快楽殺人女に白痴の少女！？そして俺は魔改造。狂った楽園島（ハーレム）に追放された元勇者は、美しき化け物たちを連れて祖国を蹂躙する。【楽園のロッシ】

第11話 「サメトナ……逃げろ……ッ！」

　ネオンとの模擬戦から数週間。

　その代償は確実に俺の肉体を蝕んでいた。

「……くっ、ぅ……」

　深夜、俺は床に突っ伏し、胃液を吐いた。

　頭が割れるように痛い。

　視界が赤く明滅し、理由のない激しい不安と、衝動的な破壊欲求が交互に押し寄せてくる。

『金神経化（アウルム・ネルヴァ）』の副作用。

　黄金と融合した神経が、俺の自我を焼き尽くそうとする反動だ。

　俺は震える手で、懐から小瓶を取り出した。

《青の鎮静剤（カエルレウム）》。

　以前は一日一粒で済んでいたものが、今では三粒飲まなければ震えが止まらない。

　消費量が早すぎる。

　クロムから支給される量は決まっている。このままでは、次の支給日まで持たないかもしれない。

「はぁ……はぁ……」

　薬を水で流し込む。

　冷たい感覚が脳に広がり、ようやく発狂寸前の神経が鎮まった。

　鏡を見る。

　目の下のクマが濃くなっている。瞳の奥の金色の光は、以前よりも強く、禍々しく輝いていた。

（まだだ……まだ足りない……）

　こんな身体で、あのネオンや、ビスマスたちと渡り合えるのか？

　サメトナを守り抜けるのか？

『――緊急警報！開発院第三区画にて実験体が脱走！特務部は直ちに鎮圧せよ！』

　思考を遮るように、無機質な警報音が鳴り響いた。

　休む暇などない。それが、魂を売った代償だ。

　■　■　■

　現場は、島の食料生産を担う「資源管理区域」の一角、畜舎エリアだった。

「ひ、ひぃぃ……！助けてくれぇ！」

　飼育員たちの悲鳴。

　そして、木造の畜舎を紙細工のように粉砕して現れたのは、絶望そのものだった。

「シャアアアアッ！！」

　全長十メートルを超える長大な体躯。

　以前戦ったサハギンの王をベースに、さらに「猛毒の大蛇」の因子を掛け合わせた最悪のキメラだ。

　王級の怪力と鱗の硬度を持ちながら、その動きは蛇のように滑らかで俊敏。

　そして何より――

「グォォォォ……ッ！」

　奴が吐き出す紫色の呼気が触れた瞬間、逃げ遅れた飼育員の身体がドロリと溶解した。

　猛毒の霧。

　触れるだけで肉を腐らせる、死の結界だ。

（誰だこんな奴を造ったのは）

　心の中で悪態をつきながら、戦場を見据える。

「総員、散開しろ！霧に触れるな！」

　俺は叫びながら、部下たちを下がらせた。

　これは俺が出るしかない。

　――金神経・掌握（ドミネート・ネルヴァ）

　バチチッ！

　首筋の紋様が発光し、世界が極限遅延する。

　俺は毒の霧を裂くように疾走した。

（速い……だが！）

　奴の尻尾が鞭のようにしなる。

　俺はそれを紙一重で回避し、懐へと潜り込む。

　狙うは逆鱗、あるいは心臓部。

「――『穿（うが）ち』ッ！」

　渾身の刺突。

　だが。

　ガギィィン！！

　硬い。あまりにも硬すぎる。

　サハギン王の比ではない。蛇の柔軟性を持った鱗が、衝撃を逃がしたのだ。

　剣が弾かれ、俺の体勢が崩れる。

「ガッ……！？」

　そこへ、丸太のような腕が叩きつけられた。

　反応速度で視えてはいても、身体がついていかない。

　直前の薬の過剰摂取で、神経伝達の作用が鈍くなっている。

　ドゴォォォン！！

　俺は小石のように吹き飛ばされ、畜舎の壁を突き破って転がった。

　全身の骨が悲鳴を上げ、口から血が溢れる。

　意識が飛びかける。

「ロッシ！」

　サメトナの声。

　薄れゆく視界の中で、信じられない光景が見えた。

　俺を追撃しようとしたキメラの前に、サメトナがふらりと立ちはだかったのだ。

　武器も持たず、無防備な姿で。

「サメトナ……逃げろ……ッ！」

　叫ぼうとしたが、喉から血の泡が出るだけだ。

　キメラがサメトナを見下ろす。

　格好の餌だ。

　奴は巨大な爪を振り上げた。

「おー、強そう」

　サメトナは、散歩中に水溜りを避けるような動作で、ひょいと身体を逸らした。

　豪速の爪が、彼女の鼻先を掠めて地面をえぐる。

