泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

後日

朝_景芝

　あれから、数日。

　碧流は、まだ景芝に滞在していた。

　そのうちに、事態は目まぐるしく変遷していた。その多くは、碧流と朱真の想定通りのものだったが、時には、碧流には想像もできなかったものも混じっていて。

　中でも、最も大きなものは、大会の優勝祝賀会で、南公自身が、朱真を後継者に指名した、というものだった。

　聞けば、そもそも朱真を景芝に呼んだのは、現南公だったらしく。退位を望んでいる、というのは事実だが、高齢と病というその理由は、半分嘘らしい。

　南公は、南須国民らしい豪快な質で、古き良き遊牧民の生活を愛し、酒と遠乗りを好んだ。そんな彼に、二十年にも及ぶ在位は長すぎた。宮殿に籠り切りの生活にうんざりしていた彼は、将来有望な若手を探すようになる。そして、優れた後継者候補が現れる度に、さっさと位を譲ろうと、ちょくちょく退位を仄めかしていた。

　高齢といってもまだ壮年、病と言っても多少身体が重くなった、その程度のものらしい。そう聞かされれば、紅信の時も、一体どこまで本気だったのか。

「そんなことだから、公位がお飾りになるのだ」

　そう言ったのは自分だったろうに、朱真は本気で立腹していた。

　実際、祝賀会場でも、自分を後継に指名した南公を相手に、周りが止めるほどな勢いで詰め寄っていた、と言う。なにを言ったのか、碧流は詳しくは聞いていないが、言われれば言われるほど、南公は嬉しそうに笑っていたらしい。

　この様子ならば、次の南公は、決してお飾りになどならないだろう。

　ちなみに、南公に次いで、紅家も正式に朱真への後見を表明した。

　今までも、紅義は朱家への協力は誓っていたが、これからは、それが朱真個人へと向けられることになる。これによって朱真は、次代の南公という宙に浮いたような肩書きだけでなく、紅家という明確な後ろ盾をも得たのだった。

　こうなると、急速に立場が弱くなるのは、朱堅を中心とした朱家の面々で。

　祝賀会場で、朱堅は、顔を引きつらせながら、朱真に賀を述べることになったが、それに対して、朱真はただ一つ、誰かを騙して利益を得るような、朱家の名を貶めることだけはしないよう約束をさせて、それ以上の口出しを、今は慎んだ。だがそれで、今後の上下関係は明らかになった、と言っていい。

　その後、朱家に連なる連中の多くは、ひっきりなしに、朱真へと擦り寄りに来ている。朱堅の求心力は、もはや見る影もなく、朱塊に至っては、その姿すら見せなくなっていた。

　朱真が南須の政治と朱家の経営を直接見られるようになるのは、学院を卒業した後となるが、それまでの間も、その怪しい動きには紅家がしっかりと目を光らせるのだろう。ひょっとしたら、慣習など無視して、各家にもガンガン口を出す、厄介な南公が誕生するのかもしれない。

