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０１．処刑台の上の"悪女"

全25話で完結予定です。

　配達帰りの荷物は、いつもより重かった。

　野菜、塩、それに酒。重たいに決まってる。

　城下町の酒場で住み込みの下働きをしている少女・リータは、朝の仕入れを終えて通りを歩いていた。

　身寄りのない元孤児のリータにも、働き口はある。でも、自由も休みはない。

　配達、掃除、洗濯、呼ばれれば夜番も。こき使われる毎日だ。

　今日も、ただ荷物を店に運び戻るだけのはずだった。

　（なのに、なんでこうなるかな）

　中央広場が騒がしい。人が多い。道がふさがっている。

「……また処刑？」

　城下では、罪人の処刑はそう珍しいことではない。

　盗賊や反逆者の首が落とされるたび、なんとなく人が集まり、なんとなく眺めて帰っていく。

　その程度の“見せ物”だ。いつもなら。

　けれど今日は、様子が違った。

　人の密度がやけに高い。声の熱も、空気の重さも、いつもとは違う。

　誰もが、広場の中央──処刑台のほうを見ていた。

　白いドレスの令嬢がひとり。背筋がまっすぐで、顔は見えない。

　処刑台の上には木枠と鎖。首を固定する台座がすぐ背後にあった。

　執行人らしき男がそばに立ち、合図を待っている。

　（うわ。朝から嫌なもん、見たくないな）

　そう思い、目を逸らそうとしたとき——令嬢が小さく笑った。

「これが笑わずにいられて？」

　　令嬢は、今にも自分の首に刃を落とそうとしている執行人や、広場の人々にも向けて言った。

「ずっと疎まれてきたわたくしが、こうして処刑されることで、初めて皆さまの望みに応えられるなんて。……おかしな話ですわね」

　その声は静かで、でもよく通った。

　リータは息を止めた。

　声に聞き覚えがあった。

　令嬢の顔は見えない。けれど、風に揺れた金髪がちらりと目に入った。　

「……お(・)嬢(・)様(・)……？」

　そのとき、ギロチンが重く鳴り、刃が落ちた。

　令嬢の体が、がくんと崩れた。

　周囲がまたざわめきはじめた。処刑が終わった――それを合図に、まるで見届ける役目を果たしたかのように、人々の熱が別の方向へ流れていく。

　荷物を抱えたまま、リータはその場に立ち尽くしていた。

　＊　＊　＊

　次に目覚めたとき、天井がやけに明るかった。

　城下町の酒場──その屋根裏にある住み込みの寝床だ。

　埃っぽい匂いと、身体に馴染んだ粗末な布団が、いつもと変わらずそこにあった。

　リータは上半身を起こし、シャツの袖をつまむ。

　破れていたはずの綻びが、きれいに縫い直されている。

「……は？　いつの間に？」

　誰かが夜のうちに縫った？　いや、そんな気配はなかった。

　次に、靴を履いた瞬間、足が止まった。

　踏み込んだときの感触が、あきらかに違う。

　今にも擦り切れそうだったはずの靴底が、わずかに厚みを取り戻していた。

「……シャツならまだしも、靴底が戻るって、どういう理屈？」

　階下の酒場に降りると、雇い主でもある店主が肉をさばいていた。

　まだ客の姿はない。午前中の仕込みの時間だ。

　厨房には、いつもの血と脂の匂いが立ち込めている。

「おい寝坊娘、水場の樽、運んどけ」

「寝坊じゃないです。昨日だって閉めの片付けまで全部やったんですから」

「だからって朝をサボっていい理由にはならねえ」

「…いい職場だなぁ」

　やれやれと樽を運びながら、ぽつりと尋ねる。

「昨日、広場で処刑、ありました？」

　肉を切っていた店主の手が一瞬止まる。だが、顔は上げない。

「処刑？　聞いてねえな。誰が？」

