快楽殺人女に白痴の少女！？そして俺は魔改造。狂った楽園島（ハーレム）に追放された元勇者は、美しき化け物たちを連れて祖国を蹂躙する。【楽園のロッシ】

第22話 「金じゃない。……その『命』で払え」

　スクーティア王国の国境を越えた途端、懐かしい空気の味に変わった。

「……土が死んでる」

　馬車の屋根で、ネオンがその変化に気付いた。

　隣国アルゴエイムの活気とは対照的に、我が故郷の景色は灰色に沈んでいた。

　痩せた畑。整備されていない街道。行き交う人々は皆、泥のように濁った目をしている。

　俺が北伐隊として出立した時よりも、明らかに国力が衰退していた。

「ロッシ、お腹空いた人たちがいっぱいいるよー」

　窓から外を見ていたサメトナが、無邪気かつ残酷な事実を口にする。

　飢餓。重税。そして、希望の喪失。

　王族と貴族たちが「ベルドール」のような無能を重用し、俺たちのような者を切り捨て続けた結果がこれだ。

「……止めてくれ」

　俺は御者に指示し、ある寒村の入り口で馬車を止めさせた。

　村の中央広場から、怒号と悲鳴が聞こえてきたからだ。

　■　■　■

「離せ！ 弟を離せよッ！！ 父ちゃんと母ちゃんも返せ！！」

　広場では、痩せこけた少年が、大人の兵士に組み付いていた。

　だが、兵士は鬱陶しそうに少年を蹴り飛ばした。

　ドゴッ！

「ギャッ……！」

　少年が泥の中を転がる。

　兵士たちの胸には、紫色の眼球を模した紋章――宮廷魔導師キジル直轄部隊の印があった。

「分をわきまえろ、農民風情が！ 不審な『賊』の侵入に備えて、貴様らのような泥拾いまで徴兵してやろうというのだぞ！」

　兵士長らしき男が、縄で縛られた村の働き手たち――少年の親とおぼしき男女――と、鎖に繋がれた子供たちを交互に指差して嘲笑う。

「お前たち大人は最前線の肉壁に。そして……このガキどもは、キジル様のために『濃縮』されることを光栄に思え」

　俺たちが国境の関所を突破した報告が届いているのだろう。

　俺たちの襲撃に慌てた王国軍が、なりふり構わず戦力を掻き集めているのだ。

　農業の担い手である親を無理やり兵士として徴用し、無垢な魔力を持つ子供を攫い、生きたまま『濃縮』させる。

「そんな……『濃縮』だなんて！ この子はまだ７つだぞ！」

　濃縮とは、つまり魔力の核を作るためにその魂を魔石に閉じ込めること。なお、濃縮されたものは命を失う。

　俺の首元で輝いているタンタルから渡された魔石も、恐らく何者かの命が捧げられて作られている。

「頼む、連れて行かないでくれぇ！ 畑はどうなるんだ！」

　縛られた村人たちが土下座して懇願するが、兵士たちはヘラヘラと笑いながら、彼らの頭をブーツで踏みつけた。

「うるせぇな。……おい、見せしめだ。一番うるさいそのガキ（兄）を斬れ」

　兵士長が、先ほど蹴り飛ばされた少年を指差した。

「国への反逆は死罪だ。ここで首を刎ねて、豚の餌にしろ」

　兵士が剣を抜き、震える少年の首に刃を当てる。

　絶望的な光景。

　少年は涙を流しながらも、鎖に繋がれた弟の方を見て、「逃げろ」と声にならない声で叫んでいた。

「……へぇ」

　その時、広場の空気が凍りついた。

　殺気ではない。もっと重く、冷たい「死の気配」。

　村人たちと兵士が一斉に振り返ると、そこには黒いローブを羽織り仮面をつけた男――俺が立っていた。

　傍らには、身一つでブラブラと腕を振る褐色肌の少女と、興味津々な様子の銀髪の美女。

「なんだ貴様らは？興行団か？」

　兵士長が睨みつける。

　俺は無視して、泥まみれの少年に歩み寄った。