　南須国は、これからも、どんどん変わっていくのだろう。

　すべてが良い方向になるとは限らないし、反対する人も、切り捨てられる意見も、たくさん出ては来るのだろうが。それでも。

　古いもの、変わらないことを、盲目的に是とするよりは、遥かに良いことに、碧流には思える。それは、碧流が、歴史のない、流族だからだろうか。

　いずれにせよ、ここで碧流がやるべきことは、今のところ、もうない。

　泰陽を出た時にはまだ肌寒かった風も、もう夏の匂いを運んでいた。

「礼なんて、言わないぞ」

「……僕にもですか。まぁ、いりませんけど」

　そうと決まれば、善は急げ。

　朱真に別れを告げると、たまたま丁度良い馬車の予定がある、と言われた。

「西に、行くんだって？」

　朱家の取引の関係で、西柏国へと一台、馬車を出すのだ、とか。

「はい。いい機会だし、ちょっと寄り道してきます。泰陽からよりは近いですし」

　碧流の一人くらいならまだ乗れる、と言われたので、一も二もなく飛びついた。

　随分と学院から離れているが、今の碧流には旅が必要だ。勝手に、そう決めた。

「紅兎は、どうするんですか？」

　見送りは、紅兎だけだった。朱真は、なんだか忙しいのだろう。

　問われた紅兎は、真っ直ぐな瞳で。

「アタシは、もう一回、村へ行ってくる」

　紅兎も、もう長く景芝にいる。

　その間に、詳しくは聞いてはいないけれど、紅家にも一度、顔を出した、とか。

「村へ。族長宣言ですか？」

「バカ！ それは、まだ、早いから。今回は、謝りに」

　そこで、ちょっとだけ、俯く。

「何について？」

「それは、まぁ、いろいろだよ。あんの、いろいろと！」

　照れ隠しなのだろう。紅兎が赤い顔で怒鳴る。

　こんな調子で謝られても、きっと、村の人も困惑するだろうけど。

　そうしたいのであれば、そうすればいいと思う。

　そうやって、紅兎という人間を、もっと知ってもらえばいいのだ。

「がんばってくださいね」

　そう、励ます碧流に。

「――――早く、帰ってこいよ」

　紅兎は、なぜか、ぶっきらぼうに。

　そんな、予想もしなかったことを、言われると。

「そうですね」

　つられて。碧流の応えも短くなる。

　だが。

「じゃないと、アタシが困るんだ」

　途端に、身勝手なことを言い出した。

「勉強、教えてもらうんだから」

「は？」

　……それは、全くの初耳ですが？

「なにを教えろっていうんですか。学院なら、紅兎の方が先輩でしょうに」

　ひと季節ほどではあるが。

　しかし、紅兎は悪びれることもなく。

「なにを、とかじゃなくて。なにから勉強すればいいのかを、教えて」

「……そこから、ですか」

　確かに、学院には、そういうことを教えてくれる人はいないけど。

　そして、意外と、それこそが重要だったりはするけど。

「でも、僕も、そんなの教わったことないですよ？」

　やんわりとしたお断りは、開き直った紅兎には通じない。

「いいじゃん。碧流だって、流族の使命とか言って、そういうこと、こそこそ勉強してるんでしょ？ 一緒だよ。少数民族同士、協力してよ」

　こそこそ、て。

　仲間意識を強調しつつ、一方的な協力を強制してくる、未来の族長。

「僕が何をやってきたか、なら話せますけど。正しいかどうかは知りませんよ、まだ結果も出てないんですから」

　結果が出るのは、次の次の夏だ。

　それまでは、正しいと信じて、やり続けるしかないとは思っていたけれど。

　そんなしぶしぶな諒解にも、紅兎は、飛び上がらんばかりのガッツポーズを。

「やっりぃ！ じゃあ、アタシが族長になれなかったら、碧流のせいだからね！」

　さらに、もはや勝ったも同然な笑顔を見せる。

「……は？ いや、なんでそうなるんですか！」

「大丈夫、そういうつもりでがんばりたまへ、ってことだから」

　もう、上からポジションを確保してるし。

　だからって、言質を取られたつもりになられては、こちらが堪らない。

「なんにも大丈夫じゃないですよ。なれるかどうかは、すべて紅兎の努力次第ですからね！」

「そこは、任せといて！」

　自信満々に、親指を立てる。

「……そこが、一番信用できないんですってば」

　対照的に、碧流はげんなりと肩を落とす。

「じゃ、次は泰陽でね！」

　なぜか、すっかりと肩の荷を下ろしたような顔で微笑む紅兎と。

「は、ははは。少しでも、やっておいてくださいね、予習」

　その荷を丸ごと載せられたかのような顔で手を振る碧流。

　早くも、泰陽に戻る気が失せてきた。

　やがて、馬車は走り出す。

　ひとまず、次は西だ。案内人もいない旅になるけれど。

　碧流の胸は、期待と好奇心に膨らんでいる。

「早く、帰ってきてね〜!!」

　そんな、無邪気な声を背に。

　碧流は、一足早く春を終えようとしている、景芝の街を後にした。