僕と竜と異なる世界

始まり

02

　右手で左肘を撫でながら、ヒロは考える。

　何かを考えるとき、そういう癖があるという訳ではない。ただ、そこはひときわ強くぶつけた場所の一つだった。触ってみれば、血の感触も肌が擦れた様子もなく、痛みもない。普段の左肘の感触など知らないが、まあ大差ないようには思えた。

（本当に完璧に治ってるんだな）

　今の感情をどう表現すればいいか分からない。

　とりあえず、分かったことをあげていく。目の前の少女は人のような人ではない生物である。手を光らせて怪我を治すような何かが実在する。そして、恐らくは普通に知れ渡っている程度には広まっている。穴の正体はこの少女でも分からない。そして――たぶんこれが一番重要だが、ここは地球ではない。

「ええと、とりあえず……」

　何から聞こうか、と悩んで話しかけると。アイリスはいきなり挙動不審になった。

　ぱっと顔を上げたかと思えば、いきなり目をそらし。かと思ったら、ちらちらこちらを確認し、胸元で手などを組んでいる……たぶん、胸元だ。服がかなりだぶついているのもあるのだろうが、真っ平らに見える。そして、人と同じく乳房の存在する生き物であるかも分からない。

「アイリスは何？　あれだ、種族的なの？　は」

「ど、ドラゴニュートだけど……。見て分からなかった？」

　若干へこんだ様子で、翼を広げながら。

（つまり、普通は見れば分かるのか。これは竜人間？　だけが有名なのか、それとも亜人そのものが珍しくないのか）

　かなり気にしているようなので、一言フォローしておく。

「ドラゴニュートは初めて見るんだ」

「あ、そーなんだー。じゃ、しかたないね」

　ぱっと様子は戻った。ただし、戻ったのは様子だけで、視線は合ったり合わなかったり。そのくせ、どこか人なつっこい。これはまだ警戒されているが故の探りなのか、それとも素の性格がこうかのか。後者であれば、ちょっと面倒くさいかも知れない。

「手をかざして僕を治してくれたあれは？」

「へ？」

　言われて、少女はほかんとした。本当に予想外な事を言われた、という風に。おどおどした様子も、このときだけは忘れたようで。

「何言ってるの？　魔法はあなたたちが考えたんでしょ？」

（あなたたち……人間のことか？）

　アイリスは、自分の他の種族を明確に分けていた。それしか区別がついていないというのでなければ、あなたたちとは人間のことだろう。つまり、この世界にある魔法という何かか人間が生み出したものである。そして、人間以外も使えるし使っている。

　ヒロは誤魔化すよりも情報を優先し、正直に答えた。

「僕は魔法を見たこともない」

「えー」

　少女の視線は一転、胡乱なものに変わる。それだけおかしな発言だった訳だ。

　このままにするのは良くないと思い、続ける。

「ところで、この部屋からはどうやって出ればいいのかな。出口もなさそうなんだけど」

　部屋の構造は、丸いボールを中心で両断したような、半球形だ。さほど大きくなく、そして扉もない。自分が入ってきたのはトラブルだとしても、彼女が入ってくる余地がどこにあるか分からなかった。

「……、本当に魔法のこと、知らないんだね」

　どこか釈然としないながらも、アイリスは頷いて。一方の壁に近寄ると、手を上げた。石と土の、中間のようだった壁が中心から避けていき、通路が現れる。

　実演してみせた少女は、振り返る。

「魔法をつかえるなら、これ、見えてたはずだもん。こっち来て」

　そう言いながら、アイリスは通路を進んでいった。

　少女のサイズに合わせて作られたからか、通路は狭かった。少しかがまないと、頭をこすりそうだ。

　進んでいくと、そこもまた、今の部屋と似たような所だった。薄暗い明かりで、部屋は小さめだが、今度の間取りは四角い。カップやソーサーが見え、テーブルもある。キッチンダイニングだろう。気になる点は、全て一人分しかないという点と、窓が一つもないという事だ。

「そこすわって」

　アイリスの言葉と同時に、地面がせり上がった。小さいテーブルの正面に椅子ができる。言われたとおりに着席した。

　少女はお茶を入れて戻ってきた。一つは陶器のカップで、もう一つはいかにも急造品のそれ。陶器の方をヒロに渡し、自分も座った。

　差し出されたお茶に、幾ばくか悩んだヒロだったが。

（まあ、死にはしないだろう）

　口を付けた。初めて感じるタイプの味だが悪くない、とは思う。あとは、ドラゴニュートが摂取して大丈夫なものは、自分も大丈夫だと信じるだけだ。

「ねーねー、あなたこそなに？」

　次は、彼女がとかいけてくる番だった。唇をとがらせ、カップの縁を指で撫でている。

「ドラゴニュートの事を知らなかったときは、そんなもんかなと思ったけど。絶対知らなすぎるよ。そう考えると、転移トラップか何かでここに来たっていうのも怪しいよね。考えて見れば、そんなことで来られる場所じゃないんだし」

