泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

０日目

昼_食堂１

　なんだか、貪るように学んだ。

　脇目も振らずにのめり込むうち、昼前の講義はすべて終了していた。

　ここまでは目論見通り、余計なことを思い出さずに済ませたけれど。

　残念ながら、昼食に無心で熱中できるほど、碧流は食いしん坊ではない。

　むしろ、食欲もあまりなく。なるべく手早く済ませたくて、ただの炒飯を選ぶ。なのに、今日に限って行列が。今さら変えるのも億劫で、仕方なく後ろに並んだ。

　そうして突っ立っていると、どうしても思い出されるのが今朝の会話だった。

　学院では、学院生の出自を探ることを禁止している。それは学外の繋がりを学内へ持ち込まず、学内の繋がりを学外へと持ち越さないための配慮、だという。

　しかし、各国には、王公族の用いる国姓や、有力士族の用いる貴姓がある。いずれの姓も色を表す文字が使われるが、国姓は国色を表し、貴姓は族色を表す。そしてその色は、その族の髪に現れるのだ。

　調べずとも、五国の国姓くらいは知っているし、貴姓の多くも調べればわかる。

　彼女の生まれた東征 (トウセイ) 国の国姓は青。そして青華は、姓も髪色も、青。つまり、青華が東征国の公家の出であることは、もはや自明のことなのだ。

　ただし、一口に公家と言っても、嫡流と傍流では天と地ほどの差があっても不思議はない。その上、家を守るためならば、親族内での婚姻、養子縁組、嫡庶、廃立。国により、家により、許すも、許されざるも入り乱れ、年を経て、代を重ねるうちに、部外の者が迂闊に口を出せるものではなくなっている。

　青華にも、家や生まれに、悩みもあれば、負い目もあるのかもしれない。

　だが、それが話せるものとは限らない。

　話したくとも、打ち明けられず、独り、苦しんでいるのかもしれないのだ。

　にも関わらず、碧流は――――

「は〜い、炒飯、お待ち〜。」

　気が滅入るばかりの待機時間の末、ようやく注文の食事を手に入れるも、今度は空席が見当たらない。トレイを手にうろうろして、普段はあまり足を運ばない窓辺の方で、一つ空いた席を発見した。だが、こんな時は、悪いことが重なるもので。

「ここ、いいですか、、、って、うあ。」

　向かいの席で、細切り炒めをつまんでいたのは。

「あれ。碧流くんから来てくれるなんて、珍しいね。……で、うあ、って何？」

　にっこり笑った紫絡の姿。

「なんでもないです。なんにもないです。失礼します。いただきます」

　なるべく目線は合わさぬように。

　そっとトレイを置いて、席に着き、すぐさまレンゲを取ろうとするが。

　がしっ、と。右の手首が掴まれて。

「――――逃げられると、思うてか？」

　にっこり笑顔のままなのに、なぜか視線が突き刺さる。

　怖いです、紫絡さん。

「本当に、なんでもないんですよ。今日はちょっと、独りになりたい気分だっただけで、、、」

　消え入る語尾で言い逃れつつ、誤魔化すように、コップの水へと手を伸ばす。

　そんな碧流を、紫絡は、じっくり、じっとり、ねぶり上げるように見つめて。

「なんでもない、って言う割には、顔色も悪いし、肌もカッサカサだけど。その上、独りになりたい、ねぇ。せっかくの春だっていうのに」

　そう、意味ありげに呟くと、手元の皿に目を落として。

「青華にでも振られた？」

「ぶふぅっ。」

　とっさに身体を捻ったおかげで、吹き出した水は脇に立つ鉢植えへ。

　春の陽射しを受けて、艶を増した瑞葉が青々と輝く。

　それを眺めた紫絡は、さも呆れたように。

「植物を愛する気持ちは感心だけど、潤いが欲しいのは碧流くんの方でしょうに」

「余計なお世話です！ って、見てたんですか!?」

　口を拭いながら問い返す。

　だが、戻って来たのは、楽しげな笑顔。

「……何を？」

　くそっ、カマかけか。全部か。

「……なんでもないです」

　そう繰り返して、炒飯を掻っ込み始める。

　こうなった以上、さっさと逃げるしかない。

　しかし、紫絡はからかい含みの笑顔のまま、手にした箸をぴこぴこと動かして。

「とは言ってもねぇ、碧流くんがいきなり告白なんかできるとは思えないし。いきなり手ぇ出したとは、もっと思えないし。そもそも力ずくで勝てる訳もないし。精々、余計なこと言って、邪険にされた、くらいかな。いつものように」

