捨てられた無能天才ピアニスト、ボカロ界隈でちょっと神になってみた

第63話 プレリュード

　六月の夕暮れが窓ガラス越しに差し込み、ファミレスの店内を柔らかく照らしていた。エアコンの心地よい風と、他の客の穏やかな話し声が混じり合って、なんとも言えない安らぎを感じさせる。

　久しぶりに、ステラノートのメンバー四人が一つのテーブルに揃っていた。

　俺の向かい側には、つい先日コロナから復帰したばかりの美弥が座っている。相変わらずの無表情だけど、なんとなく顔色が良くなったような気がして安心した。その隣で頬杖をついているのは北斗だ。いつものパンク系の装いで、金髪が店内の照明に映えている。

　そして俺の隣には――

「はい、あ～ん」

　真珠が小さなスプーンでバニラアイスをすくい、俺の口元へとゆっくりと運んでくる。その仕草があまりにも自然で、まるで恋人同士みたいに見えるだろうな……と思いながらも、俺は素直に口を開けた。

　甘いバニラの味が口の中に広がって、思わず「美味しい」と小さく呟く。真珠は満足そうに微笑んで、今度は自分の分をすくい始めた。

　向かい側から、なんとも言えない視線を感じる。

「なあ……俺ら一体何を見せられてんだ？」

　北斗が呆れたような、でもどこか面白がっているような表情で俺たちを見つめていた。片肘をテーブルに突いて、完全に観客モードに入っている。

「え？何って……」

　真珠がきょとんとした顔で北斗を見返す。

「別に友達同士でこれくらい普通でしょ？お母さんと一緒にアイス食べる時だってあ～んするし」

　あっけらかんとした様子で答える真珠に、俺は思わず苦笑いした。確かに真珠にとっては、これも日常の延長なのかもしれない。でも周りから見たら……。

「友達ね～……」

　北斗が乾いた笑いを浮かべる。

「お前ら、だいぶバグってんなあ」

「バグって……何がよ～！」

　真珠が頬を膨らませて抗議する。その様子がまた可愛くて、俺は思わず見とれてしまった。

　美弥がコーヒーカップを手に取りながら、ぽつりと呟く。

「これくらいで私は動じない……」

　相変わらずの無表情で、まるで何事もなかったかのような口調だった。

「ほお、余裕じゃねえか」

　北斗がニヤリと笑いながら美弥を見る。その表情には明らかに何か企みがありそうで、俺は嫌な予感がした。

「私は夫の浮気の一つくらい我慢できる。正妻の余裕」

　美弥がコーヒーに角砂糖を入れながら、淡々とした口調で言い放つ。

「お前も大概バグってんな……」

　北斗がため息をつきながら言いかけて、ふと美弥の手元を見て表情を変えた。

「って、おい美弥。お前今入れてたの砂糖じゃなくて塩だぞ」

　美弥がコーヒーカップを口に運んだ瞬間――

「ゴフッ！？ケホッケホッ！」

　盛大にむせ返る美弥。その慌てっぷりに、俺たちは思わず笑ってしまった。

「だ、大丈夫？」

　真珠が慌ててティッシュを差し出す。美弥は涙目になりながらも、相変わらず無表情を保とうとしていて、そのギャップがなんとも言えない。

「はは……そ、それより美弥、本当に元気になって良かったよ」

　俺は安心したような気持ちでそう言った。

「見舞いに行けなくてごめんね。でも、こうしてまた四人で集まれて嬉しいよ」

「そりゃあ、うつったりしたらやべえだろ」

　北斗が肩をすくめる。

「だ、大丈夫！、その時は私に移していいよ優！」

　真珠が突然俺の腕を掴んで言った。

「人に移した方が治り早いって言うし！一緒に寝込んじゃえば看病もできるし一石二鳥だもん」

「そうくるか……はぁ～……」

　北斗が深いため息をつく。

「こりゃ重症だな……」

「優Pがコロナになったら私が毎日看病してあげる」

　美弥がコーヒーの塩味に顔をしかめながらも、真剣な表情で言う。

「じゃ、じゃあ私は毎日隣で歌歌ってあげるもん！」

　真珠が美弥に張り合うように身を乗り出す。

「じゃあ私も横でギター弾く」

　美弥が即答する。二人の間に火花が散っているような気がして、俺は慌てて手を振った。

「う、うん、ありがとう二人とも。でも普通に迷惑だからそれだけは……やめて」

　苦笑いしながら答えると、北斗がにやりと笑った。

「ほお、じゃあ俺の時は二人とも頼むわ」

「北斗は大丈夫」

　美弥が無表情のまま続ける。

「バカは風邪引かないって言うし」

「おい！喧嘩売ってんのはその口か？」

　北斗が立ち上がって、美弥の両頬をぐにぐにと摘まみ始めた。

「いひゃいいひゃい……」

　美弥が抗議するも、相変わらず表情は変わらない。その光景がシュールすぎて、俺と真珠は顔を見合わせて笑った。

　そんな和やかな空気の中、真珠が突然何かを思い出したように声を上げた。

「あっ！そうだ北斗！」

　急にスマホを取り出して、指を北斗に向ける真珠。その表情が一変して、なんだか鋭くなったような気がした。

