第2話 「ワカメだらけだなー」
白い砂浜。肌を焦がすような日差し。
目の前に広がる景色に、見覚えはない。
「暑っ……。やば……死にそう……」
俺と共に上陸した彼女は、透き通るような白い肌から玉のような汗を流していた。
少し距離が取れたことで、ようやくその姿を直視できる。
背丈は一般的な人間の女性と同じか、少し小さいくらい。
肌は貴族令嬢のように白く、濡れた髪は雪のような白銀。
芸術家の彫刻を思わせる、完璧なまでに整った顔立ちと肢体。黙っていれば深窓の令嬢のような品格すら漂わせている。
年の頃は十代後半か。薄汚れたオッサンと化した俺より遥かに年下だ。
鱗もなく、身体も透けていない。セイレーンや幽霊の類ではなさそうだ。
とすると、本当に俺と同じ「人間」なのか？
「ねぇ、暑すぎなんだけど」
息遣いが感じられる距離まで、彼女が顔を近づけてくる。
近い。
口を開いた途端、貴族然とした雰囲気は霧散し、野性味あふれる奔放さが顔を出した。
「ゴホン。……で、君はどこの誰なんだ？このあたりに住んでるのか？」
俺は鼻血の再発を防ぐため、彼女を視界の端に収めながら尋ねた。現地の情報があれば、生存率は跳ね上がる。
「え？言う必要ある？」
そこで線引きするのかよ。
まあ、初対面の相手に居住地を教えるのはリスクが高い。俺が悪人なら、集落を襲うかもしれないからな。
「……じ、じゃあ、この場所の地理に詳しいかどうかだけでも知りたい」
「えーと。断る」
頑なだな。
まあいい。詮索は後回しだ。まずは水と食料の確保が先決だ。
俺は砂浜に隣接する林へ向かい、使えそうな植物を探し始めた。
「ここは涼しいなー。もう、さっきの場所には戻れないなー」
彼女は木陰に入ると、だらしなく伸びをしている。
そんな彼女を尻目に周囲を観察する。植生は、大陸南部で見られる種に似ているようだ。
「あれは何だ？」
ふと、彼女が指差した先。赤い果実をたわわに実らせた低木が群生していた。
「ラムカだ！」
どこにでも生えている旅人の味方。『生命の実』とも呼ばれる、水分と栄養の塊だ。
しかし、彼女は目が良いな。俺の位置からは全く見えなかったぞ。
俺は実をもぎ取り、たまらず一口かじりついた。
「……美味い」
干からびた身体に果汁が駆け巡り、活力が漲ってくる。
俺の様子を見て、彼女も恐る恐る口をつけた。
「……なんだこれ！」
初めて食べたような反応だ。大陸全土で流通しているラムカを知らないなんてことがあるのか？
……などと考えている間に、彼女は群生地を食い尽くす勢いで実を口に放り込み始めた。
食べているというより、胃袋へ直送している。
かつて旅を共にした巨漢『トゥーバ』でさえ、こんなには食わなかったぞ。その華奢な身体のどこに消えているんだ？
「さて、いくかー」
「行くか？」
腹が満たされたからか、彼女は俺を先導するように歩き出した。
案内する気になったのか？俺はひとまず彼女の後をついていくことにした。
「あー、そういえば名前。俺はロッシ。君は？」
「サメトナ……」
「サメトナ、ね。良い名だ」
意外にも素直に教えてくれた。
俺の名を聞いても反応は薄い。一応、元・北伐隊長で、勇者とも言われ……それなりに名は知られていたはずなんだが。
単に世間知らずなのか、あるいは、ここが俺の名の及ばぬ異境の地なのか。
「で、どこに向かってる？」
「んー、宛もなく彷徨ってる」
……前言撤回。間違いなく残念な部類の人間だ。
「サメトナ。君はこの辺りの地理に詳しくないようだが……見知らぬ地での探索経験はあるか？」
「……無くはない」
限りなく「無い」顔だ。
「俺の経験上、こういう時はまず水源を探す。川を見つけて上流へ向かい、高所から地形を確認するのが定石だ」
「おー」
