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友達

　しばらく休憩をしてから、彼らはまた進み始めた。飛んでいく竜の後を二人が追いかける。

　日が傾いてきた頃。だんだん風がきつくなり、雲行きが怪しくなってくる。

　天候を心配していると、案の定、吹雪がやって来た。雪の塊が二人と一体を襲う。

　クラドーは飛ぶのを止め、地面に降り立った。向かい風に逆らって飛ぶのは、歩くより疲れるらしい。

　さっきから視界は最悪だ。薄暗く、辺り一面真っ白で、前が何も見えない。

「この吹雪の中、これ以上歩くのは危険だ！　収まるまでここで待ってようぜ！」

　アストラが身を屈め声を張り上げた。エレナは分かったと大声で応える。先頭のクラドーは振り返り静止した。どうやら待機してくれるようだ。

　二人はその場に座り込み、フードを目深に被った。

　強風が悲鳴を上げ、雪と一緒に容赦なくぶつかってくる。魔法でだいぶ防げているものの、体温が奪われてしまい、身体がカタカタと震えてきた。

　エレナは、もしも今、土魔法が使えるなら、自分たちの周りを頑丈な壁で覆いたいと考える。ついでに暖炉と温かい紅茶とりんごのケーキ。そしてユーティスが居ればもっといいな、とも。

　楽しかった晩餐会。

　頬を赤らめ、とろけるような表情でケーキを食べる彼が思い浮かんで、エレナはふっと口元を緩めた。

「娘よ。魔法を使いたいだろう？」

　唐突にクラドーが前方から尋ねてくる。寒すぎて現実逃避していたエレナは、彼を見上げ、叫んだ。

「どうしてそう思うんですか？」

「お主ら小さき人間は、寒さにも弱い。だが魔法があれば、この雪を防ぎ暖を取ることが出来るぞ？」

　自分が使うなと言ったくせに。この人、まだ私を試そうとしてるの？　

　少々腹が立ったエレナは、むきになり目を吊り上げた。

「でも約束がありますから！　我慢します！」

　呆れるほど頑なな態度に、クラドーは困った顔をして独り言を漏らした。

「お主は本当に変わった人間だな」

　クラドーはゆるりと二人に近づき、大きな翼をバサッと彼らの頭上で広げた。突然の出来事にエレナとアストラはびっくりして、わっと間抜けな声を出す。

「おっさん！　いきなり何すんだよ！」

「騒ぐな！　雪が止むまで、そこでじっとしておれ！　少しは寒さを凌げるであろう」

　クラドーはそっけなく言葉を放った。風と雪が、彼の翼で遮断されている。クラドーが側に居るからか、周りの空気が次第に暖かくなってきた。

　もしかしたら私たちのこと、心配してくれたのかな？　

　初めて触れる、彼の優しさ。ほんの少しだけわだかまりが解けた気がして、エレナは嬉しくなる。

「ありがとうございます！　クラドーさん！」

　元気いっぱいに礼を述べると、クラドーは鼻から思い切り息を吐いて、黙りこくった。

　数十分後。

　吹雪と風が止んだ。雲の切れ間から、太陽が覗く。

「もう大丈夫であろう。そろそろ進むぞ」

　翼をたたんだクラドーの声で、二人は立ち上がる。

　彼らがクラドーを見上げると、大きな頭と身体、翼は雪まみれだった。自慢のたてがみや黒緑の鱗は、見事に凍ってしまっている。

「あはははは！　おっさん、まるで、じいさんみてぇだな！」

　アストラが指を差して大笑いする。エレナは青くなって彼の肩を叩いた。

「ちょっとアストラ！　失礼でしょ！」

「若造。お主ぃ……」

　クラドーの両目が光り、背後にメラメラと炎が見えた。エレナは彼の怒りを察知し、すぐ謝った。

「わわ、ごめんなさい！　ほら、アストラも早く謝って！！」

「う。分かったよ」

　アストラは気まずそうにクラドーと視線を合わせた。

「笑って悪かったよ。あと、さっきは助かった。ありがとな」

　アストラは頭を一回下げ、ぶっきらぼうに言った。彼もクラドーのことを、ちょっとだけ見直したようだ。

　クラドーは目を丸くして、アストラを見ている。

「ふ、ふん！　人間などに礼を言われても嬉しくないわ！　さっさと行くぞ！」

　ぷいと顔を背け、彼は翼を広げる。

「あ！　ちょっと待ってください」

　エレナは彼を呼び止め、荷物から布と魔鉱石のコップを出した。それから熱湯を作って布に染み込ませ、固く絞る。

　彼女はクラドーに近づいて言った。

「頭をこっちに下ろしてください」

「何をするつもりだ？」

「このままだと風邪引きますから。さあ」

　クラドーは怪訝な表情で頭を差し出した。エレナはほかほかの布で彼の凍ったたてがみや翼を拭く。彼は気持ち良さそうな顔をした。

「吾輩の体調を気にかけるとは。まるで我が友のようだな」

「クラドーさんのお友達は、どんな方なんですか？」

「正義感が強く、賢く、気高い女だ。吾輩の一族を命懸けで守り、救ってくれた。友には返しきれんほどの恩がある」

　彼の口調が一転して穏やかになる。友に対する親愛と尊敬の念が言葉から滲み出ていた。

　種族が違っても、友達を想う気持ちは、みんな同じなんだな。

　エレナはにっこり笑って相槌を打った。

「素敵なお友達ですね」

「そうであるな。ところでお主の仲間とやらは、どんな人間なのだ？」

「ユーティスさんは、すごい魔法使いで温かい人です。困ってる人を放っておけなくて、思いやりにあふれてて。いつも誰かのために、頑張ってる人です」

「そんな人間も居るのか。どうにも信じられんな」

「クラドーさんは、人間が嫌いですか？」

「ああ、そうだ」

「でも私は、あなたのこと、全然嫌いじゃないです」

　少し間があってから、クラドーは低い声色で呟いた。

「ふん。戯言(たわごと)だな。人間はいつもそうだ。優しい言葉を吐きながら、簡単に我らを傷付け、裏切る」

　クラドーは悲しそうな瞳をして遠くを眺めた。

　彼の過去に、一体何があったのだろう。人間は竜族に、どんな酷い仕打ちをしてしまったのだろう。

　疑問に思うものの、その傷の深さを感じ、エレナは何も聞くことが出来なかったのだった。