第12話 「契約成立だ」
「――無理だネェ」
開発院の最奥、クロムは俺の訴えを鼻で笑い飛ばした。
「君の『金神経化』は既に限界値だ。これ以上の出力向上は、神経ではなく肉体が耐えられない。筋肉が断裂し、骨が砕け、心臓が破裂する。物理的な強度が足りないんだヨ」
俺は食い下がった。
「なら、肉体も強化すればいい。キメラのように、別の生物の筋肉を移植するなりして」
「美しくないネェ！君の完成された神経系に、他者の汚い肉を混ぜるなんて冒涜だ！それに……」
クロムは声を潜め、天井を指差した。
「『領域』が違う。君が求める、ネオンやビスマス級の……いや、それ以上の力は、私やタンタル爺さんの管轄外だ。……『あの方』の領域だヨ」
あの方。
この島の頂点。所長、クラド。
俺は薬魔院のタンタルにも足を運んだが、答えは同じだった。「これ以上は魂が持たん」と。
結局、行き着く先は一つしかなかった。
■ ■ ■
この島、絶海孤島『アムニオン』
その島の中央に聳える『ヘリックス山』
そのくり抜かれた山の中には、蟻塚のような広大な研究施設が作られている。
その頂上付近にある所長室の前で、俺は足を止めた。
重厚な黒鉄の扉からは、物理的な圧力を感じるほどの濃密な魔力が漏れ出している。
「ロッシ、入らないのー？」
背後から、場違いに能天気な声。
サメトナだ。
「ついてくるな」と言ったのに、「面白そうだから」と勝手についてきた。
だが、今の俺には彼女を追い返す余裕すらなかった。扉の向こうの気配に、全身の金神経が警鐘を鳴らしているのだ。
（……行くぞ）
覚悟を決め、扉を押し開ける。
部屋は広かった。
壁一面の本棚には古今東西の魔導書が並び、床には真紅の絨毯が敷き詰められている。
正面の豪奢な執務机の奥。
革張りの椅子に深く腰掛け、背を向けて絶海を眺めている男がいた。
「よく来た、ロッシ君。それに、サメトナ君も」
所長、エイニヒツ・クラド。
見た目は俺よりも若い。３０代半ばの人間の男だ。
整えられた黒髪に、知的で端正な顔立ち。貴族のような品格がある。
だが、決定的に何かが「違う」。
彼が纏う空気は、人が纏える器のサイズを超えていた。
「俺のことを、知っているのか」
俺が問うと、エイニヒツは薄く笑みを浮かべた。
「無論だ。この島に来る者は全て私の愛し子だ。特に君は……『金神経化』に適合し、あまつさえ精神汚染を意思の力でねじ伏せている。実に興味深い個体だよ」
彼の眼下には、実験場と化した島の全貌が広がっている。
「君はこの島を、ただの監獄か、あるいは狂った実験場だと思っているだろう？」
「……違うのか」
「ここは『揺りかご』だ」
エイニヒツは両手を広げた。
その床に落ちた彼の影が、一瞬だけ、雲の隙間から覗いた陽光に照らされ――人の形ではない、巨大な翼と角を持った異形のように蠢いた気がした。
俺は息を呑んだ。
幻覚か？いや、俺の眼はまだイカれてない筈。
この男は、人の皮を被ったナニカだ。
「人は弱い。寿命は短く、肉体は脆い。だが、知恵と欲望だけは無限だ。……私はね、その矛盾を解消してあげたいんだよ。進化という手段で」
エイニヒツが振り返る。その瞳は、深淵のように暗く、底が見えない。
「君は求めているのだろう？力を。理不尽を覆し、運命をねじ伏せるだけの暴力を」
「……ああ。そうだ」
俺は、畏怖を押し殺して彼を睨み返した。
「俺は弱かった。守りたいもの一つ守れず、利用され、捨てられた。……もう二度と、あんな思いはしたくない。そのためなら、人間なんざいつでも辞めてやる」
「いい覚悟だ」
エイニヒツは満足げに頷くと、俺の隣にいるサメトナに視線を流した。
「ふむ。……確かに『彼女を守る』には、今の君では力不足かもしれないな」
サメトナが「ん？」と小首をかしげる。
この男。俺も知らない、彼女の秘密に気づいている。
「クロムは限界だと言っただろう？それは正しい。君の神経は最高級だが、それを動かす心臓が、貧弱な人間のもののままだからだ」
エイニヒツが俺の前に歩み寄り、俺の左胸に長い指を当てた。
冷たい。氷のような冷気が、肋骨を透過して心臓を鷲掴みにされたような感覚。
「だから、取り替えよう」
「……取り替える？」
「ああ。私の手元に、古代の遺物がある。かつてある神に挑み、敗れ去った『魔族の勇者』の心臓の欠片だ。……これを君に埋め込む」
魔族の勇者の心臓。
常人なら聞いただけで正気を失うようなシロモノ。
だが、今の俺にはそれが、希望の光のように聞こえた。
「その心臓は、それ自体が魔力を帯びている。君の血液を強力に循環させるだろう。適合すれば、『金神経化』の負荷など物ともしない出力と、無限に近い体力を得られるだろう。青の鎮静剤も、不要になるとまでは言わないが……依存度は劇的に下がる」
「成功率は？」
「限りなくゼロに近い。……だが、君なら耐えられる気がするよ。その瞳に宿る、昏い復讐の炎がある限りは」
エイニヒツが笑う。
それは慈悲深い聖職者のようでありながら、生贄を求める悪魔の笑みだった。
「どうする？このまま良き『市民』として生きるか。それとも、人としての死を受け入れ、魔人として新生するか」
俺は、隣のサメトナを見た。
彼女は、難しい話は分からないといった顔で、辺りをキョロキョロと見回している。
この無防備で、危なっかしくて、底知れない彼女。
彼女の隣に立つ資格を得るには――
「……勿論だ」
俺はクラドを真っ直ぐに見据えた。
「俺に……最強の力を授けてくれ」
エイニヒツの影が、壁一面に大きく膨れ上がった。
部屋の空気が振動し、歓喜の歌のように響く。
「契約成立だ」
エイニヒツの手が、俺の胸に沈み込んでいく。
痛みはない。あるのは、魂を直接書き換えられるような、根源的な恐怖と高揚感だけ。
俺は意識が暗転する寸前、サメトナがこちらを見て、ニッコリと笑ったのを見た気がした。
まるで、「いってらっしゃい」とでも言うように。