「白いドレスの令嬢。壇上で喋ってた……金髪の、やたら背筋のいい人」

「金髪の令嬢ねぇ……」

　店主はしばらく考え込み、骨を断つ手を動かしながら言った。

「ああ、ルヴェル家の娘かもな。あの家の令嬢は金髪で有名だ」

「ルヴェル……？」

「ルヴェル侯爵家。城下じゃ知らないやつのほうが少ねえんだがな。

　令嬢の名前は──そうそう、マグノリア・ド・ルヴェルだ」

　マグノリア。どこかで聞いたような、聞いたことないような。

　名前の響きだけでは、顔も印象も浮かばなかった。

「けどな、ルヴェル家といったら宰相筋だ。そんな大物が処刑されてたら、町じゅう大騒ぎだ。

　パン屋も八百屋も、きっとそれしか話題にしてねえよ」

「……たしかに」

　マグノリア・ド・ルヴェル……。

　声に出してみても、しっくりこなかった。

（でも、見た。確かに、あの人だった）

　気になって、その日の仕事の合間、何人かにそれとなく聞いてみた。

「マグノリア・ド・ルヴェル？　ああ、あの令嬢ね」

「なんか、目ぇ合わせなかったってだけで侍女を替えたとか。ほんとか知らないけどさ」

「一日三回は癇癪起こすって話もある。笑ったとこ見たやつ、誰もいないんだって」

　そんな噂が出回るくらいには、有名人らしい。

　なのに、リータが見た処刑の話をする人はひとりもいなかった。

　やっぱりあれは──最初からなかったこと、なのかもしれない。

　＊　＊　＊

　ひと通りの仕事を片づけたあと、足がなんとなく高台のほうへ向いていた。

　空はどんよりしていて、雨がぽつぽつと落ち始めていたが、好奇心のほうが勝っていた。

（あのとき見たあの顔──本当に、ルヴェル家の令嬢だったのかな）

　ルヴェル侯爵家のタウンハウス。

　鉄の門と白い壁が、静かに人を拒んでいた。

　こうして近づいてみるのは初めてだった。

　中を覗いたところで、何がわかるわけでもない。

　そう思った矢先、屋敷の門が開いた。馬車が１台戻ってきて門の中へ入っていく。

　侍従が出迎え、馬車から降りた御者が扉を開ける。

　降りてきた令嬢の横顔が、ちらりと見えた。

　──あの人だった。処刑台にいた、あの令嬢。

「……出た。ほんとに出た……！」

　令嬢は何か言いながら手をひらひらと振り、侍従の傘を避けるように早足で歩き出した。

　受け取られなかった傘を、侍従が慌てて引っ込める。

　令嬢は振り返りもせず、屋敷の中へ入っていった。　

　＊　＊　＊

「これ、どういう……いや、無理あるって……」

　帰り道、頭の中がざわついていた。

　あれが、噂に聞くルヴェル家の令嬢？

　処刑台のあの人と、我儘で有名なお嬢様が同一人物？

　結びつかない。なのに、名前も顔も一致していた。

　ふと足を止めたのは、角を曲がった先。

　道端の石垣にもたれて、何かをかじっている老人がひとりいた。

「……じいさん……⁉」

　一瞬で背中に汗がにじんだ。

　数ヶ月前に、寒さでぽっくり逝ったはずの老人だった。

　（だって葬式、出たし。棺桶、店主が泣きながら運んでたし）

　目の前のじいさんは、何食わぬ顔で酒場の団子を頬張っていた。

　痩せてはいるが、足取りもしっかりしている。

「なんだ、変な顔しやがって。団子の味、変わったな」

「……変わったのはそっちでしょ!?　生きてるって何!?」

　混乱するリータに首を傾げつつも、じいさんはそのままどこかへ行ってしまった。

（袖。靴。処刑。マグノリア。そしてじじい）

（ひとつひとつは小さな異変。けれど、もう誤魔化せる範囲じゃない）

　──時間が巻き戻っている。リータはそう確信した。

初めての長編連載です。ブクマ、感想など励みになります。よろしくお願いいたします。