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５－３

　彼が予約してくれたレストランは、ホテルの最上階にあり、横浜港を見渡せる窓際の席だった。

　テーブルはダイヤ型に配置され、隣の視線を気にせず、夜景に溶け込めた。

「和食は初音が作ってくれるから」という理由で、フランス料理のお店にしたらしい。さりげない褒め言葉が幸せで心をうずうずさせながら、わたしは次々と出てくる料理に舌鼓を打った。

　メインのお肉料理は、二種類選べたから、ひとつずつ頼んだ。

　わたしは和牛のステーキを選んだ。

　絶妙に火が通された一口サイズのステーキは舌がとろけるんじゃないかと思うほど。

「美味しい……ソースが絶品ですね」

「こっちの鴨のローストもうまいぞ。食べてみるか？」

「ええ」

「ほら、口を開けて」

　フォークに刺さったお肉を唇に寄せられる。

　(このまま、食べなさいってことかしら？)

　わたしは口を小さく開き、お肉を食べた。

　まるで餌付けされているみたいだ。

　唇に片手を添えて、よくよく噛みしめると、濃厚なうま味だけが口に広がる。

(美味しすぎる……っ！)

　口をもごもご動かしながら、どうにかこの感動を伝えようと目を開いて、こくこくと頷く。

「そんなに、うまいか」

　楽しそうに笑う彼に、何度もうなずき、飲み干しても続くうま味にしみじみと思った。

「ずっと噛んでいたい味でした」

「それは連れてきたかいがある」

　そう言われ、わたしは嬉しくて微笑んだ。

（わたし、きっと、幸せですって顔している）

　夢のようなひとときを過ごし、お会計をして店から出るときだった。

「あら、忍じゃない」

　彼と同じ年ぐらいの美女が、声をかけてきた。波打つ黒髪に自信がうちから出ている笑み。ひとめで彼と同じ世界の人だと思った。

（……下の名前を呼んでいる……）

　それは、ふたりが親しい間柄だということだ。衝撃を受けていると、彼は笑顔で美女に挨拶した。

「高羽か。久しぶりだな」

　すっと彼がわたしの世界から消えて、心がしんと静かになった。さきほどのあたたかさが嘘のように、わたしは都会でひとり迷子になったみたいだった。

（誰だろう……元カノとかかな……）

　ふたりが並ぶとお似合いで、わたしでは太刀打ちできそうもない。夢から醒めたみたいだった。

(やだな……)

　彼との時間に割り込まれてしまった。

　高羽と呼ばれた美女は彼に話しかけながら、わたしにちらりと目を向けた。

「可愛い人を連れているのね。彼女？」

「いや、婚約者だ」

　彼がわたしの肩を抱いて自分の方に引き寄せた。びっくりして彼を見ると、少年のように目を輝かせて美女に言い切った。

「初音が可愛く見えるとは、高羽は見る目があるな」

　堂々と自慢げに紹介されてしまった。彼の笑顔が眩しくて、しっかり回された手の力強さに、さきほどまでの寂しさが消えていく。

　そんなわたしたちを見て、高羽さんは笑っていたが、声には棘があった。

「……あらそう、褒めてくれてありがとう」

（あれ？　あれれ？）

　きょとんとしてふたりを交互に見ると、忍さんの笑みは無邪気で、高羽さんの笑みは極寒に感じる。ふたりの温度差に目を白黒させていると、彼はわたしに穏やかな声で話しかけた。

「初音。彼女は、高羽蓮花(たかばねれんか)。高羽ホテルズ＆リゾートのご令嬢だ」

「……はじめまして。青葉初音です」

　小さく腰を落として礼をする。

(高羽って、聞いたことがある。全国にホテルを持っているんじゃなかったっけ……)

　まさに彼と同格の人だった。緊張で顔をこわばらせていると、高羽さんは優美に笑んだ。

「はじめまして。高羽蓮花よ。今はウェディングプランを任せられているから、ご贔屓に」

　艶やかな声で握手を求められ、手を差し出す。その時、やや強く引っ張られ、彼女の顔がわたしに近づいた。濃厚でスパイシーな香りが鼻孔をくすぐり、わたしにしか聞こえない声が耳に届く。

「……気をつけて。彼、仕事が第一で、女のことは後回しだから」

「っ！」

　契約だったことを突きつけるようなことを言われ、わたしは反射的に腕を引いた。ドキドキと心臓が嫌な音を立てるのを聞きながら、彼女を見る。

　彼女は不敵に笑っていた。その笑みは、わたしの知らない彼を知っているという余裕があった。

(一番、痛いこと言われた……)

　彼との関係は、契約の上で成り立っていることを思い出した。

　眉をひそめていると、長い腕に腰を引き寄せられ、大きい体に背中があたった。見上げると、むすっとした顔が見える。

「高羽、何言ったんだ？　初音が不安そうじゃないか」

　そう文句を言うと、高羽さんはくすくす笑いだす。

「本当のことを教えてあげただけよ。あなたが仕事人間だって」

「仕事をするのは当たり前のことだろう？」

　わたしの腰をぐっと抱きながら、彼は艶然と微笑んだ。

「経済力のない男が、結婚してくれなんて言えないだろう？　口だけの男になる」

　その堂々した空気と、触れられた手に特別なものを感じた。これはうぬぼれではないかもしれない。

「……その言い方、昔から変わらないわね。お気に入りを自慢する態度も」

「褒めているんだな。ありがとう」

「ほんと、あなたとは昔から合わないわよね！」

「奇遇だな。俺もそう思っていた」

　ふたりとも迫力ある笑顔でバチバチと火花を散らしていた。わたしが目を丸くしている間に、高羽さんはふんと鼻を鳴らす。

「のろけに付き合ってられないわ。ごきげんよう」

　そう言って、すたすた歩きだしてしまった。

「なんなんだ。あいつは……」

　彼は肩をすくめて、歩き出す。わたしも自然に歩き出した。腰に添えられた手はそのままだった。

「嫌味なことを言われてないか？　高羽は昔から俺に敵対心をむき出しにするんだ」

「……そうなのですか。……親しいんですね」

「親しいというか、同族嫌悪だな」

「え？」

「若林の話だと、カテゴリーが一緒。的確に相手の弱点を突くところがそっくりだそうだ。俺はそんなことないよな？」

「え……そうですね。忍さんは優しいです」

　素直に言うと、彼の空気が穏やかになる。

「初音には特に、だけどな」

　その一言で舞い上がってしまう。

　彼の特別になれたみたいだ。

　そうなればいいなと願っていた。