　最後の箇所を強調して、紫絡が納得したように食事へ戻る。

　碧流からは、いつものことだが、ぐぅの音も出ない。

　ここまで読まれてしまっては、今さら逃げたところで詮方なく。

「……やっぱり、余計なこと、言ってますかね、僕」

　正直に、弱音を吐いてみる。

　紫絡は特に箸を止めることもなく。

「私が言われたわけじゃないけど、意外と言う方だよね、碧流くん。見た目と違って、デリカシーに欠ける、っていうか」

「……むぐ。」

　デリカシーに欠ける。直接、女性に下されると、なかなかに応える評価だ。

「でもね。」

　碧流に視線は向けず、紫絡は箸をレンゲに持ち替えると。

「配慮し過ぎで入ってこない人とは、お友だちにもなれないからね」

「……入って、こない？」

　スープを一掬い、口へと運んでから。

「例えば、直しようもないことを言われても、腹立つだけでしょ？ チビ！ とか」

「……まぁ、そうでしょうね」

　すでに、多少は腹も立っているし。

「でも、それが直せることなら、改めて考えてみようかな、って思ったりもする」

「……かも、しれませんね」

　直せることならいいのに、身長も。

「それで、考え直して、上手くいったら、言ってもらって良かった〜、ってなる」

「……そう、ですね」

　ちょっと前に、そんなような心当たりがあるけど、秘密だ。

　紫絡はスープの玉子をくるくると搔き回しながら。

「言われたくないことでも、言われなきゃ気づかないこともあるし、言いたくないことでも、誰かに聞いて欲しいこともあるよ。そういうのをなんとかしてくれるのって、結局、デリカシーに欠ける人、だったりしてね」

「……なるほど。」

　深く、頷く。

　今朝の件が、今の例に該当するかは、わからないけれど。

　碧流もそんなようなことは考えていたはずだ。

　ただし。

「ま、だからって、丸ごと信じて、なんでもかんでも口挟めばいいってわけじゃないけどね。タイミングとかもあるし。何を言ったのかは、知らないけど」

　痛いところに、レンゲを突きつけられて。

「やっぱり、今度、謝ります。余計なことを訊いたのは、間違いないんで」

　神妙に宣言する碧流。それに、紫絡はうむうむ頷くと。

「青華だって、本気で怒ってはいないだろうけどね。浅い付き合いじゃないんだし。何を訊いたのかは、知らないけど」

　やっぱり碧流には目も向けず、デザートの胡麻団子に手を伸ばした。

　碧流は、もう一度、朝の会話を思い出している。

　青華は、東公にはなれない、と言った。

　ならない、ではなく、なれない。だが、東公家であることは否定しなかった。

　もちろん、東公家だからって、皆が東公になれるはずもなく。

　であれば、なれないのは、むしろ当たり前のことなのかもしれないのだけれど。

　そこには、青華の、深い想いが籠められている気がする。

　などと、物思いに耽っていると。

　ずい、と。目の前にセイロが差し出されて。

「一個あげるね。今日の碧流くん、珍しく少食だから」

　中には、まだ温かい胡麻団子が一つ。

「あ。ありがとうございます」

　ありがたく、碧流も手を伸ばす。

　昼休みの初めには食べる気もなかった甘いものが、今は少し羨ましかったのだ。

　一口、齧りついて、思う。

　朝の話は、青華にとって、あの時に、聞いて欲しい話ではなかったのだろう。

　また、いつの日か。聞いて欲しくなる時が来るのかもしれないし、来ないのかもしれない。

　その時に、聞いて欲しい相手は、碧流ではないかもしれないけれど。それでも。

　青華が、自分の想いを、誰かに伝えることができればいい、と。

　そう思った。

「――――碧流くんて、卒業に合わせて告白するタイプだよね」

「へ!?」

　唐突に、言われて。

　そんなこと、考えたこともなかったけれど。

「……う〜ん。そうかもしれませんね」

　まだ、学院生活は続いていくわけだし。

　それもまた、いつかの話。