捨てられた無能天才ピアニスト、ボカロ界隈でちょっと神になってみた

第52話 ポニーテールは振り向かない

　まだ少し肌寒い朝の空気が、制服の襟元からゆっくりと入り込んできて、俺は思わず肩をすくめた。

　だけど、不思議と気分は悪くなかった。むしろ、少しだけ澄んだように感じるこの空気が、どこか心地よくて。胸の奥で、静かに深呼吸をするような感覚だった。

　並んで歩く真珠の髪が、ひゅっと風に揺れる。朝の日差しがそれを淡く照らして、まるで絹糸が光を撫でているみたいに見えた。

　さっきのあの手の感触が、まだ腕に残っている気がして、意識しないふりをしながら、つい足元ばかりを見てしまう。

　……いや、違う。

　意識しないようにしてる時点で、もう意識してるんだって。

　自分にツッコミたくなるようなこの感じ、どこかくすぐったい。

「……ね、優？」

　いきなり声をかけられて、びくっとなった。顔を上げると、真珠がこっちを覗き込むようにして見ている。

　ポニーテールがふわりと揺れて、薄いブルーグレーの瞳が、まっすぐに俺の目を見ていた。

「な、なに？」

「う、ううん……なんか変な顔してたから、見てただけ」

　あっけらかんと笑うその声に、どう返せばいいか分からず、俺は曖昧に笑ってごまかした。

　けれど、その笑顔が……ちょっとだけ眩しく見えたのは、きっと気のせいじゃない。

　いつもと同じように歩いてるのに、見える景色が少し違って感じる。

　教室へ向かう通い慣れたこの道も、なんだか空が少し高く見える気がして、

　俺は胸の奥で、ぼんやりと思った。

　——なんか、違うな。

　真珠が隣にいて、何かを引っ張ってくれるような気がして。

　いや、今までも実際に引っ張られてたというか、強引に連れまわされたというか……でも今は、心の方を掴まれてるような、不思議な感覚だった。

　二学年の校舎が近づいてくる。

　連結路をくぐった瞬間、どこか緊張の膜が張り直されるような気がして、

　俺は軽く背筋を伸ばした。

　よし、大丈夫。

　なんとなく、そんな気がした。

　今の俺なら——きっと、ちゃんと話せる。伝えられる。

　昇降口を抜け、俺たちは自分たちの教室へと向かう廊下に出た。

　真珠と並んで歩くその足音が、静かにタイルに響く。

　教室までの道のりなんて、もう何度も通ったはずなのに、今日はその先に何かが待っている気がして……なんとなく、深く息を吸い込んだ。

　次の角を曲がろうとした、そのときだった。

　向こうから見慣れた二人の姿が現れる。

　何度目撃しただろうか、この光景……浅間と、千秋。

　……手を、繋いでる。

　一瞬だけ胸がぎゅっとなった。でも、それもすぐに消えた。

　ただ、冷静にその光景を見つめている自分がいた。隣にいる真珠が、ぴくりと動いた気配を感じる。

「出たな、浅い奴〜…‥‥」

　真珠が小声でぼそっと言った。

　言葉自体は軽口なのに、声のトーンと目つきが完全に“戦闘モード”だった。

　浅間が真珠の視線に気づく。

　目が合った瞬間、びくっと肩を揺らし、たじろぐように一歩だけ千秋との距離を取る……かと思った次の瞬間、

　俺の視線に気づいたのか、浅間はニヤッと口元だけで笑って、繋いだ手からぐいっと千秋の肩を引き寄せた。

　あからさまに、見せつけるように、千秋の肩に、遠慮なく手を回す。

　その手が触れた瞬間、千秋の顔が一瞬こわばったのが分かった。

　——そういうの、まだ怖いんだな。

　浅間のその態度に、怒りよりも……ほんの少し、冷たさが込み上げた。

　だけど、心は妙に静かだった。波立たない。

　千秋の視線が泳いでいる。俺を見ようとしないまま、でも、明らかに気づいてる。

　浅間は一歩踏み出すように俺の方を睨んできて……でも、その圧にも俺は揺れなかった。

　驚くほど、何も感じなかった。

　……いや、違う。何も「揺れなかった」って気づいた。

　それが、きっと——

