゆるごちそうを手配しますよ！」
「甘いもんもいいけど、肉も頼む！」
「ちょっと待って、二人とも！ ユーティスさん、今さっき起きたばっかりだから！」
「固いこと言うなよ！ あ。そういやおれ、ユーティスに頼みがあるんだった！」
アストラはズボンのポケットから数字の書いた紙を出し、ユーティスに渡す。
「ヘルメのおっさんの商品、弁償しといてくれよ！ これ、請求書！」
「え？ あの、何の話でしょうか？」
「こら！ ユーティスさんは関係ないでしょー！」
理不尽な要求にエレナは眉を吊り上げた。冗談で言ってると思っていたのに、彼は本気でユーティスに金を払わせるつもりだったらしい。
ヘルメから詳しい事情を聞いたユーティスは、快く支払いを承諾したが、エレナはそれを許さず、結局アストラと二人で全額負担することにした。たぶん手持ちの金貨のほとんどが消し飛ぶだろう。エレナは、次に【転送】の魔法を使う時は、絶対人気のない場所を選ぶぞと、心に決めた。
そんなこんなで、わいわいと騒いでいた三人。
あまりにもやかましかったので、駆けつけた魔法使いたちに、彼らは部屋を追い出されてしまった。
ユーティスが目を覚ましたという朗報は、すぐに城中を駆け巡った。ダミアとルカーヌは不在だったので、知らせることはかなわなかったが、常駐する兵士や魔法使いたちには、くまなく伝わった。皆はほっとした表情を浮かべ、呪いを解いた赤髪の魔法使いについて、噂話を弾ませる。アストラとヘルメによる宴の提案は、秒で却下された。
そうしている間に、時刻は昼すぎとなった。
エレナは自分の食事を済ませた後、ユーティスの様子を見に行った。
彼の私室のドアを叩き、中に入る。
ユーティスは白の寝間着姿でベッドに座り、古書を読んでいた。六日ぶりに食事を取ったようで、部屋にはじゃがいものポタージュの匂いが残っている。
「ユーティスさん。調子はどうですか？」
気遣いながら声をかけると、彼は近くにある長机へ本を置き、にこやかに返事をした。
「ええ。体力と魔力は、まだ元通りとはいきませんが、身体は軽くなりました」
「そうですか！ それは良かったです！」
エレナはほっとして破顔した。どうやら順調に回復しているようだ。首筋のあざは薄くなって消えかけている。ユーティスは慈愛の視線を彼女に向け、会釈をした。
「今回は本当にご心配おかけしました。エレナさんのお陰で助かりましたよ」
「えへへ！ そんな！ 私一人の力じゃないです。みんながいっぱい協力してくれたから、解呪魔法を習得出来たんですよ！ またユーティスさんが完全に復活したら、詳しいことをお話します。今は、ゆっくり休んでくださいね」
話したい出来事は山ほどあったが、彼の負担になってはいけない。
そう考えたエレナは、早々に部屋を立ち去ろうとした。
「エレナさん」
ユーティスは慌てた口調で呼んだ。
「もう少し、ここに居てくれませんか？」
彼はすがるような上目遣いでエレナを引き留める。
今日のユーティスさん、何だか小さい子供みたい。
普段と違う一面に、内心可愛い！ と悶えつつ、エレナはいいですよ！ と裏返った声を発した。全く動揺を隠せていない。それから近くにあった椅子をベッドの側まで運んで腰かけた。
ユーティスは礼を述べ、まつげを伏せて、おもむろに話し始めた。
「私はずっと、長い長い夢を見ていました。真っ黒な底無し沼に一人、沈んでゆく夢。苦しくてもがくのですが、どうしても這い上がれなくて。だけど遠くにエレナさんの声が聞こえたのです。私を探しに来て、助けようと必死に手を伸ばしてくれて。私はその手を掴んだのです。そして目を開けると、そこにあなたが居た」
そうだったんですか、とエレナは照れ笑いを浮かべた。好きな人の夢に自分が登場したなんて、ちょっぴり嬉しい。
ユーティスはエレナを熱く見つめ、控えめに尋ねた。
「エレナさん。一度だけ、私のわがままを聞いてくれませんか？」
「何ですか？」
「手を繋いでいてほしいのです。出来れば、私が眠るまで」
エレナはどきりとして、ユーティスを見つめた。彼は真剣だった。エレナは緊張しながらうなずき、ユーティスの手を握る。いつ見ても大きくて、綺麗な手だった。
ユーティスは頬を染めて目尻を下げ、緩やかに呟いた。
「ありがとうございます。このことは一生、忘れません」
「一生だなんて。ユーティスさん、大袈裟ですよ！」
エレナが笑うと、ユーティスも笑った。深緑の瞳は、何故か切ない色をしていた。ユーティスはベッドに寝っ転がって布を被る。その後まぶたを閉じ、繋いだ手に力を込めた。
エレナは胸の奥から温かい気持ちが、とめどなく溢れてくるのを感じた。
『ずっと、あなたに、会いたかった』
朝に聞いた声と彼の眼差しが、ふと思い出される。当時は感極まっていたため、深く考えていなかったが、あの言葉はどういう気持ちで言ってくれたのだろう。
もしかしてユーティスさんも、私のこと……？
そこまで思考してから、いや、まさか！ そんなこと、あるわけないよね！？ と否定した。さらにどきどきしてきて、顔が熱くなる。
この気持ちを伝えたら、ユーティスさんはどう思うかな？
しばらくして、すやすやと寝息が聞こえてくる。安心しきった無防備な寝顔に、愛しさがより大きく膨れ上がっていった。
ユーティスさん。
私はあなたのことが、大好きです。
エレナは心の中で唱えてから、彼の手を優しく握り返した。
穏やかな昼下がり。
エレナは今そこにある幸せを、一人噛み締めていた。
そしてユーティスは、恐ろしい悪夢にうなされることなく、その身体を十分に休めたのであった。
