3．アスター伯爵領
アスター伯爵領へ向かう馬車に揺られながら、ティアはぼんやりと景色を眺めていた。月並みな言い方だけど、世界は美しい。
黄金色に輝く麦の穂が一面に広がっている。七年もの間、狭い離れに閉じ込められていたティアにとって目に映るものすべてが新鮮で眩しかった。
王都のアスター伯爵家を出発する際、荷物が小さな鞄一つだけと知ったアルマは、何度も「本当にこれだけですか」と確認していた。
中に入っているのは普段着が一着と夜着が一揃い。薬草や野菜の種に酵母。そして幼い頃、母サンドラが作ってくれた大切なおもちゃだけだ。
ティアは鞄を開き色褪せた漆喰の猫をそっと取り出した。おもちゃは贅沢品だ。買ってもらえるはずもなく、サンドラが漆喰を固めて猫の形に作ってくれた。一緒に茶トラ模様を描いた日のことを今でも覚えている。
父や兄たちならガラクタだと笑うだろう。けれどティアにとっては何より大切な母との思い出だった。
結婚初夜の翌朝に目覚めた時、クリフォードはすでに王宮へ出仕していた。それ以来一度も顔を合わせていない。領地へ向かう今日も見送りには来なかった。
アスター領についてアルマも詳しくは知らなかったが、分かる範囲で教えてくれた。領地の城には住み込みの使用人が五人ほどいるらしい。
伯爵家としては驚くほど少ない人数だが、財政難のため大勢を雇えないのだという。しかもクリフォードは爵位を継いだ直後、領地を一年間無税にすると宣言したらしい。先代伯爵が重い税を課していたため、領民の暮らしはかなり苦しかったのだそうだ。
税収を失うと分かっていても領民の生活を優先した。それを聞いた時、ティアは少しだけクリフォードを見直した。少なくとも父フランクなら絶対にしないだろう。
そのうえ別居婚を提案してくれるなんて最高の旦那様だ。
（これで一生会うことがなければ理想的なのだけど）
そんなことを考えながら、ティアは遠く連なる山々を眺めていた。
◇◇◇
アスター伯爵領の城は想像していたよりもずっと大きかった。だが、とても古びており、打ち捨てられたような寂れた雰囲気が城全体を覆っている。
馬車が到着すると正面の入口には二人の人物が立っていた。一人は眼鏡をかけて白髪まじりの穏やかそうな男性。もう一人は真っ白なお仕着せ姿のふっくらした中年女性だ。二人とも背筋がぴんと伸びている。
鞄をぎゅっと抱えて馬車を降りると、二人は揃って深々と頭を下げた。
「ティア様、ようこそお越しくださいました」
丁寧な扱いに慣れていないティアは、慌てて頭を下げ返す。
「あ、あの、よろ、よろしくお願いいたします」
二人はティアの頬の傷跡を見るとほんの一瞬だけ痛ましそうな表情を浮かべた。その視線に胸がちくりと痛む。申し訳ない気持ちになり、思わず口を開いた。
「あの、お世話になります。申し訳ありません」
すると女性が驚いたようにティアに駆け寄り、そっと手を握った。
「ティア様、何を謝ることがあるのです？」
温かい手だった。
「私はタマラと申します。侍女長を務めております。こちらは家令のセドリック。ようこそアスター城にお越しくださいました」
明るい笑顔を向けられた瞬間、目の奥が熱くなった。こんなふうに優しく迎えられたのは、いつ以来だろう。
「あ……ありがとうございます」
声が少し震えて瞳の表面に涙の膜ができる。タマラは何も言わず、そっとハンカチを差し出してくれた。
その後、二人は何事もなかったかのようにティアを部屋へ案内する。気遣いのできる人たちなのだろう。
「こちらがティア様のお部屋でございます」
案内された部屋は少し古びていたが、清潔で明るい陽射しがいっぱいに入る。中央に置かれた大きな寝台には皺一つない真っ白なシーツが敷かれていた。
年季の入った鏡台と机はどちらも丁寧に磨き上げられている。座り心地の良さそうなソファには多分刺繍したばかりの新しいクッションが二つ並んでいた。
自分のために用意してくれたのだと思うと、また目頭が熱くなってしまう。慌てて目元をこすり、ティアは二人へ深く頭を下げた。
「こんなに素敵なお部屋を用意してくださって、本当にありがとうございます！ とても、とても嬉しいです！ 大切に使いますっ」
二人は少し驚いたようだったが、すぐに優しく微笑んだ。
今まで暮らしていた離れが地獄なら、ここはまるで天国だ。ティアはぎゅっと拳を握る。
（ここで必要とされる人間になりたいわ！）
「どうか私も働かせてください！ 一生懸命頑張ります！」
タマラは目尻に柔らかな皺を刻んだ。
「ありがとうございます、ティア様。でも、まずは女主人としてこの城での暮らしに慣れていただくのが先ですわ」
少し空回りしてしまったらしい。ティアは恥ずかしくなったが、タマラとセドリックの温かな笑顔を見てほっと胸を撫で下ろした。
その日の夜もティアはぐっすりと眠ることができた。