　当たらない。

　彼女は「おっとっと」と足を滑らせたように見せかけ、次の尻尾の一撃も、ふらつきながら回避する。

　運か？いや、違う。

　あの動きには殺気がない。だからこそ、獣の勘が捉えきれないのか？

「シャアアアアッ！！」

　業を煮やしたキメラが、大口を開けて突進した。

　回避不能の全方位捕食攻撃。

「あっ」

　サメトナが足を滑らせ、尻餅をつく。

　そこへ、キメラの顎が迫る。

　バクンッ！！

　鈍い音が響いた。

　サメトナの姿が、キメラの口内へと消えた。

「――ァ、ア……」

　俺の目の前で、彼女が喰われた。

　守ると誓ったのに。

　俺が不甲斐ないばかりに。

　「あ……あぁ……」

　俺は絶望の咆哮を上げ、折れた剣を握りしめて立ち上がろうとした。

　助けなければ。引きずり出さなければ。

　だが、その必要はなかった。

　「グ……？ ギ、ギィ……ッ！？」

　サメトナを飲み込んだ直後。

　キメラの動きがピタリと止まった。

　次の瞬間――。

　バキバキバキッ……！！

　キメラの腹部から、硬質で不気味な音が響き渡る。

　それは骨が砕ける音ではない。何かが急速に「固まって」いく音だ。

　キメラの紫色の鱗が、見る見るうちに色を失い、白く濁っていく。

　柔軟だった蛇の胴体が、まるで石膏像のようにカチカチに硬直していく。

　「ギ……ガ……」

　キメラは苦悶の声を上げようとして、顎が固まり、声すら出せなくなった。

　その眼球までもが、白濁した真珠のような光沢を帯びて凝固する。

　ドスンッ！！

　巨大な彫像と化したキメラが、重々しい音を立てて地面に倒れた。

　生体反応は完全に消失している。

　「……は？」

　俺は痛む体を忘れ、呆然とその光景を見つめた。

　何が起きた？

　パリ…パリンッ！

　静寂の中、硬化したキメラの腹部が、陶器のようにひび割れた。

　破片がキラキラと光を散らしながら崩れ落ちる。

　その中から。

　「んー。狭かったー」

　サメトナが、伸びをしながら現れた。

　身体には傷一つない。消化液による汚れすらない。

　まるで、硬い殻に守られていたかのように、彼女だけが潔白なままそこにいた。

　「あ、ロッシだ 」

　サメトナが、無邪気な笑顔で駆け寄ってくる。

　俺は言葉を失った。

　目の前に転がる、白く美しい彫像と化したキメラの死骸。

　そして、その原因であろう、あどけない少女。

　俺の知識では、この現象を説明できない。

　毒？ 魔法？ いや、もっと根源的で、異質なナニカだ。

　（……俺は、何を守ろうとしていたんだ？）

　ただ、一つだけ確かなことがある。彼女は……俺たちの理（ことわり）の外にいる。

　だが、そんなことは問題じゃない。

　俺の胸に残ったのは、安堵よりも深い、焼け付くような「惨めさ」だった。

　彼女が喰われるのを、ただ見ていた。

　彼女自身の異常性に助けられただけだ。

　もし、彼女がこの不可解な力を持っていなかったら？

　もし、次に来る敵が、この力さえ通じない相手だったら？

　俺は震える手で、サメトナの無垢な頬に触れた。

　温かい。柔らかい。

　だが、今の俺の手は、彼女を守るにはあまりに脆く、頼りない。

　「……ごめん。次は、絶対にさせない」

　「ん？ 何がー？」

　俺は彼女の問いには答えず、自分の掌（てのひら）を強く握りしめた。

　今の俺では、決定的に足りない。

『金神経化』による反応速度。それは確かに強力だ。

　だが、それを扱う俺自身の「肉体」が、あまりに貧弱すぎる。

　所詮は人間の器だ。

　俺は、人間という枠組みそのものを超えなければならない。

　脳裏に、あの男の顔が浮かんだ。

　ネオンの腕を繋げた、この島の支配者。底知れぬ力を持つ所長、クラド。

　彼ならば、知っているかもしれない。

　そして、彼ならば――俺を更なる「怪物」へと作り変えることができるかもしれない。

　（……会いに行くしかない）

　俺は血の味と共に、新たな覚悟を飲み込んだ。

　この身を完全に人の枠から外してでも、俺はさらなる力を手に入れる。

　この、美しくも恐ろしい少女の隣に立ち続けるために。