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嘘

　それから皆は先を急いだ。途中、食事を取り、一気に山頂を目指す。

　日が沈み、夜が訪れた。

　空には数千の星が浮かんでおり、辺りはしんとしている。月光が雪原に反射しているためか、意外と明るかった。

　深夜。雪をかき分け、やっとのことで頂上にたどり着くと、そこにはまあるい湖があった。寒いのに何故か氷が張っていない。

　エレナはその濃い蒼を見て、ユーティスの首飾りの色と、よく似ているなと思った。

　やっと妖精族に会える。呪いを解く方法も、これで見つけられる。

　考えると、胸がどきどきし、気分が高揚してきた。希望はもう目の前だ。

「さて、お主らよ。目的地に到着したぞ」

　クラドーは地面に降り立ち、二人に告げた。

「お友達はどこに居るんですか？　見たところ誰も居ないようですけど」

「……この湖に入れば、友は出てくる。ここから飛び込むといい」

「え？　まじかよ。大丈夫なのか？」

　下を見ると、水面まで結構な高さがある。自ら飛び込もうと思うと、かなり勇気が要りそうだ。アストラは不安げに問いかけたが、クラドーは無言を突き通している。自分たちで考え、判断しろというのだ。

　クラドーは険しい表情を作り、エレナたちを静観している。二人は顔を見合わせた。

「エレナ。お前はおっさんの言うこと、信用出来ると思うか？」

「うん。私はもう、答えが決まってるから」

『彼を信じる』と決めたのだ。その気持ちは覆らない。

「だよなぁ。そう言うと思ったぜ」

「アストラはどうなの？」

「おれか？」

　彼は苦笑いをし、ため息を吐いてから、明るく言った。

「正直、半信半疑ってとこだな。でも、どうせお前は止めても無駄なんだろ？　だったら一緒に行ってやる。お前がおっさんを信じるってんなら、おれはそれに賭けてやるよ！」

「……ありがとう」

「早く妖精に会って、ユーティスを救うぞ！　腹決めろ！」

　彼は右の拳を突き出す。エレナはそれに自分の拳を合わせた。布の巻かれた不恰好な拳に力を込める。二人はうなずき合った。

「よし！　行くぞ！」

「うん！」

　助走をつけ、エレナとアストラは地面を強く蹴る。クラドーは目を剥き、焦った顔をした。

　空を切り真っ逆さまに落下していく二人。しかし、水面にぶつかる前に予想外の事態が起きた。

「えっ！？　何！？」

　エレナは動揺して声を上げた。身体が宙に浮いている。落ちていたはずの二人は、羽ばたく竜のかぎ爪の中に居た。抱きかかえられているのだ。

　彼らは慌ててクラドーのざらざらの鱗に掴まる。エレナは何が起こったのか分からず、竜の顔を見上げて尋ねた。

「クラドーさん。どうして？」

「すまん。お主らの真意を見極めるため、嘘を吐いた」

「嘘、ですか」

「ああ。この湖は幻覚だ。友の魔法の効果で、あるように見えておるだけ。実際は穴が空いており、このまま落ちていたら地に身体を打ち付け、お主らは死んでいただろう」

「まじかよ！　おっさん、おれらを騙したのか！？　それでも誇り高き竜かよ！！」

　アストラが大声で責め立てる。クラドーは反論するでもなく、素直に謝った。

「悪かった。過去のしがらみから、どうしても人間を信用出来なかったのだ。しかし、お主らは約束を守り、最後の最後まで吾輩を信じ抜いた。仲間のために幾度となく命を張り、困難を乗り越えた。その行動に偽りはないと、今は思っている」

「クラドーさん……」

「もう魔法も剣も使うがよい。吾輩もお主らのその心を信じよう」

　竜は翼を広げ、ゆっくりと降下する。水面に触れると、彼の言った通り大きく深い穴が現れた。

　そこは不思議な空間だった。

　穴の中はほんのり明るく、外と違って寒さを感じない。滝が崖から流れ落ち、広々とした地面には、たくさんの植物や木々が息ずいている。まるでどこかの森にやって来たみたいだ。

「友はこの奥で眠っておる。吾輩から事情を説明してやろう」

　クラドーは草のじゅうたんに二人を下ろした。それから緩やかな動作で、穴の奥へ向かった。

　と、その時だった。

　何やら呪文が聞こえ、滝の中から二十センチほどの大きさの魚たちが飛び出してきた。

「危ねぇ！」

　アストラとエレナはとっさにしゃがんでそれを避けた。水で出来た空色の魚たちは、すぐ身を翻し、エレナたちに体当たりしようと襲いかかる。クラドーは慌てて二人の前に立ち塞がった。魚たちは彼の鱗に触れる直前で、ただの水に姿を変えた。

「待て！！　止めるのだ！　この者たちは、敵ではない！」

「敵ではないだと？」

　クラドーの制止に、木の影から鈴の音のような声が返された。そこに現れたのは、真っ直ぐな金髪を腰まで垂らした麗しい女だった。

　歳は二十代前半くらい。肌は絹のように白く、斜めに上がった細眉と、長いまつげに縁取られた水色の瞳には、気品と聡明さが感じられた。

　頭には透け素材のヴェールを被っており、纏っている白い衣からは、肩と鎖骨が覗いている。先の尖った耳は、彼女が妖精であることをしかと証明していた。

「クラドー！　お主、血迷ったのか！？　憎き人間共をここへ引き入れるなど！」

　怒りのままにまくし立ててから、妖精はふらつき地面に座り込んだ。具合がとても悪そうだ。クラドーは急いで彼女の元へ行き、寄り添った。

「ネルバよ。起きてはならんと言っただろう。お主はこの森を維持するのに、力を使い過ぎておるのだから」

「しかし！　黙ってこの状況を見過ごすわけなかろう！」

「すまん。だがこの者たちは、我らの知る人間とは違うのだ」

「どこが違おうと言うのか！　人間など皆同じ！　我らを滅ぼそうとする者たちだ！」

　すると黙って話を聞いていたエレナが、たまりかねて反論した。

「違います！　私たち、あなたたちに危害を加えるつもりはありません！　仲間の呪いが解きたくて、ここに来ました！」

「呪いだと？」

　妖精は綺麗な顔を歪め、楽しげに笑った。

「フフ！　ハハハ！　人間が呪われたのか！　それはずいぶんと滑稽だな！」

　エレナはむかっとしてしまい、声を荒げた。

「どうして笑うんですか！？　私たちの仲間が、死にかけてるんですよ！？」

「ハッ！　知ったことか！　薄汚い人間など、全て死に絶えればいいのだ！」

「どうしてそこまで人間を嫌うんですか！？　昔、戦争をしたからですか！？」

「何も知らんのか！　愚かな娘よ！　だが無知だからと言って、お主ら人間が犯した罪は永久に消えん！　私たちの恨みもな！」

　投げつけられる、痛いほどの憎悪。まともに浴びせられたエレナは辛くなった。

　だけど彼女は向き合いたかった。妖精と竜がこれまで何に悲しみ、苦しんだかを。それを知らなければ、ここから前に進めない気がした。

「じゃあ教えてください！　いにしえの時代、人間とあなたたちの間に、何があったのか！」

　妖精の女──ネルバは氷のような微笑をたたえ、憎しみを隠さず言葉を吐いた。

「いいだろう！　心して聞くがよい！　お主ら人間がどれだけの愚行を繰り返してきたかをな！」