泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

４日目

昼_馬車

　翌朝。朱真は、朝食にも姿を見せなかった。

　申し訳なさそうな侍女に控えられたまま、他人の屋敷で一人、もそもそと食事をするというのは、あまり楽しくない経験で。

　何を食べたのかもわからないまま、碧流は食堂を後にした。

　孔族の村へ行く乗合馬車は、朝に一本出るのみだ。手早く身支度をして、遅れないよう、早めに屋敷を出る。

　今日も、抜けるような青空で、それがなんとなく、理不尽に思えた。

　馬車は定刻通りに出発し、ぐわらぐわらと南を目指す。

　乗合なので荷は載せず、荷台の両側にはベンチが向かい合ってぴっちりと並んでいる。今は、ほぼ満員状態だ。

　孔族が多いのかと思っていたが、意に反して一人もいなかった。聞けば、大体の人は途中に回る町で降りてしまい、孔族の村までは行かないこともある、と言う。

　走るうちに、景芝の街並みはすぐに終了し、車外は延々と続く草原となる。

　珍しそうに眺めていると、どうせすぐに見飽きるさ、と笑われた。

「あんた、北の人かい？」

「はい。泰陽の学院生です」

　隣に座ったおじさんに、学生さんかい、偉いねぇ、と感心される。

　北厳国の生まれと勘違いされているだろうが、流族の村だって北にあるのだから嘘ではない。流族に縁のない南須国の人に、詳しい説明をしてもしょうがないし。

「孔族の村へ行きたい、なんて、珍しいね。研究かい？」

「いえ、知人がいるので」

　これも、詳しく説明してもしょうがない。知人がいるのも嘘ではないし。

「へぇ、知人。男かい？」

「いえ、女性ですよ。同じ年頃の」

　紅兎の年齢など聞いたこともないが、たぶん同じくらいだろう。

　適当に答える碧流に、なぜかおじさんは顔をしかめて。

「孔族の、女かい？ あんた、そんなんが好みか」

「え？ いや、別に、好みではないですが。。。」

　急に機嫌が悪くなるおじさんに、碧流が慌てて否定するが。

　そこへ、向かいから笑い声が届く。

「気にすんな、気にすんな。そのおっさんは、孔族の女が苦手なのよ」

「苦手じゃねぇ！ 嫌いなだけだ」

　嫌い、ですか。しかも女限定で。

　向かいに座る若い男は、年上のおじさんを、なおもからかうように。

「女はミルクのような白い肌じゃなきゃ許せねぇんだもんなぁ、おっさんは」

「馬鹿野郎！ ミルクのように白く、しっとりと艶やかな肌、だ。忘れんな！」

　そう言って、通路を挟んで笑い合う。

　なんだ、じゃれてただけか。

「ヤダねぇ、男は。寄ると触ると、すぐに下の話になってさ」

　逆側のおばさんがため息を吐く。呼びかけるとしたら、まだお姉さんと呼んでおいた方がいいかもしれない、微妙なお歳頃だ。

「て、あんたも男だったね。いいかい、あんなんになるんじゃないよ」

　と、真顔で碧流を諭すが。

「何言ってる。女も抱けない男がロクなもんか」

　言い返されて、やっぱり呆れ顔でため息を吐いた。

　どうやら、この馬車に乗り合わせる顔見知りのようだ。住む村も仕事もばらばらだが、たまの景芝への往復にだけ、同じ馬車に乗り合う。それもまたいい関係だ。

「若い女なら、ロマンスの一つも生まれるんだがなぁ」

「乳のような肌じゃなくて、悪うござんした」

「あ、オレは日に焼けた方が好きだけど」

「若造は、こっちから願い下げ」

　車内を、テンポ良く、軽口が飛び交う。

　こういう旅も、賑やかで、楽しい。

「で、その孔族の子、可愛いのか？」

　若造、もとい、向かいの若い男が訊いてきた。

　碧流は、ちょっと考えてから。

「顔は、可愛い、と思いますけど」

　正直、紅兎をそんな目で見たこともなかったが。

　ふと、一昨日の夜が思い出されて、なんとなく申し訳ない気持ちになったり。

「ふ〜ん、怪しいねぇ」

　目敏く、おばさんがニヤニヤ笑いを浮かべる。

「けっ、あんな馬みてぇな肌のどこがいいんだか」

