プロローグ
新連載です！
溺愛忍者（現代）です！
宜しくお願いします！
「――景虎、あなたは生き残りなさい」
わたしは背後に切り立つ崖を指し示しながら、覚悟を決めて言いました。上忍の景虎はわたしの前で跪き、すぐさま声を張り上げました。
「姫様！ 姫様の帰還を殿もお待ち申し上げおります。諦めずに共に参りましょう！ この景虎、姫様を守り抜く所存」
懇願するような眼差しをされましたが、わたしの心はすでに定まっておりました。
「なりませぬ」
そして、彼から視線を外し、流れるように前を見据えました。不気味なほど夜空を赤く染めた森が広がっておりました。叔父の率いる賊は刻一刻と迫り、もはや時間もなく、抗う術もございません。
「そなたひとりならば、この崖も苦無を使って降りられるでしょう。密書を父に届けなさい」
「しかし、姫様！」
「なんのために、叔父の元に潜伏していたと思っているのです。すべては戦を起こさせぬため。緑豊かな、この地を守るためではないですか？」
わたしは口元に微笑を浮かべ、景虎を見ました。
「景虎、あなたは上忍。宿願を果たしなさい」
景虎は己の無力さを堪えきれないのか、跪いたまま拳を地面に叩きつけました。
わたしは一向に動かぬ景虎に近づき、両手で彼の顔を包み込みました。左目の下にある泣きぼくろが涙で濡れております。景虎を失いたくないと強く思いながら、わたしは彼に微笑みました。
「……わたしの最後のわがままです。どうか、叶えて」
彼は声を殺して涙を流しておりました。わたしを惜しむその雫が愛おしく、この人に出会えて本当に良かったと思いました。
ひとしきり彼のぬくもりを確かめ、そっと離れようとした、その時でございます。わたしは彼に力強く抱き返されました。
「姫様……あなたの望みを叶えます。だから、俺の願いも叶えてください」
景虎はわたしから離れると、涙に濡れた顔をわたしに近づけました。怯えるように震えた唇が、わたしの唇に触れます。
それは、一瞬の触れ合いでございました。
しかしながら、わたしにはこの上ない幸福に満たされたひとときでございました。景虎と口づけを交わすなど、夢にも見なかったことでございますから。
「俺の魂はここに置いてゆきます」
景虎がわたしから離れ、再び跪きました。涙で濡れた熱い眼差しで見上げられ、わたしの心臓が高鳴りました。そこまで捧げられたら、わたしも心の内を吐露したくなるというもの。わたしは涙を堪えきれず顔を歪ませながら、彼に深愛を捧げました。
「なら、わたしの魂を連れていって」
景虎がまた、瞳から涙を頬に滑り落とします。わたしも声を上げて泣きとうございますが、口づけの余韻に浸る時間は残されておりませんでした。背後では人の声が近づいてまいりますから。わたしは未練を振り切るように前を向きました。
「景虎、行きなさい！ 決して、後方を振り返ってはなりません！」
そう叫ぶと、後方でじりじりと土を踏む音がして、彼の気配が消えました。
彼が行ってくれた安堵と、今生の別れで胸が押しつぶされそうです。でも、わたしは振り返りませんでした。逃げもいたしません。賊を足止めしなければなりませんから。
やがて、松明を持った賊たちが森を焼かんばかり現れました。
まあまあ、たくさんおりますこと。娘ひとり捕らえるのに、ずいぶんとご丁寧ですわね。
「雅！ 逃げ惑うのもここまでだぞ！」
「叔父上様、ごきげんよう」
「はっ、その強りがりはいつまで持つかな。お前が盗み出したものを出せば、命だけは助けてやろう。抵抗すればその身がどうなるか……分かっているだろう？」
じり、じりと抜き身の剣を構えた賊たちが、わたしに迫ってきます。それを見ても、わたしは恐れを抱きませんでした。むしろ小賢しいこと、と心の中で嘲って差し上げましょう。
「わたしは蘆水家が娘！ お前たち如きに奪われるものは何ひとつない！」
わたしは着物の帯に仕込んでおいた小脇差を抜き放ちました。
リン――と鞘に巻きつけていた鈴の音が鳴ります。
その涼やかな音を聞きながら、刀を首元に向けました。
誰かの手にかかるくらいならば、自ら散ってみせましょう。
それはさほど恐ろしいことではございません。
わたしの魂は景虎が持っていてくれました。
ここにあるのは抜け殻となった体だけでございます。
景虎ならば父上に書簡を届け、無法者どもを成敗してくれるでしょう。
無用な血は流れず、この地はあるべき姿のまま。
誰よりも彼を信じておりますわ。
「お前たちの計略は、わたしの命と共に終わる。余生はないと、怯えるがいい！」
わたしは艶やかに笑いながら、小脇差を振り上げました。
「それでは皆々様、ごめん遊ばせ」
命が尽きるとき、景虎のことを思いました。
わたしの最愛の人。
叶うならば、次の世では、共に生きとうございますわ――――。
――――そんな夢を見て、わたし、青葉初音、二十三歳は目を覚ました。
ある時から、何度も見ている夢だ。時代劇のような世界なのに妙に現実味があって、景虎のことを思うと涙が出てくる。雅姫の思いが今も胸の奥に残っているみたいだ。
乱れた呼吸を整えて、重いまぶたを開ける。周囲を見渡すと、そこはかび臭く、薄暗い物置だった。
両親の位牌が寂しそうにわたしを見ている。
物言わないそれに、わたしは強がって言った。
「心配しないで。わたし、まだ大丈夫よ」
そう言ったものの、わたしの声は虚空に溶けていく。
「お父さんたちが守りたかったものを、守りたいわ。……そのためにも、叔父さんには会長の座を引いてもらわないと」
ふたりに手を合わせて、立ち上がる。
どれほど虐げられても、わたしにはやるべきことがある。
叔父の不正を公にしたい。
――雅姫のように。
彼女の気高さが心の支えだ。
でも、わたしには味方が少ない。
景虎みたいな人も、いなかった。
12時、20時に更新です。
