１−４ 湯浴み
淀んだ空気が立ち込める。
木から垂れたつたが理都の顔にべしりと当たる。
「ひぎゃ」
「よく転ぶのね」
シノが後ろを振り向く。
「転んでない！ 顔に何か当たっただけ。そんなに何度も転んでないよ」
「そう？ でも、もう少しかわいい悲鳴をあげなさいな。将来、モテなくなるわよ」
「うるさいよ」
理都は頬を膨らませる。
シノの尻尾がくねくね動く。しっぽを捕まえようと手を伸ばしてみたけれど、するりと躱された。
「むう……。じゃあ、シノはモテてるの？」
「あら、私はもう色恋に興じるようなトシじゃないわ。でも沢山の舎弟はいるから尊敬はされているわよ」
「そういえば、この間、たくさんの猫さんを従えて街に繰り出していたもんね。街の人に迷惑かけちゃだめだよ？」
「やんちゃなのもいるからねぇ」
「この間、八百屋さんのお魚、全部なくなって泥棒騒ぎになってたよね。ママがシノの仕業かしら？ って言ってた」
「それは冤罪よ。隣町の三毛猫たちの仕業。ちゃんと懲らしめておいたわ。ついでに舎弟になってもらったの」
シノの目が細くなる。
「当然よね、私達の縄張りで悪さしたんだもの。私のことよりーーりっちゃん、校舎裏で告白されてたわよね」
「覗いていたのはどこのバカ猫かな？」
「さあ。で、どうしたの？」
「えー、うーん、優しいし親切なんだけどー……」
「なんだけど、なに？ 顔が好みじゃないの？」
「じゃなくてー。付き合うって何なのかなって」
「子どもねぇ」
「じゃあ、シノはわかるの？」
「もちろんよ。つまるところは、食べたいか、食べられたいかって話よ」
「それ知ってる！ かに……、かに……、かにばりずむ！」
シノは声を上げて笑う。それは食人主義よ、と心の中でごちた。
「どうしたの？」
「なんでもないわ」
グルルルル
ビクッと体が震える。何か聞こえた。
「な、なに……？」
「森の中からね。右よ。でも今の……獣ね。狼かしら？ 近づいてきている……？ ち、走るわよ」
「戦わないの？」
「一対一ならりっちゃんでも勝てるでしょうけどね。獣の俊敏性を甘く見ないほうがいいし、何匹いるかわからない。囲まれたらどんな人間でも無理よ。さ、走って」
「うん」
シノの尻尾を追いかけて走る。うねる獣道を全力で駆け抜ける。
「撒いたみたいね」
結構走ったあとでシノは振り返って後ろを確認してから言った。
だいぶ走ったから、理都は息を切れて、両膝に手を当てて大きく息を吸う。緑の匂いと一緒に、別の匂いがした。
「あら……」
シノが鼻と耳をピクピクと動かす。
「どうしたの、シノ？」
「この匂い、温泉ね。こっちよ」
「温泉？」
シノについて道をはずれて背の高い草の中を行く。温泉特有の匂いが強くなる。かき分けた草葉の奥に、湯気が立ち込めた。
「わあ、ほんとに温泉だ！」
石で囲われた円形の小振りな温泉。その隣に屋根のある小屋もある。
理都は入っていいものか少し悩んだ。本当にほんの少しの時間だけだが一応悩んだ。本当はほとんど悩んでいない。
気がつくと理都は、帯を緩めていた。汗と泥に塗れていて、目の前の温泉はとても魅力的である。
「シノ！ シノ！ 入って大丈夫だよね？」
シノは前足で温泉の湯を掻いて、匂いをかぎ、ついでぺろりと足についた湯を舐める。温泉の中央はボコボコと沸いているが、端の方は適温。
「うーん。まあ、問題なさそうね。普通の温泉と少し成分は違うけれど、毒ではないわね。美味しいわね、これ」
「やった！」
するすると和服を脱いでいく。
シノが周りを見渡して、誰もいないことを確認するのと、理都が布を全部落とすのは同時だった。
ケータイの明かりが上を向くように地面に置いて、その明かりを頼りにまず初めに右足を湯につける。少し熱めの湯に冷えた体が驚く。
次はゆっくりとした足を沈めた。そこまで深くない。熱さに慣らしながら全身を沈める。
「あー、気持ちいいよー」
「よく、こんな場所で入れるわね」
とシノは呆れた口調で言う。
理都はシノの言葉など気にも止めず、両手で湯を掬って顔を拭う。汗や泥だけでなく、餓鬼や髪鬼の返り血なんかもついていたので、そういったギトギトしたものが落ちてさっぱりとする。
なんだか、お年寄りのように極楽だ〜、などと思ってしまう理都であった。
ざあざあと雨音のように、周りの木々の葉が鳴る。空を見上げると、雲の合間からお月様が顔を出していた。
シノは周りを警戒していた。ここで襲われたらひとたまりもない。
温泉の横に造られた小屋の中に入る。木で造られたその小屋は、１辺の壁しかなく、あとは床と屋根があるだけの簡素なものだ。細長い木の台が壁に付けられておいてあり、ナタが置いてある。台に赤黒いシミが付いている。壁に黒炭で書かれた文字があった。掠れてしまっているが、「地獄釜」と読めた。
『肉鍋』
『まずは鍋の中央に野菜から入れ、その後薄切りにした肉を入れます。』
『鍋の端は温度が低く、中央は高温です。』
『十分に煮えてきたら、端に寄せます。』
…………。
そこまで読んで、シノは「ここは台所で、あれは鍋だったのね」と呟いた。
「シノシノ―、すべすべー」
理都は温泉を出てしばらく上機嫌でいた。