「その道中に洞窟などが見つかれば、そこを拠点にできる。……まあ、とりあえずは海に流れ込む川を探すところから始めよう」
「始めよう！」
俺は目のやり場に困るため、極力彼女を視界に入れないようにして先頭を歩くことにした。
背後から、彼女の上機嫌な鼻歌が聞こえてくる。
懐かしい。忘れかけていた、この感覚。
俺が身を立てようと田舎を飛び出し、闘技場へ向かった時の、あの不安と好奇心が入り混じった高揚感に近い。
一度は社会的に死んだ身。さしずめ、ここが人生のやり直し場所といったところか。
……だが、この場所が「やり直し」にしては、あまりに狂気じみた地獄であることを、俺はまだ知る由もなかった。
■ ■ ■
休憩を挟みつつ海岸線を進み、ようやく海に注ぐ川を発見した。
俺は手近な石と枝で即席の槍を作り、小高い山の頂上を目指して森へと足を踏み入れた。
「ワカメだらけだなー」
「あれはワカメじゃなくて草木だな」
独特の感性を持つ彼女はさておき、森の中は不気味なほど歩きやすかった。
下草は少なく、毒蛇や毒虫の類も見当たらない。
もしこれが『ヒドラ蔦』だったら、樹液に触れるだけで三日三晩悶絶することになるのだが、幸い普通の蔦のようだ。
どうやら、この森の頂点捕食者はよほど強力で他の生物を寄せ付けないか、あるいはとんでもなく怠惰なのかもしれない。
川沿いの涼しさも手伝ってか、彼女の口数が増えてきた。
「なんでも知ってるなー。オマエも知らない場所なのに」
「聞かれた事をたまたま知っていただけだ」
「オマエが棲んでいた場所にも、同じようなワカ……草木が生えてるのか？」
今、ワカメって言おうとしたな。こんなに近くで誰かと行動したのは、いつ以来だろう。
北の地で魔王軍と戦い、多くの部下を失ってからは……俺はずっと「一人」だったのかもしれない。
駄目だな。夜はどうしても感傷的になってしまう。
久しぶりの陸での休息だ。海族に怯える必要もない。
サメトナは……もう眠ったのだろうか。静か
しかし、サメトナというこの女性。驚くほど「何も知らない」。
滝を見て「アレは何だ」と聞く始末だ。ラムカも、服や靴の概念も希薄。まるで世界から隔離されて生きてきたかのようだ。
滝に打たれて気持ちよさそうにしている彼女を横目で見ながら、俺は思索を巡らせる。
原住民にしては肌が綺麗すぎる。傷ひとつなく、日焼けの跡すらない。
記憶喪失の王族か、あるいは没落貴族の娘か……。まあ、詮索しても今は答えは出ないか。
■ ■ ■
山の中腹あたりで日が沈み始めた。
洞窟が見つからなかったため、今夜は樹上で休むことにした。焚き火はしない。煙を見られて敵を招くリスクは避けるべきだ。
彼女は木登りも難なくこなした。何なら俺よりも早いくらいだ。
砂浜での様子を見て侮っていたが、森に入ってからの身体能力は目を見張るものがある。
梢の隙間から、満天の星空が見えた。
一等星の位置から推測するに、やはり緯度は「大陸中央付近」といったところか。
今日一日、彼女の新鮮な反応を見ていると、何の変哲もない自然の景色さえも、鮮やかに色づいて見えた。
な寝息が聞こえる。
今夜だけは、少し肩の力を抜いてもいいだろう。
俺は太い枝に背を預け、静かに瞳を閉じた。
そして、その時は訪れたのだった。
※本作は、『もー、私の中から出ていって！』捻くれ幽霊と私と臆病者の国盗り物語 ～『憑依された私、英雄を操る』引き篭もりを英雄に仕立てあげてみたら、大国に反旗を翻す大英雄に成り上がった模様。～【溟海のイル】https://ncode.syosetu.com/n3893lo/ と同じ世界を描いた物語です。 本編では、少女「イル」と、彼女に憑依する幽霊「ルト」の視点メイン（群像劇）で国盗り物語が進みます。 気になった方は、ぜひ本編もご覧ください！