「おい、小僧」

　俺は少年の髪を掴み、強引に顔を上げさせた。

「な、何だ……お前……」

「弟を助けたいか？ 親を取り戻したいか？」

　俺の問いに、少年は目を見開いた。

　だが、俺は救いの手を差し伸べる代わりに、懐から一本のナイフを取り出し、少年の前に放り投げた。

　カランッ。

「なら、殺せ」

「……え？」

「お前の弟を、親を奪おうとしている奴らだ。奪われる前に奪え。殺される前に殺せ。……それができないなら、お前も弟も、ここで死ぬだけだ」

　冷酷な宣告。

　村人たちが息を呑む。

　兵士たちが「ハッ、頭がおかしいのか？」と嘲笑する。

　少年は震える手でナイフを握った。

　だが、相手は武装した兵士だ。勝てるわけがない。身体がすくんで動けない。

「できないか。……それが『弱さ』だ」

　俺は失望したように吐き捨て、立ち上がった。

「おいおい、何だお前。劇団の真似事か？」

　兵士長が下卑た笑いを浮かべ、俺の肩に手を置こうとした。

「邪魔だ。消えろ」

「あ？」

　俺の黄金の瞳が、怒りで揺らめく。

「な、何を言って……グベッ！？」

　ドクンッ！！

　魔神の心臓が鳴動した。

　次の瞬間、兵士長の首が、胴体から消滅していた。

　否。

　俺の剣が、音速を超えて首を刎ね飛ばしたのだ。

　首が空を舞い、血の噴水が上がる。

「――処理するぞ、ネオン」

「はいはーい♪ 待ってましたァ！」

　ネオンの姿が掻き消える。

　武器など持っていない。その両手こそが、鋼鉄をも引き裂く最強の凶器。

　ヒュンッ！！

　空気を裂く鋭い音。

　ネオンが兵士の懐に滑り込み、ただ「手刀」を振るう。

　それだけで、鎧ごと兵士の胴体が両断された。

　数秒後。

　広場は血の海と化した。

　だが、混乱の最中、生き残った兵士が一人いた。

　恐怖で錯乱したのか、彼は勝ち目がないと悟り、逃走を図る――のではなく、近くにいた「一番弱そうな女」に目をつけた。

「う、うわあぁぁぁ！！ 動くなッ！！ こいつがどうなってもいいのかァッ！！」

　兵士が背後からサメトナに組み付き、その首元に短剣を突きつけた。

　丸腰で、戦意もなく、ただぼーっと空を見上げている銀髪の美女。

　格好の人質だ。

「……ふん」

　俺は足を止め、冷ややかにそれを見つめた。

　村人たちが悲鳴を上げ、ネオンが「あーあ」とつまらなそうに肩をすくめる。

「剣を捨てろ！ そして道を空けろ！ さもなくばこの女の喉を掻っ切るぞ！！」

　兵士が叫ぶ。腕に力が入り、切っ先がサメトナの白い肌に食い込もうとする。

「ロッシ、これ痛いー」

　サメトナが、不満げに声を上げた。

　恐怖はない。ただ、鬱陶しいという感情だけ。

「そうか。対処できるか？」

　俺の言葉に、兵士が激昂する。

「なめるなぁぁッ！！ 死ねぇッ！！」

　兵士が短剣を引き、サメトナの頸動脈を断とうとした。

　だが、刃は動かなかった。

「あ？」

　兵士が目を見開く。

　サメトナの首に回していた自分の左腕。それが、動かない。

　いや、感覚がない。

「な、なんだ！？ 腕が……！？」

　見れば、サメトナの肌に触れていた腕の部分から、急速に色が失われていた。

　皮膚が白く濁り、硬質化していく。

「んー。重い」

　サメトナは深く、ため息をついた。

　その白く甘い吐息が、背後の兵士の顔面を直撃する。

　ジュワァァァァ……ッ。

「ぐ、が……！？ なに、これ……いき、ができ……！？」

　兵士の顔が、恐怖に歪んだまま凍りついた。

