こんなげーむがまじになっちゃってどうするの

第五十話 大巨獣現る

　江渡城で激しい戦いが繰り広げられていた頃、江渡の街は対照的な静けさに包まれていた。

　時刻は、草木も眠る丑三つ時。

　昼間は賑わっていた江渡の界隈も、今は夜の帳に包まれている。

　ぽつぽつと灯る赤提灯の元では、数人の常連が酒を酌み交わしていた。

　ちびちびと酒を楽しんでいた酔客の一人が、ふと夜空を見上げて呟く。

　「ん、なんでぇあれは」

　「ってぇ、何にも見えねぇじゃねぇか……っく」

　釣られて立ち上がった客の一人が、額に手を当てて空を仰ぎ見る。

　が、返って来たのは呂律の回らない声のみ。

　普段なら、すぐに夜空へ溶けていく酔っぱらいの戯言だっただろう。

　「いや、あれは」

　と、飲み屋の店主が、怯えた表情で屋台から歩み出た。

　素面であるにも関わらず、その表情は悪酔いしたかのように真っ青である。

　店主はがくがくと体を震わせながら、ある一点を見つめていた。

　その視線の先にあったものとのは――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　「終わった……のか？」

　中庭に空いた大きなクレーターの中で、放心状態になりつつ呟く。

　男の残骸は闇に解けて消え、周囲に不穏な気配は無い。

　「ほたて、怪我は！？」

　と、紅鬼から抱え降ろされた楓が、慌てた様子で駆け寄って来た。

　心なしか、楓の纏っていた雰囲気が変わったように見える。

　前の楓は、触れれば切れる鋭く砥がれた刃のようだった。

　けれど今は、刃を包み込む鞘のような、しっとりとした深い落ち着きが感じられる。

　命の危機を経験して、何か感じ入るものでもあったのだろうか。

　「大丈夫、これくらい大したことない」

　『けいさん』の反動で少しふらつくが、怪我などは負っていない。　

　すっくと立ち上がり、服に付いた土埃を払って見せる。

　傷一つ無いこちらの姿を見て、二人は目を丸くしていた。

　「しかし、あれ程の高さから落ちて……」

　無残な姿に変わった天守を仰ぎ見て、呆れたように呟く紅鬼。

　今更だが、天守までの高さは軽く30ｍを越えている

　荒唐無稽には慣れている筈の忍者でも、これは流石に驚いたらしい。

　「しかし、大変なことになった」　

　事の重大さを認識して、静かな沈黙が流れる。

　将軍暗殺の筈が、予想外の事態に巻き込まれてしまった。

　「取り敢えず、ここは退こう」

　天守閣の無残な様子からして、将軍を含む城の人々に何かがあったのは確実だろう。

　将軍はどうなったのか、そして、あの男はいったい何者だったのか。

　推測しようにも、今は手掛かりが無さすぎる。

　ますは、落ち着ける場所で状況を整理すべきだろう。

　「確かに、ここは一旦――」

　こちらの提案に紅鬼が頷きかけた、そのとき。

　文字にしようのない悍ましい咆哮が、鼓膜を大きく震わせた。

　そして、体の芯を揺らす大きな重低音が、周囲一帯に響き渡った。

　何事かと周囲を見渡して、明らかな異変に気付く。　

　遠くを見つめた楓が、呆然としながら呟いた。

　「街が、江渡の街が……！？」　

　視界の先に見える江渡の町並みが、煌々と光る炎の紅に染まっていたのだ。

　ただの火事と呼ぶには余りに大きな火災が、町中全てを燃やしていた。

　その明かりに照らされて、悠然と立つ巨大な影が照らし出される。

　体長およそ50m程だろうか、全身が紅い鱗に覆われた爬虫類を思わせる硬質の体。

　巨木のような太い二本の足で地面に立ち、腰から生えた長い尻尾を引きずりながら歩いている。

　細く短い前肢には、しっかりと鋭い爪が生え揃っていた。

　大きく顎が突き出した細長い顔からは、血走った二つの目が飛び出している。

　大きく開けた口から霧のような息を撫でつけるように吐き出すと、家屋に触れただけで激しい火災を巻き起こしていた。

