第七話 狐火の市
その灯りの中に足を踏み入れると、ニアの姿が見る見る変化した。
アサガオ模様の浴衣を着た、小さな女の子の姿だ。
（えっ……？！ 一体何が起きたにゃんか？）
手には小さな丸い提灯を持ち、顔には赤い模様の入った、猫のお面を被っている。
ニアは自分の全身を、ペタペタと触れてみる。
（に、人間になったにゃんか？ ニアは人間になれたにゃんか？！）
浴衣のアサガオは、薄茶でニアのトラ模様の色だ。手に持った提灯からは、尻尾の猫火らしき妖力を感じる。
（にゃーは変化の術の修行なんかしてないにゃん。まだ、そんな大きな妖力もないし……）
面越しに、キョロキョロと辺りを見回す。
（お祭り……にゃん？ 露店が並んでいるにゃんよ）
歩いている人や、木の下に座り込んで休んでいる人。全ての人が、ニアと同じような面を被っている。
そして露店を冷やかしている人々や、暇そうに店番をしている人々から、かなり強力な妖力を感じる。
（みんな妖にゃんか？ 妖の露店市？）
面を外して、もっと周りを良く見ようと思ったその時、猫又修行の最後の夜に聞いた、噂話を思い出した。
『妖たちが開く、“狐火の市”という沈黙の露店市を知ってるにゃんか？ 高位の妖が気まぐれで売りに出す、掘り出し物があるらしいにゃんよ！』
獣医の飼い猫だと言っていたハチワレ。そういえばなかなかの情報通だった。
（ここがその“狐火の市”にゃんか？）
周囲を囲む色とりどりの提灯。その中に灯るのは、確かにニアの猫火と似たものだ。
（沈黙の市ということは、声を出したらダメにゃんね？ ああ、もっと真剣に聞いておけば良かったにゃん！）
用心深く周囲をうかがい、耳をそば立てる。鳴き声も話し声も聞こえて来ない。人の姿をした妖たちは、みんな身ぶり手ぶりで取り引きをしているようだ。
（面も取らない方が良いにゃん？）
どうやらニアの変化は、この場に掛けられた術のせいらしい。
（こんな大掛かりな術を使えるなんて、なんてすごいにゃん！ にゃーも修行すれば、そんな大妖怪になれるにゃんかね？）
身の危険は感じない。ということは、ニアはこの市に入る資格があるということだ。取り引きも出来るだろうか？
（高位の妖の露店にゃん。きっとすごいものが売ってるにゃん！）
ニアの胸がドキンと鳴る。
（人に化けられる道具が、あるかも知れないにゃ！）
大昔から妖は、人に化けてきた。悪さをしたり、恩返しをしたり、恋をしたり。
人に紛れ、人としての生活を楽しんでいる妖もいるという。
ニアはさっそく、目当てのものを探すことにした。
（ダイスケに化けて、ハルカの出産に付き添うにゃん！ 手を握って励ますにゃんよ！ そんで、それを最後にして、ダイスケのふりを止めるにゃん！）
またハルカを騙してしまうことになるが、ハルカが望んでいることを、ニアは痛いほどに知っていた。
（望む姿に化ける道具を探すにゃんよ！）
▽△
四半刻後、途方に暮れたニアが、広場の隅で膝を抱えてさめざめと泣いていた。
人間に化けられる道具はあった。ひとつどころか、たくさんあった。
猿の薬屋の飲み薬、熊の古道具屋の眼鏡、トンビの服屋の変化マント、狐の婆さまの店の耳飾り。
どれもこれも素晴らしい品だ。回数制限や時間制限がある道具もあったが、それでも充分ニアの願いが叶う。
だが、ニアは対価となるものを、何も持っていなかった。唯一の持ち物は、ハルカの手作りの首輪のみ。ニアにとっては、何よりの宝物だ。
けれど、気まま暮らすことを信条とする妖たちの中に、拘束の象徴である首輪を欲しがる者はいなかった。
（なんでにゃんよ。赤い首輪、可愛いにゃん！ ニアは全然嫌じゃなかった。ハルカが首輪を着けてくれた時は、飛び上がるほど嬉しかったにゃん！）
家に帰って何か取って来る時間はない。狐火の市は夜明け前には消えてしまう。そして次の新月の晩では、ハルカの出産に間に合わない。
ニアはゴクリと唾を飲み込んだ。
（猿の提案を受けるしかないにゃん……）
猿の薬屋が化け薬の対価として求めたのは、ニアの『目玉』だった。
（怖いにゃー。痛いのかにゃー。でも他に方法がないにゃんよー！！）
ニアが覚悟を決めて、立ち上がろうとした、丁度その時――。
大きな手で、ふわりと抱き上げられた。
この感じは覚えがある。柔らかいニアを潰さないように、そっと包むような手のひら、力強い腕。
恐る恐る見上げると、狐の面を被ったダイスケがいた。
（ダ、ダ、ダイスケ！！）
ニアは危うく叫びそうになった。
（生きていたにゃんか？！ 一体どこで何をしていたにゃん！ ハルカを悲しませて、許さないにゃんよ！！）
