快楽殺人女に白痴の少女！？そして俺は魔改造。狂った楽園島（ハーレム）に追放された元勇者は、美しき化け物たちを連れて祖国を蹂躙する。【楽園のロッシ】

第8話 「それでこそ可愛い飼い犬だ」

　……。

　…………。

　意識が、泥沼の底から急浮上する。

　目を開けた瞬間、俺は世界が「壊れた」のかと思った。

　視界に映るすべてのものが、奇妙なほど緩慢だったからだ。

　天窓の隙間から差し込む光の中で舞う塵。それが、まるで水飴の中に閉じ込められたかのように、一粒一粒、軌跡を描いてゆっくりと浮遊している。

　遠くで聞こえる羽虫の羽音。ブゥゥン……という低い音が、引き伸ばされたように間延びして鼓膜を打つ。

　違う。世界が遅くなったんじゃない。

　俺の知覚が、異常なほど加速しているんだ。

「――ッ」

　身体を起こそうとした。

　ほんの少し、指先に力を込めたつもりだった。

　だが次の瞬間、俺の視界は９０度回転し、背中が硬い石畳に叩きつけられていた。

　ドガンッ！！

　派手な音が響き、俺が寝かされていた石の寝台から、拘束用の革ベルトが引きちぎれて宙を舞っている。

「……は？」

　俺は状況が飲み込めず、床に手をついた。

　たった今の動作。俺はただ「起き上がろう」としただけだ。

　脳が指令を出した瞬間に、筋肉が爆発的に反応し、俺の思考速度すら置き去りにして肉体が動いたのだ。

　ズレがない。いや、なさすぎる。

「ヒャハッ！お目覚めかネェ、実験体（モルモット）くゥン！」

　耳障りな甲高い声。

　開発院長、クロムだ。

　奴は部屋の隅で、破壊された拘束具を見て恍惚の表情を浮かべている。

「素晴らしい！術後すぐの覚醒でその反応速度！神経の定着率は予想以上だヨ！」

　クロムが煤けた白衣の袖をまくりながら、獲物を見る目で近づいてくる。

「さァて、意識がハッキリしたところで品定め（テスト）といこうかァ！」

　奴の手がブレた。

　何の前触れもなく、懐から銀色の何かを取り出し、全力で俺の眉間めがけて投げつけてきたのだ。

　殺す気か。

　だが――

（……なんだ、これ）

　俺の目には、その投擲が、まるで子供の石投げ遊びのように見えた。

　回転しながら迫る銀色の物体。

　解剖用の小刀だ。

　刃先についた僅かな血痕。柄に刻まれた滑り止めの溝。錆びついた鉄の質感。

　それらが、鮮明な「絵画」の連続として脳裏に焼き付けられる。

　俺はゆっくりと右手を上げた。

　指を開き、小刀の軌道を予測し、柄の部分を掴む。

　パシッ。

　乾いた音が、一拍遅れて聞こえた。

「……危ないだろうが」

　俺は指に挟んだ小刀を、無造作に投げ返した。

　手首のスナップだけで放たれたそれは、空気を切り裂く鋭い音と共に、クロムの頬をかすめ、背後の分厚い石壁に深々と突き刺さった。

「アヒャッ……！」

　クロムの頬から、遅れてツー……と血が流れる。

　だが、この狂った錬金術師は、恐怖するどころか、裂けた口を耳まで吊り上げて笑った。

「ヒヒッ……ヒャハハハハ！見えたのかい！？今のが！！」

「あくびが出るほど遅かったぞ」

「最高だ！思考加速による主観時間の拡張！運動神経への超高速伝達！まさに『金神経化（アウルム・ネルヴァ）』の真髄だァ！」

　クロムは踊るように手を叩く。

「じゃあ次は、魔法に対する反応速度を試させてもらおうかネェ！」

　クロムが白衣の下から、短い杖を取り出した。

　先端に赤い魔石が埋め込まれた、軍用の魔導杖。

「行くぞォ！《火球（スフェラ）》ッ！」

　詠唱破棄。至近距離からの即時発動。

　本来なら、見てから避けることなど不可能なタイミング。

　だが、今の俺には「視え」ていた。

　クロムが杖を構えた瞬間、大気中の魔素（マナ）が杖の先端に収束していく流れが。

　黄金の粒子のような光が渦を巻き、熱量へと変換されるプロセス。

　その全てが、手に取るように分かる。

（来る――）

　俺の首筋から右頬にかけて、皮膚の下を走る『金色の紋様』が、カッと熱く脈動した。

　バチチッ！！