「あん？」

「ぴぃ！　ちょうしにのってごめんなしゃい……」

　変な声が出たのは、間違いなく熱いお茶のせいだったが。

　アイリスはなぜか怯えて、椅子の上で体育座りになり、ついでに頭を抱えてぷるぷるし始めた。今までの口調は、精一杯の虚勢だったのか。

「ここがその、転移トラップじゃ来られない場所って言うのは？」

「ここは地下のふかいところなんでしゅ……おこってない？」

「別に」

　少女の相手は、面倒くさそうなので適度に無視して。

　なるほど、と納得する。ここは地下にあったから、窓がなかったのだろう。その割には、換気扇のようなものが見つからなかったが。まあ、魔法があるのだ。どうとでもなるのだろう。

「はっきり言うと、自分がどうやってここに来たかは、本当に全く検討もつかない。仮に魔法で飛ばされてきたとして、僕にはそれが魔法だったかどうか、確かめる手段がないんだし」

「あ、そうだよね」

　とりあえず、膝を抱えるのはやめてくれたが。まだびくびくと、目は反らされていた。

「どこから来たかと言われたら、かなり遠くからだとしか言えない。どこがどう違うんだと説明するのも難しいし」

「じゃあ……迷子なんだ」

「そうだね。で、今、帰るにはどうすればいいのかなと考えてる所」

　ふーん、というアイリスの生返事。これは分かっていないな、とヒロは即座に見抜いた。

「帰るこころあたりとかは？」

「魔法」

「無理じゃないかな？」

　かな、と言っている割には、はっきりした口調だ。

　まあ、言いたいことと言うのはおよそ分かる。科学で異世界に飛ぶ手段を探している、と言うようなものなのだろう。そう言えるのは、科学というものを理解していないからだ。つまりは、ヒロも同様である。魔法というものを理解するまでは、希望を持っていられる……

　魔法の便利性を考えれば、どちらにしろ知る必要はあるのだし。

「魔法じゃ無理だったとしても、まあ、おいおい何か探すよ。ところで君はここに一人なの？　他の人とか……」

　そこまで口にして、はたと気がつく。

　アイリスが完全に沈黙していた。うつむき、ぷるぷると震えながら。足を抱えていた時より危険な兆候に思える……

（触れちゃいけないとこだったか？）

　妙な態度が目立つとは、最初から思っていた。人を警戒するくせに、どこかなれなれしい……いや、違う。相手と話したい、離れたくないというような、様子を見せたりだ。

　つまり、寂しいのだ。あからさまに怪しい人物をお茶に誘うくらいには。距離のはかり方に自信が持てなくなる経験があり、どうすればいいか分からないくらい他人と接触していない。もしかしたら、友人もいないかもしれない。

　もう少しつつけば、何か分かるかも知れない。そう思うが、実行はしなかった。機嫌を損ねた場合のリスクに見合うほどではないし、それ以上に、あまり気持ちのいい行為でもない。しなければいけない程でもないし。

　そのまま地面の中に潜り込みそうにでもなる寸前、ヒロは声をかけた。

「この近くで街とか、とにかく人の集まる場所ってどこにあるか知らない？」

　なるべく相手の様子に気がついていなかった風を装って、話題をそらしてみる。部屋を見回しているふりをして、顔を背けた。

（ちょとあからさまだったか？）

　我ながら、子供も騙されないような大根演技だ。ちらりとアイリスを確認すると、彼女は急いで袖をぬぐっている所だ。

　あげた表情を見るに、どうやら気がついていないようだったが。ヒロにとっては幸運だったが、それはそれで大丈夫かと思わなくもない。

「近くにはない……と思う。わかりやすい位置にあったら、こんなところに家を作ってなかっただろうし」

「それもそうか」

　そう遠い位置にあるわけでもないだろう、と当たりを付けていたが。

　この性格で、あまりに離れすぎるのはなさそうだ、と思えた。かんしゃくを起こした勢いで思い切り遠くに、という可能性も否定できないが。それに、必要なものを買いに行く事もあるだろう。とはいえ、距離については魔法で解決できそうな気もする。

　気づくと、アイリスがおどおどとこちらを見ていた。

「……行くの？」

「そりゃ、当てがなければ行くしかないし。危険はあるだろうけど」

　問題は、どういう方向の危険かによる。

　地元民じゃない人がその辺を歩いていたら襲われる、というくらい危険なのか。あるいは、根本から価値観が違うことが危険なのか。日本に近い場所だって、それはそれで危険である。密入国者扱いなどされれば、それだけで身動きを全くとれなくなる。