　ああ……もう俺は、以前とは違うんだって、そう思えた瞬間だった。

　心のどこかで、ずっと千秋の言葉にすがっていた。

　「守ってあげる」とか、「君の味方だから」とか。

　それが、自分を形作る輪郭だと信じてた。

　あの頃は、それだけで生きていけるような気がしてた。

　けど、今の俺には——

　そういう“誰かの言葉”じゃなくて、“自分の声”がちゃんとある。

　自分の足で立って、自分の気持ちで選べるって、ちゃんと分かってる。

　それを、仲間が……北斗が、美弥が、そして真珠が、教えてくれたんだ。

　廊下を通る他の生徒たちの話し声や足音が、いつもよりも遠く聞こえる気がした。

　なのに、真珠の気配だけは隣にくっきりとある。

　なんでだろう……いつもより、すごく近く感じる。

　千秋と浅間が目の前にいる。

　でも、俺の心は、それほど乱れていない。

　むしろ、どこか静かで、落ち着いていて……妙な言い方かもしれないけど、少しだけ優しくなれそうな気がした。

　言葉が、静かに胸の内から浮かんでくる。

　誰かに用意されたものじゃなくて、自分で選んだ言葉が。

　あの頃の俺は、ただ、あの温かさにしがみついてた。

　怖くて、孤独で、どうすればいいか分からなくて。

　そんな時、差し伸べられた千秋の手が……あまりにも優しすぎたから、

　「これは恋だ」って、思いたかった。

　でも——

　今なら分かる。

　誰かにいてほしくて、誰かの隣にいたくて……そうしなきゃ自分が消えてしまいそうで。

　だから「好き」って言葉で、無理やり蓋をしてたんだ。

　今の俺なら、きっと言える。

　本当の気持ちを、ちゃんと。

　そう思ったら、不意に肩の力がふっと抜けた気がした。

　呼吸が、少しだけ深くなった。

　浅間の視線も、千秋の表情も、

　どこかフィルター越しに見ているみたいで、

　俺はふいに、小さく笑った。

　自分でも驚くくらい、自然に出た笑みだった。

　無理に作ったわけじゃない。ただ、そうなった。

　たぶん、ようやくちゃんと“自分”に戻れたって、そう思えたからかもしれない。

　一歩前に足を踏み出す。その瞬間——浅間の眉がぴくりと動いた。

　まるで「は？」って言いたげな顔。

　でも、口には出せない。

　睨み返すつもりだったんだろう。でも、俺の表情を見て、言葉を飲み込んだように見えた。

　千秋も、目を見開いたまま、声にならないような声をこぼす。

「……え？」

　かすれたその一言が、やけに耳に残った。

　戸惑いとか、焦りとか、いろんな感情がごちゃ混ぜになってるような……そんな声。

　その気配に気づいたのか、真珠がそっと俺の袖を引いた。

「優……大丈夫……？」

　声は小さくて、少しだけ不安そうだった。

　ちらりと横を見ると、真珠の瞳がじっと俺を見ていた。

　いつものあの強気な感じじゃなくて、どこか頼りなさげな……

　まるで「無理してない？」って聞かれてるみたいな目。

　俺は、そっと自分の手を伸ばして、真珠の手を軽く押さえた。

　「大丈夫だよ……」

　笑顔のまま、そう返す。

　自分でも驚くくらい、声が落ち着いていた。震えてない。迷ってもない。

　本当に“大丈夫”だと思えてるから、言葉に力がこもる。

　そしてそれが、真珠にもちゃんと伝わったみたいだった。

　真珠が、ふっと息をついたのが分かった。

　その指先の力が少しだけ抜けたのを感じながら、

　俺は視線をふたたび前に向けた。

　やるべきことがある。

　ちゃんと、伝えるべき言葉がある。

　今の俺なら、きっと言える。

　ゆっくりと、千秋たちのほうへ歩を進めた。

　浅間が一瞬身を起こし、俺を真っすぐに睨んできた。

　まるで「来いよ」とでも言いたげな目。

　その眼差しには、挑発とも焦りともつかないものが混じってた。

　でも……そんなもの、どうでもよかった。

　俺の足は、迷いなくその横を通り過ぎた。

　肩すれすれに通った瞬間、浅間の表情が一瞬だけ固まったのが見えた。