「な、何だよ急に？」

　北斗が美弥の頬から手を離して、警戒するように真珠を見る。

「いひゃい……」

　美弥がぼそりと呟きながら、ほんの少し頬を擦っていた。

　真珠の表情が急に変わったのを見て、俺の胸に嫌な予感が走った。彼女がスマホの画面を操作する指が、いつもより鋭く見える。

「これっ！」

　真珠がピシャリと言いながら、スマホの画面を北斗に突きつけた。

　その瞬間――

「げっ！」

「あっ……もしかして！」

　北斗と俺が同時に声を上げてしまった。画面に映っているのは、間違いなくあの時の……北斗が送ってきた、あのきわどい写真だった。

　頭の中が真っ白になる。っていうかなんで真珠があれを持ってるんだ？いつの間に……。

「な、何でお前がそれ持ってんだ！？」

　北斗が慌てて真珠からスマホを奪おうと手を伸ばすが、真珠はひらりとそれを交わした。まるで猫のような素早さで、スマホを胸元にしっかりと抱え込む。

「説明が先でしょ！」

　真珠の目が据わっている。普段の天真爛漫な彼女からは想像もつかないような、威嚇するような表情だった。まるで、番犬のように唸ってる。正直ちょっと怖い……。

「痴女……」

　美弥がコーヒーカップを置きながら、ぼそりと呟いた。

「う、うるせぇ！」

　北斗が顔を真っ赤にして、今度は美弥の頬を再び摘まみ始めた。

「優だって男なんだからスッキリさせてやろうと思って、親切心で送ってやったんだよ！悪気はなかったんだ！」

「いひゃいいひゃい……」

　美弥が涙目になりながらも、相変わらず抗議している。

「むぅ～！」

　真珠が頬を膨らませて、明らかに不満そうな表情を見せる。その怒った顔も可愛いんだけど、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　俺は恥ずかしさで死にそうになりながら、片手で額を押さえた。

　でも仕方ないじゃないか、俺だって男なんだし……うん、そういう事にしておこう。

　すると、突然真珠が立ち上り、鼻を鳴らして「ふん！」と声を出した。

「だったら私だって！」

　次の瞬間、真珠は自分の制服のシャツの襟元を少し引っ張ると、そこに向けて自分のスマホのカメラを向けた。

「ちょ、ちょっと真珠！？」

　俺が慌てて止めようとした時には、もうシャッター音が響いていた。

　パシャリ。

　そのまま真珠は素早くスマホを操作し始める。指が画面の上を踊るように動いて、何かを送信しているのがわかった。

「よし、送った！」

　真珠が満足げに言った直後、俺のスマホから通知音が響いた。ポロンという軽やかな音が、今の俺には死刑宣告のように聞こえる。

「え……マジで送ったの？」

　恐る恐るスマホを確認しようとすると、北斗が呆れたような顔で言った。

「別にいいけどよ……それ、絶対見えてんぞ」

　その言葉に、真珠の顔が一気に真っ赤になった。

「え……え？……だ、ダメ！」

　真珠が急に慌て始めて、俺の肩をペシペシと叩き始める。地味に痛い。

「い、今のなし！優、消して！すぐ消して！」

「わ、分かったから！落ち着いて！」

　俺は慌てて真珠を宥めようとしたけど、彼女のパニックっぷりは止まらない。顔を両手で覆って、テーブルに突っ伏してしまった。

「うわああああ……何やってるんだろう私……」

　真珠の嘆きの声が、ファミレスの静かな空間に響く。他の客がこちらを見始めているのに気づいて、俺はますます居心地が悪くなった。

「大丈夫、大丈夫だから。すぐ削除するし」

　え？本当に削除しちゃう？いやしかし、これはさすがに……。

　俺が慌ててフォローしようとすると、美弥がぽつりと呟いた。

「それぐらいで……スピカもまだまだ甘い」

　その一言で、北斗が再び吹き出した。

「お前何目線だよそれ」

　真珠は顔を上げて美弥を睨みつけたけど、その顔がまだ真っ赤なので全然怖くない。

　俺はため息をついた。これ以上この話題が続くと、本当に心臓が持たない。

　しばらくの間、テーブルに気まずい沈黙が流れた。真珠はまだ恥ずかしさから立ち直れずにいるし、俺も顔が熱いままだった。美弥は新しいコーヒーを注文して、今度は慎重に砂糖を入れている。

　そんな空気を破ったのは、北斗だった。

「あ～……いちゃついてるとこ悪いんだけどよ」

「いちゃついてない！」

　疲れたような表情で、大きくため息をつく。

「はいはい分かった分かった。で、そろそろ本題、言っていいか？」

「本題……？」

　真珠がようやく顔を上げて、頭をぽりぽりと掻いた。

「あ、そっか！大事な話があるって言うから集まったんだった。ごめん、すっかり忘れてた」

　そう、今日俺たちがここに集まったのは、昼休みに北斗から緊急で連絡があったからだった。「大事な話がある」という一言で、放課後にファミレスで集合することになったんだ。