　いい結果などまず望めないだろうが、どのみち、他に方法もない。

「……ここにいるのは？」

「は？」

「だから……ここで暮らすとか……」

　言いにくそうに喋る少女を見ながら、ヒロは目を点にした。

「一つ聞いておきたいんだけど、それは僕に言っているんであってるんだよね」

「う……、まあ、うん……」

（何を考えてるんだ？）

　いまいち意図の掴めない言葉に悩む。

　少女は顔を赤らめながら、もじもじとしていた。

　つまりは、そういう事を理解はしっかりしているのだろう。だが、そういう事を望んでいるようにも見えない。

　ヒロの問題もある。今でこそ、まだ人間ではないという意識が強いが。相手がこれほど人間をしていれば、いつまでもそういった対象に見ない自信はない。後は自制心との勝負になる。

（……そういう事になってもいいと思ってしまうくらい、寂しいのか？）

　この少女は、考えていたよりも重傷かもしれない。そして面倒くさい。

「はっきり言っておくと、ここにずっといるつもりはない。僕は故郷に帰りたいんだ」

「う……」

　きっぱり否定すると、少女はうつむいた。馬鹿なことを言っている自覚はあったのだろう。

　でも、とヒロは続ける。

「しばらく……落ち着くまでは、いさせてくれるとありがたい」

「あ……うんうんうん！　いいよ！」

　パアァ……と少女の顔に、笑顔が咲いた。

　実際、彼女の申し出はありがたかった。当然ここで暮らすというのは論外だが。最低限の常識を把握するまでは、ここにいたい。

「じゃあねえ、じゃあねえ、えっと……そうだ、おなかすいてない？」

「うん」

「でしょー？　んふふ……」

　ずいぶんと嬉しそうに、ついでに小躍りなどしている少女だが。

（そんなに嬉しいものなのか）

　およそ孤独というものを感じた覚えのないヒロには、よく分からない感覚だ。あるいは、強い孤独を感じれば、誰もがこうなるものなのか。

（優しくした覚えはないんだけどな。やったことと言えば、上からたたきつけた事と、野生動物を扱うみたいに、触れすぎないようにしただけで）

　ついでに、内心では化け物扱いしていた。

　優しくどころか、これでもかと酷い扱いである。

　これからはもう少し優しくしよう。そうヒロは心に決めた。どれほどの付き合いになるかは分からないが、せめてその間くらいは。

「こっちきてー！」

　勢いのまま部屋から出ていた少女が、声を上げて呼んでくる。ヒロは立ち上がって、そっちへ向かった。

　のだが。

「嫌な予感はしてたんだよ」

　少女を見下ろしながら、彼は冷たい口調で言った。

「明日ここを出ようと思う」

「なんでぇ！？」

「人ってさ、わかり合えない時はとことんわかり合えないんだよ。絶対にね」

　愕然と口を開く少女に、ヒロははっきりとそう言った。

　ヒロは思う――自分の言ったとおり、嫌な予感はしていたんだ。人との接触がない。なさすぎる。食器の数があまりにも少ない。食事をするというのに、なぜかキッチンのある部屋から出て行った。根拠ならいくらでも上げられる。

「うぅぅぅぅ……なんでよー……。いっしょにいるって言ったじゃないぃーー」

　しくしくと泣きながら、腰にまとわりついてくる少女。アイリスがしゃがみ込んでいたから、抱きつくとその位置になったのだ。先ほどは優しくすると決めたが、無理だ。今はこの頭を引っぱたきたい。

　ヒロは正面を睨む。正面に広がる畑を。

　そこには山のように、ゼンマイに似た植物が栽培されていた。左側を見れば、上部が切り取られ、摘まれているのが分かる。奥にいくにつれて新しい芽が出ていることから、順番に摘んでいるのが分かった。右側を見る。そちらは健在だ。

　つまり、これを前にして言われたわけだ。「好きなだけ取って食べて」と。生で。そのまま。

　人と人とはわかり合えないことなど、いくらでもある。それは利益の対立であったり、宗教観の違いであったり、トイレを使う順番でもありえる。一度対立し、そして許せないないならば、あとは最後まで戦うしかない。つけなければ、先に待っているのは泥沼だけだ。

　だいたいのことは許せる。ましてや異邦人の身分ともなれば、何もかもを拒絶はできない。

　それでも、これだけははっきりと言えた。食事を疎かにする者とは、仲良くできない。

　ヒロは肩を回した。軽い準備運動だ。尾を引かないためには、決着が必要なのだから。