第九話 ハルカ
狐の婆さまの耳飾りは、妖が人の姿に化けるための道具だ。狐火の市で、ニアがアサガオ模様の浴衣を着た小さな女の子になったのと、同じ術がかけてある。
これを魂のダイスケが使えば、きっと生きていた頃の姿をとることが出来る。狐火の市では、ダイスケに触れることが出来たし、匂いも感じられた。
問題は死んでしまった人間は、妊婦や赤ん坊には近づけないことだ。命のはじまりと終わりは、磁石の両端のようなもの。境目があやふやで、だからこそ相入れない。
ダイスケが言うには、ハルカをぐるっと取り巻いて、見えない壁があるそうだ。建物の中に入ると、その壁がぴっちりと隙間なく、その建物を覆ってしまうらしい。
『無理やり入ろうとすると、突然強い風が吹いて来て、遠くまで吹き飛ばされてしまうんだ。成功したことは一度もない』
ダイスケがニアの耳飾りの中で、緊張した様子で言った。これでダメならもう後がない。
（きっと上手くいくにゃん。さ、行くにゃんよ！）
ニアの猫又の技でカチリと鍵を開け、玄関へと滑り込む。すると突然、突風がニアの耳元を吹き抜けて行った。
耳飾りから、ダイスケを引き剥がすように吹き荒れる。
（うにゃん？！ すごい風だにゃー！）
ダイスケを繋ぎ止めようとすると、ゴリゴリと妖力が削られてゆく。
（うにゅー、ダメにゃん！ 妖力が切れるにゃー！）
『猫又の小娘！！ 腹に力を入れろ！』
ニアの頭の中に、声が響いた。
『魂の理に逆らうんじゃ。並大抵の妖力じゃ太刀打ちできん。婆が後押しする！』
狐の婆さまの声と共に、ニアの身体の中心に、後から後から、とんでもなく強い妖力が流れ込んで来た。
（狐の婆さまにゃん？）
ニヤは咄嗟に手助けの対価となる物を考えた。赤いリボンの付いた首輪以外だと、ステンレスの餌入れ、ネズミのオモチャ、お気に入りのブランケット……。婆さまが欲しがるだろうか？
『莫迦垂れ。婆は小娘の持ち物なんぞに興味はないわ。年寄りの気まぐれじゃ。妖力も余っとるしの。ほれ、気合を入れろ！ 魂の小僧が悲鳴をあげておるぞ！』
（わかったにゃん！ ダイスケ！ 踏ん張るにゃんよー！！）
＊ ＊ ＊
ガタンと身体が揺れて、目が覚めた。
『ご身内の方、一緒に乗って下さい！』
『はい』
驚いて、急激に意識が戻って来る。ダイスケの……ダイスケの声？ あれ？ ダイスケは……もういない筈だよね？
「意識が戻りましたか？ もう破水しています。かかりつけ医には連絡済みです。すぐに病院へ向かいます！」
えっ、破水？ もう生まれるの？ 救急車？
「ハルカ、気がついたか？ 俺も、ニアも一緒に行く。だから頑張れ」
ニアも？ 猫は病院は無理じゃない？
足元で、えぐえぐと泣く声がする。見ると、浴衣の小さな女の子が、私の太もものあたりに覆いかぶさって泣いていた。
不思議と、ニアだとわかった。
「お帰りニア、心配したんだよ？」
「ハルカ、キッチンで倒れてたにゃんよ！ 無理しちゃダメにゃん！！」
ああ、夜中に起きて、ニアがいなくて探しているうちに、陣痛がはじまったんだ。
「うん、ごめんね」
「ダイスケを、ダイスケを連れて来たにゃんよ！」
「うん……うん。ありがとうニア」
ダイスケが黙って、私の手を握ってくれる。心配そうにあたしの顔を覗き込みながら、もう片方の手で、頬をそっと包んでくれる。
温かくて硬い、大きな手。
これは夢だろうか？ 夢でもいい。なんて幸せな夢だろう。こんな幸せな夢を見られるなら、出産も悪くない。
「ふふふ、頑張るよ。ニアも、ダイスケもいてくれる。あたし、元気な赤ちゃんを産むよ。任せて！」
泣いてる場合じゃないなぁ。あたしは今から、お母さんになるんだ。でも……今だけは、もう少しだけ、甘えていたい。
せめて、病院へ着くまでの間だけでも……。
＊ ＊ ＊
産院に着いて診察を済ませると、すぐに陣痛室入りだった。ニアもダイスケも、緊張した顔で着いて来てくれた。陣痛と陣痛の間の時間、二人と色々な話をした。
ダイスケが死んでから、何をしていたか。ニアがあたしのために、どんなに頑張ってくれていたか。
嬉しくて、申し訳なくて、二人が堪らなく愛おしかった。
ニアと二人で、死んでしまったダイスケに文句を言ったり、ダイスケと二人で改まってニアにお礼を言ったりもした。
陣痛が来ると、二人で手を握って励ましてくれた。
あたしは世界一、幸せな妊婦だと思った。
ニアの猫又修行の話や、不思議な狐火の市の話も聞いた。力を貸してくれた狐の婆さまには、何かお礼が出来ると良いなぁ。
そしていよいよ分娩室に入る時も、二人が待っていてくれると思うと、何も怖くなかった。
生まれた赤ちゃんは、それはもう、元気いっぱいの男の子だった。