　それは、まるで怪獣映画のような光景。

　いつか出会った肉食恐竜を思わせる凶悪な巨獣が、縦横無尽に江渡の街を蹂躙していたのだ。

　「何なのだ、あれは」

　目の前に現れた敵は、大きさも力も違いすぎる。

　例え忍術を用いたとしても、まともに傷を負わせられるかも分からないだろう。

　圧倒的な存在を前に、紅鬼も呆然と立ち尽くすことしか出来ないようだった。

　けれど、俺の足は自然と街へ向いていた。

　「待て、あれと戦うつもりか！？」

　「後で落ち合おう、場所を決めておいた方が良いよな」

　「そんな事を言っている場合では！」

　「大丈夫、なんとかするから」

　必死に止める楓に向け、穏やかに笑いかける。

　実際、自棄になった訳ではない。

　多少は手こずるかもしれないと覚悟していたが、負ける気は全く無かった。

　「何故、何故お前はそうなのだ！　恐れる心を知らないのか？」

　「そうかもしれないな」

　こっちの世界に来てから、恐怖らしい恐怖を感じたことが無かった。

　疲労も痛みも、罪悪感すら殆ど無いのだ。

　そんな状況にあって、まともな感覚を保持している方が難しいだろう。

　「何で、どうして私は……　お前が死地に赴こうとしているのに、私は！」

　苦しげに顔を歪めながら、震える足を必死に前へと進めようとする楓。

　そうまでして共に戦おうとしてくれる楓を見て、心の奥が不意に熱くなる。

　けれど、楓まで危険に巻き込みたくは無い。

　「楓と紅鬼は、安全な場所まで逃げてくれ」

　「なっ、ほたて！？」

　「ほたて殿！」

　二人の返事を待たず、燃え盛る炎へ向け走り出す。

　街を覆う炎は、既に視界の半分以上を占めている。

　紅い巨獣は、天へ向け自身の存在を誇示するように咆哮を挙げていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　江渡の街には、地獄が広がっていた。

　視界全てを覆う火炎の中で、行き場を無くした人々が逃げ惑っている。

　煙と火炎に包まれた通りの中にいると、まるで巨大な炉の中で焼かれているように思えてくる。

　その中で、巨獣による蹂躙が更なる惨劇を引き起こしていた。

　口から吐く熱息は、燃え盛る炎を更に加速させる。

　長く太い尾を勢いよく一回転させれば、数十m半径が更地に変わる。

　ただ歩いているだけでも、巻き込まれた民衆の命を確実に奪っていた。

　間近で見ると、巨獣の大きさが良く分かる。

　圧倒的な威圧感は、まるで数十階建ての建造物が意思を持って動き出したかのようだ。

　けれど、臆している場合ではない。

　「このぉっ！」

　木刀を引き抜き、渾身の力で巨獣の脛に突き立てた。

　だが、堅い鱗はびくともしない。

　いくら打撃を重ねても、巨獣はまるで意に介していないようだった。

　「それなら！」

　体の凹凸を足掛かりに、巨獣の体を駆け上がる。

　数回の跳躍を経て、数秒で巨獣の頭上に達する。

　展望台に立っているような景色が周りに広がるが、それを眺めている暇は無い。

　頭上から更に上へと飛び上がり、渾身の力で脳天に一撃を加えた。

　流石の巨獣もこれは効いたのか、よろめいて体勢を崩す。

　そのまま追撃に移ろうとした俺の体を、側面から巨獣の尻尾が吹き飛ばしていた。

　「ぐうっ！？」　

　強烈な打撃をまともに喰らい、地面へ激しく叩きつけられる。

　すぐに立ち上がろうとしたが、体の半分が地面に埋まって上手く起き上がれない。

　その隙を見逃さず、巨獣は熱煙を吐き出そうと大きく口を開ける。

　全てを焼き尽くす灼熱の煙が今にも吐き出されんとした、そのとき。

　上空から飛来した火球が、巨獣の横っ面を吹き飛ばしていた。

　「全く、危なっかしくて見ていられんな」

　優雅に上空を羽ばたくのは、全身を堅牢な鱗に覆われた黒い龍。

　ようやく地面から抜け出た俺を見て、龍は何時ものように尊大な声を掛けていた。