　脳髄で何かが弾ける音。

　俺の意識が、肉体の限界を超えて加速する。

　床を蹴る。

　石畳が踏み込みの衝撃で砕け散る感触。

　ドォォォォンッ！！

　クロムが放った火球が、俺のいた場所に着弾し、爆炎を上げた。

　狭い実験室が煙に包まれる。

「あれェ～？やりすぎちゃったかナァ？貴重な成功例だったのに」

　クロムが煙を払いながら、煤けた顔で俺の死体を探す。

　俺は、奴の背後に音もなく着地していた。

「……何を探している」

「オホォ！？」

　クロムが驚きのあまり飛び上がり、振り返る。

　俺は奴の鼻先に、人差し指を突きつけていた。

（魔法の発動より、俺の足の方が速かった）

　爆風が届くよりも早く、俺は奴の背後に回り込んでいたのだ。

　刹那の世界。

　瞬き一つが永遠に感じるほどの知覚領域。

　これなら、あのサハギンの王だろうが、ネオンだろうが――対等に渡り合える。

　圧倒的な全能感。

　俺は自分の手を見つめ、震えるほどの歓喜に打ち震えた。

　力が溢れてくる。人間というちっぽけな器から、何かが溢れ出しそうだ。

「く、ククク……化け物だネェ……。まさか初期段階で『魔力視』まで開眼するとは……」

　クロムが感極まった声で呟く。

「素晴らしい……実に素晴らしいヨ、ロッシ君。君は最高傑作の一つダ」

「ああ。礼を言うぞ、院長。これで俺は――」

　戦える。そう言いかけた時だった。

　ドクンッ。

　心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

「ガッ……！？」

　唐突に、視界が真っ赤に染まった。

　頭蓋骨の内側から、焼き火箸を突き刺されたような激痛が走る。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ！！！」

　俺はその場に膝をつき、頭を抱えて絶叫した。

　熱い。熱い！

　全身の血管に流し込まれた『液状魔金』が、俺の神経を食い荒らしている。

　力が制御できない。

　金色の紋様が暴走し、バチバチと音を立てて周囲の空気を焦がす。

　脳が沸騰する。

　思考が溶ける。

　自我が、金色の濁流に飲み込まれて消滅していく恐怖。

「おやおや、熱暴走かい？早いネェ」

　苦痛にのたうち回る俺を見下ろし、クロムは愉悦に満ちた声で言った。

　奴はポケットから小さな小瓶を取り出し、チャリチャリと振ってみせる。

「言っただろォ？代償はあるって」

　クロムが小瓶から取り出したのは、鮮やかな青色の丸薬。

《青の鎮静剤（カエルレウム）》。

「ほラ、餌だヨ。これを飲まないと、君の脳みそは煮崩れた麦粥になっちゃうからネェ」

　奴は丸薬を床に放り投げた。

　俺は這いつくばり、犬のようにそれに飛びついた。

　プライドも何もない。ただ、この地獄のような苦痛から逃れたい一心で、震える手で丸薬を拾い、口に放り込む。

　ガリッ。

　噛み砕いた瞬間、苦味と共に、冷水のような清涼感が脳髄に広がっていった。

　暴れ狂っていた黄金の熱が、急速に沈静化していく。

　呼吸が整い、視界がクリアになる。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　俺は汗だくになりながら、冷たい石床に大の字になった。

　生きている。

　だが、分かってしまった。

　俺が得たこの神ごとき力は、この小さな青い薬がなければ維持できない、借り物の力なのだと。

　この薬を握られている限り、俺はこの狂った院長と、島の支配者に飼われ続けるしかない。

「ヒヒッ……いいザマだネェ。それでこそ可愛い飼い犬だ」

　クロムが俺の顔を覗き込み、頭を撫でる。

　屈辱で奥歯が砕けそうだ。

　だが。

　俺は拳を握りしめ、手のひらに残る小刀の感触を確かめた。

（……構わない）

　飼い犬で上等だ。

　薬漬けの改造人間で結構だ。

　あの刹那の世界。

　人間を辞めなければ届かない高み。

　その領域に立てるなら、俺は魂だって悪魔に売り渡してやる。