　おじさんはやっぱり不満げに。

　しかし、若い男も負けることなく。

「歳の割に女を知らねぇなぁ、おっさんは。こう、月の明かりを照り返す、少し汗ばんだ褐色の肌。それを、こう、、、」

　手振りを交えて、熱弁を振るう男。

　そこへ、おばさんが妙に冷静な声で。

「抱いたことあんのかい？」

「……ないです。」

　ま、そんなものか。

「南須国の人たちにとって、孔族との結婚、ってのは、アリなんですか？」

　今のノリに乗っかって、思い切って訊いてみる。

　三人は一様に、きょとんとした顔を見せてから。

「アリな訳ないだろうが、ナシだ、ナシ」

　おじさんの反応は予想通り。

「おっさんのそれはただの癖だろうが。オレはアリだね。断然アリ」

　若い男は想像だけで、鼻の下を伸ばしに伸ばす。

　意外にも、一番真剣な顔で考えてくれたのは、隣のおばさんで。

「あんたのも癖だろうさ」

　と、若者に軽くツッコんでおいてから、碧流へと向き直り。

「ウチも、家柄、なんてものを大事にできるような身分じゃないからねぇ。最初はそりゃ、戸惑うこともあるかもしれないが、だからって反対はできないよね」

　どうしても、文化の違いはある。ともに暮らすとなれば、戸惑いはあるだろう。

　だが、それを理由に、反対することも、否定することも、ない。

「なんだよ、旦那を捨てて、乗り換える算段か？」

「馬鹿。ウチにだって、年頃の息子の一人もいるんだよ」

　またすぐに軽口に戻ってしまう三人を見ながら。

　なんだ、それだけか、と。

　碧流は安堵の笑みを浮かべる。

　文化の違いと言うなら、孔族には限らない。食文化一つを取っても、央香国と南須国では違いがある。少なくともこの人たちにとっては、その程度のものなのだ。

　杏怜に、いい報告ができそうだった。

「……懐かしいねぇ」

　唐突に、そう呟いたのは、若者の隣に座っていた老人で。

「坊を思い出す。坊も、孔族の研究をする、と言っておったな」

　思いがけない方向からの発言に、口を閉ざした三人は互いの視線を混ぜ合って。

「……ぼん、て？」

「……なんの話？」

「……たぶん、昔の話だろ。おい、じいさん。そりゃ、なんの話だい？」

　おじさんに振られて、老人は、ほっほっ、と口だけで笑うと。

「昔の話だなぁ。十年か、二十年か」

　遠い目をして、語り出す。

「その頃にもな、いたんだよ。孔族の研究をする、と言って、ちょくちょくこの馬車に乗っておった若い者がな」

「……ほんとに、若いのかな？」

「……じいさんに比べりゃ、誰だって若ぇだろうよ」

「……黙って聞いときなよ、ここは」

　三人がぼそぼそしてるが、老人は気にせず。

「坊もな、よく馬車で乗り合わせた者に問うたものだ。孔族はどうなのか、孔族はこうなのか。だが、最後にはいつも、坊が一人で話しておった」

「……ヤな奴だな」

「……黙んなっての」

　十年以上昔に、孔族の研究をしに、景芝から通っていた、若者。

　そのキーワードは、碧流の心を引っ掻いた。

「すみません。その人は、どんな人だったんですか？ その、髪の色、とか」

　口を挟んだ碧流に、老人は嫌な顔一つするでもなく。

「坊かい？ 坊は、紅い髪をしていたさ。紅家の跡取り息子だったからなぁ」

「紅家って！」

「金持ち、だよな？」

「金持ってるかは知らねぇよ。ただ、お偉いさんなのは間違ぇねぇ」

　三人が沸き立つ。

　それを他所に、碧流は俯いていた。

　碧流は、その人を知っている。あまり良くない印象で。

　だが。

「坊の話はな、みんなで楽しく聞いたものだ。あれは、楽しかったな」

　やはり遠い目をしたまま、ふくふくと微笑うその顔を見ていると。

　人の印象というのは、見る者や、見た場面によって、変わるのだ、と。

　そんな当たり前のことが。

　強く強く、感じられて。

「その人のこと、もっと教えていただけませんか？」

　坊と呼ばれたその人の、碧流の知らない顔を、もっと知りたいと思った。