　俺は気持ちを切り替えるように深呼吸して、北斗の方を向いた。

「それで、大事な話って何？」

　北斗の表情が急に真剣になる。いつものふざけた調子が消えて、何か重要なことを話そうとしているのがわかった。

「アニメタイアップの話だ……」

　その言葉に、俺たちの空気が一変した。真珠も美弥も、一気に身を乗り出している。

「タイアップの？」

　俺は少し安心したような気持ちになった。

「曲ならだいぶ出来上がってきたし、納期には十分間に合うと思うけど――」

「それがな」

　北斗が俺の言葉を遮った。その表情は、先ほどよりもさらに深刻になっている。

「その件でさ……ちょっと厄介なことになってる」

　北斗が頭を掻きながら言った瞬間、テーブルの空気が変わった。

「企画、ポシャりそうなんだよ」

「え！？」

　真珠が椅子から身を乗り出して、目を見開いた。

「それってちまり……タイアップの話が無かったことになるってこと！？」

「向こうは違約金も払うつもりらしい……」

　北斗の言葉に、俺の胸にずしりと重いものが落ちた。せっかく掴んだチャンスが、こんな形で終わってしまうなんて。

「そ、そんな……それはあまりにも……」

　言葉が詰まって、思わず俯いてしまう。どうして急にこんなことになったんだろう。俺たちの音楽に何か問題があったのだろうか。

「おっと、話にはまだ続きがあるんだ」

　北斗が手を上げて、俺たちの注意を引く。

「実はその件なんだけど、制作サイドからの話じゃないみたいなんだよ。ていうか制作サイドはむしろこっちにノリ気でさ、なんとかして俺たちに頼みたいって言ってる」

　美弥がコーヒーカップを口に運びながら、静かに呟く。

「つまり……反対してるのはその上……スポンサー？」

「そういうことだな」

　北斗が頷く。

「制作側とスポンサー側で意見が真っ二つに分かれてるってわけだ」

　俺はため息をついた。結局、大人の事情に振り回されるということか。

「そんな……じゃあ僕たちはどうすることも……」

　無力感が胸を締め付ける。どんなに頑張っても、こういう部分は俺たちにはどうしようもない。それに相手がスポンサーじゃ……。

「でもな」

　北斗が急に顔を上げて、にやりと笑った。

「面白い話になってきたんだよ、これが」

「面白い？」

「監督がさ、スポンサーに提案したらしいんだ。『だったら公開オーディションみたいなことやりませんか』って」

　俺は眉をひそめた。

「ネット配信で生ライブやって、視聴者投票で決めようってことになったんだよ」

「生ライブ……投票……」

　俺はその言葉を繰り返しながら、まだ状況を飲み込めずにいた。

　ところが、真珠は違った。

「何それ、めっちゃ面白そうじゃん！」

　両手を叩いて、目をキラキラと輝かせている。その反応を見て、北斗が得意げに真珠を指差した。

「だろ？真珠ならそう言ってくれると思ったぜ」

　北斗が拳を握って見せる。

「相手は誰なの？」

　俺が聞くと、北斗の笑顔が少し曇った。

「それがまだはっきりしなくてな。でも、スポンサー推しってことは、それなりの相手だと思っといた方がいい」

「PRISM……とか？」

　美弥がぼそりと呟く。

「あり得るな。あいつらなら確実にスポンサー受けはいいだろうし」

　北斗が頷く。PRISMといえば、最近勢いのある男性ボーカルグループだ。確かに、商業的には申し分ない相手だろう。

「音でねじ伏せる……」

　美弥がぽつりと呟く。いつもの無表情だけど、その目には確かな熱が宿っているのが見えた。

「シンプルで私向き」

「おっ！」

　北斗が立ち上がって、美弥の方に手を差し出す。

「いいじゃん、一発かましてやろうぜ」

　美弥も立ち上がって、北斗と軽く手を合わせた。パシンッという小さな音が、俺たちの決意を象徴しているようだった。

　とんでもないことになった……。

　俺は心の中でそう呟きながら、この新たな挑戦について考えていた。まさか、またライブをすることになるなんて。しかも今度は、オンラインでの投票という形で。

　一抹の不安が胸をよぎる。相手がどんな人たちなのかもわからないし、どれくらいの規模になるのかも想像がつかない。

　でも――

　それ以上に、胸の奥でワクワクする気持ちが湧き上がってくるのを感じていた。

　俺たちの音楽を、もっと多くの人に聞いてもらえるチャンス。そしてステラノートとして、正々堂々と勝負できる機会。

　美弥も静かに頷いた。いつもの無表情だけど、その目には確かな闘志が宿っている。

　俺は三人を見回しながら、胸の奥で何かが熱くなるのを感じていた。

　確かに不安はある。相手がどんな人たちなのかもわからないし、ネット配信なんて経験もない。

　でも――

　それよりも大きな何かが、俺の中で燃え始めていた。

　これまで積み重ねてきた全てを、音楽にぶつける時が来たんだ。

　窓の外では、夕暮れの空がオレンジ色に染まり始めていた。新しい挑戦への序曲が、静かに始まろうとしている。