　何か言いたげだったけど、その言葉が形になる前に、俺は千秋の前で立ち止まった。

　彼女は……目を逸らそうとしてた。

　でも、そのままにはしなかった。

　「千秋」

　声は自然に出た。張る必要も、強く言う必要もなかった。

　ただ、まっすぐに。心からの言葉を、そのまま口にするように。

　千秋が、ゆっくりと顔を上げた。

「俺はもう……大丈夫。だからもう、心配しなくていいよ。今まで、ありがとう」

　千秋の瞳が揺れる。

「え……？ゆ、優斗君……何を……」

　戸惑いが滲むその声を、遮るつもりはなかったけど、言葉は自然と続いた。

「——あのとき、俺に手を差し伸べてくれたのは、千秋だった。そのことは……今でも変わらない。すごく感謝してる」

　千秋が口を開きかけて、すぐ閉じた。でも俺は、続ける。

「でも……その手を取るべき相手は、もう俺じゃない」

「優斗君！？」

　千秋が、思わず俺の袖をつかもうとする気配があった。

　でも俺は、一歩だけ下がった。

　そして、ゆっくりと首を振った。

「……君の、笑う顔が好きだった」

　声が、自分でも驚くほど穏やかだった。

　懐かしさと、ほんの少しの痛みと……それでも、優しさがこもったような声に、自分でも驚くほど。

「泣いてた俺を励ましてくれて、そばにいてくれた君が……本当に、大好きだった」

　その言葉を聞いた瞬間、千秋の顔がぱっと明るくなった。

　どこか、救われたような、安心したような、そんな表情だった。

　……でも。

　「でも、それは……恋じゃなかった」

　俺の口から、その言葉がこぼれた瞬間、千秋の表情が、ゆっくりと崩れていくのが見えた。

「え……？」

　小さく漏れたその声に、俺は答えなかった。ただ、少しだけ目を伏せてから、顔を上げて言った。

「さようなら、千秋」

　そして、背を向けた。

　もう……迷わなかった。

　俺は、ちゃんと“自分の言葉”で、過去に別れを告げられたんだ。

　言い終えた瞬間、胸の奥に何かが静かに沈んでいった。

　重さじゃない。むしろ、ずっと背負っていたものが、ようやく地面に降ろされたような……そんな感覚だった。

　背後で何かがざわめく気配があったけど、もう振り返らなかった。

　あれは、俺の大事だったもの。けど、それはもう、ここに置いていく。

　ふっと息を吐いて、目線を横に移す。

　真珠が、ほんの少し離れた場所で俺を見ていた。

　その瞳に宿っているのは、驚きとも、安堵とも、言葉にできない感情の入り混じった色。

　何かを確かめるように、じっと、俺のことを見ていた。

　さっきまでのような軽い口調も、勢いのあるツッコミもない。

　彼女がこうやって黙ってると、空気の透明度が上がったように感じる。

　その静けさが、逆にたまらなく真珠らしくて、どこか胸がきゅっとなった。

　だから、俺は笑った。自然と。

「行こう、真珠。チャイム、鳴っちゃうよ」

　そう言った瞬間、真珠の肩が小さく揺れた。

　「え……？」

　一瞬ぽかんとしたような顔をして、でもすぐに頬がふわっと染まっていくのが分かった。

　さっきまで凛としていた表情が、照れくささに染まっていく。

　そして、視線をそらしながら、小さく頷いた。

「う……うん」

　声が、ちょっとだけ上ずってた。

　でも、そのたった一言が、やけに嬉しくて。

　俺も、何かから解放されたような気持ちで、そのまま歩き出した。

　歩幅は自然とそろってた。

　何も言わないまま並んで歩いてるのに、沈黙が心地よかった。

　過去とちゃんと決別した今、俺の隣にいるのが、真珠なんだってことが——

　たまらなく、誇らしかった。

　自分で選んだ道を、自分の足で歩いてる。

　隣には真珠がいて、俺の歩幅に合わせてくれてる。

　それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　けれど、その温もりをかき消すように、背後から声が飛んできた。