　気管が、肺が、そして全身の細胞が、瞬時にして美しい真珠の結晶へと置換されていく。

　肉体という有機物が、強制的に無機物へと作り変えられる音。

　パリパリ、パキパキ……。

「あ……アァ……」

　数秒も経たずに、そこには奇妙な彫像が完成していた。

　サメトナに背後から抱きつき、短剣を突きつけたまま硬化した、白く美しい兵士の像。

「よいしょっと」

　サメトナは身をよじると、カチカチに固まった兵士の腕を、まるで古びた石膏を壊すように砕いて抜け出した。

　キラキラと虹色の粉末が舞う。

　腕を失った兵士の彫像は、バランスを崩して地面に倒れ、バラバラに砕け散った。

「……うわ、エグい。やっぱりボクのほうがマシだね」

　ネオンが、生理的な嫌悪感を隠そうともせずに顔を引きつらせる。

　血も涙も流れない、静謐で美しい死。それが余計に、彼女の異質さを際立たせていた。

　俺は小さく息を吐き、血濡れの手で、子供たちを繋いでいた鎖を引きちぎった。

　パキン、パキンと鉄屑のように壊れていく。

「……助けて、くださって……ありがとうございます……」

　少年が、震える声で礼を言った。

　俺はその言葉を遮り、冷たく言い放った。

「礼？ 勘違いするな」

　俺は兵士の死体（だった破片）から財布を抜き取り、少年の足元に投げつけた。

「これは『ビジネス』だ。俺は邪魔者を掃除しただけ。……だが、結果としてお前らは命拾いした」

　俺は少年の前にしゃがみ込み、金色の瞳で射抜いた。

「命の代金は高いぞ？ 今のお前たちごときには払えん」

「だ、代金……？ お金なら、これしか……」

　少年が泥だらけの銅貨を差し出そうとする。

　俺はそれを叩き落とした。

「金じゃない。……その『命』で払え」

「ひッ……」

「今日からお前の命は俺のものだ。俺が許可するまで、死ぬことは許さん」

　俺は少年の耳元で囁いた。

「この先、どんな理不尽があっても、泥水をすすってでも生き延びろ。弟を守り抜け。……それが俺への支払いだ。もし途中で諦めて死んだら――地獄まで追いかけて殺す」

　それは、呪いのような祝福だった。

　優しさなど微塵もない。ただの支配と命令。

　だが、少年の目に、恐怖とは違う「光」が宿るのを俺は見た。

　縋るべき神を失い、代わりに畏れるべき魔王を見つけた者の、強烈な生への執着。

「……はいッ！！ 払います！ 絶ッ対に、生きます！！」

　少年が叫ぶ。

「いい返事だ」

　俺は黒いマントを翻し、踵を返した。

　村人たちは誰一人として近寄れない。

　手刀で人を引き裂く女。抱きついた男を彫像に変える女。そして、それらを従える男。

　彼らはただ、畏怖の念を込めて平伏し、俺たちの背中を見送っていた。

「ロッシってば、悪い男だねー」

　馬車に戻ると、ネオンがニヤニヤしながら肘で突いてきた。

　血濡れの手をハンカチで拭う仕草すら、どこか優雅だ。

「あの子、一生キミの影に怯えて生きることになるよ？」

「構わん。恐怖は人を強くする。……少なくとも、無能な王に祈るよりは生存率は高い」

　俺は窓の外、遠ざかる村を見つめた。

　あの少年は、かつての俺だ。

　誰も助けてくれなかった俺だ。

　だからこそ、甘い言葉で救うことはしない。俺という「恐怖」を糧にしてでも、自分の足で立て。

　馬車は再び走り出す。

　その轍（わだち）の後ろには、兵士たちの残骸と、静かに輝く真珠の粉、そして俺たちを「魔王」と崇めることとなる村が残された。

　スクーティア侵攻。

　その最初の種火は、こうして静かに、しかし確実に撒かれた。