「優斗くん！！」

　……千秋の声だった。

　振り返らなかったけど、どんな顔をしているのか、分かる。さっきまでの穏やかな空気を、破るような必死さが、声に滲んでいた。

「待って、優斗くん！お願い、話を……！」

　走ってきたのか、靴音がバタバタと響く。

　そのあと、別の声が重なる。

「おい、千秋！落ち着けって……！」

　浅間の声。焦ったような、戸惑ったようなトーンだった。

　ざわ……と、廊下の空気が揺れた。

　周囲の生徒たちが何事かと振り向きはじめる気配。

　廊下のざわめきが、波のように広がっていくのが分かった。

　でも、それでも俺は振り返らなかった。

　もう、戻る理由はない。

　さっき、ちゃんと伝えた。俺の気持ちも、過去も、感謝も。

　あれ以上の言葉は、もう要らない。

　それでも背中から聞こえてくる叫び声は、どこか痛々しかった。

　まるで昔の俺が、その声にすがっていた頃の記憶を引きずり出してくるようで——

　……でも、もう違う。

　今の俺には、あの声にすがらなくても歩ける足がある。

　あの言葉に頼らなくても、信じられる人がいる。

　そう思ったら、胸の中にあった最後の鎖が……静かに、ほどけていくような気がした。

　静かに、でも確かに、自由になれた気がした。

　けど……不思議だった。それなのに、心が空っぽになった感じはしなかった。

　どこか温かくて、やわらかいものが胸に残ってて。

　それはたぶん、隣を歩いてる——真珠の存在だと思う。

　あのざわめきの中で、ただ黙って俺のそばにいてくれた。

　手を引っ張ったり、問い詰めたり、無理に笑わせたりしないで、

　そのまんまの“俺”を見てくれてた。

　……ありがたかった。

　すごく、救われた。それを言葉にするには、どうしたらいいんだろう。

　前を向いたまま、そっと声をかけた。

「ねえ、真珠」

　名前を呼んだだけで、真珠がぴくっと反応して顔を上げた。

「な、なにっ？」

　慌てたようにこっちを見る真珠に、思わず笑いそうになるけど、

　でも、ここはちゃんとまじめに言わなきゃいけない気がして——

　少しだけ間を置いてから、言った。

「……あのさ。今度、ちょっとだけ、付き合ってくれないかな」

「え？」

　真珠が目を瞬く。

「べ、別に深い意味とか、そういうんじゃなくて……ただ、気分転換に。……ほら、俺、いろいろ整理できたから。今の気持ちのまんまで、ちゃんと……君とその、ゆっくり話せたら……って」

　なんだそれ。言ってる途中で恥ずかしくなって、途中から視線をそらした。でも、取り繕いたくはなかった。これが今の俺の、正直な気持ちだったから……。

　しばらく沈黙が続いた。返事が返ってこないのが、ちょっと怖くなって、ちらっと真珠の顔をうかがう。

　あ……れ？

　……真っ赤だった。顔が顔が首元までりんごの様にまっ赤っ赤。

　目をぱちぱちさせたまま固まってて、完全にフリーズしてる。

　あ……これ、やばかった？

　タイミング早すぎた？い、言い方おかしかった？へ、変に思われた！？

「あ、えっ！いや、本当に深い意味は――」　

　焦って何か言おうとした、その時だった。

「に、日曜！」

　真珠が、急に叫んだ。

　しかも、俺の胸を両手で押してきて——

「うわっ」

　完全に油断してたから、そのまますっころんだ。

　後ろに転びそうになって、反射的に片手をついて体を支える。

「痛っ……」

　腰をさすりながら顔を上げると、真珠が顔を真っ赤にして立っていた。

「今度の日曜っ！！」

　えっ……なに？日曜って何！？

　唐突なその言葉に、思わず混乱してる俺の前で、真珠はさらに真っ赤になって続けた。

「ま、前と同じ時間と場所でっ！……で、でも、遅れたら……」

　一度言いかけて、真珠が口を噤む。

　でも、震えるように息を吸って、次の瞬間、叫んだ。

「お、遅れたら噛みつくからねっ！！」

　……ええ！？って思う間もなく、真珠はそのままくるっと踵を返して、猛ダッシュで走り出した。

　廊下を通る生徒たちの間を「うわっ」「ちょっ……危なっ」とか言わせながら、疾風のごとく走り去っていく。

　俺はその背中を、ただ呆然と見つめるしかなかった。

「し、真珠！？教室こっちだってば！」

　慌てて呼びかけたけど、真珠は振り返りもせずに駆け抜けていった。

　制服の裾とポニーテールだけが、風を引いてふわっと揺れていた。

　……なにあれ。ほんとに……なんなんだよ。

　でも、思わず笑ってしまった。

　口元がゆるんで、頬があたたかくなる。

　さっきまで張り詰めていた心の糸が、ふっとほどけるような感じがして——

　なんていうか……ちょっと、救われた気がした。

「やっぱり敵わないな、真珠には……」