恋と想いを言葉に乗せて

言葉の洪水にさらされて

　次の授業が終わった後、八木と少し話をすることにした。他愛のない雑談ではあったのだが、藤沢の言葉に沿ってキャッチボールを意識してみた。言葉を受け取り、言葉を投げる。また言葉を受け取り、また言葉を投げる。それを繰り返してみた。

　八木の趣味は読書だ。古いものから新しいものまで。洋の東西を問わず、気の向くまま心の赴くままに本を読む。なので、そこをつつくように話を振ってみた。最近読んで面白いものはあったか。好きな小説家は誰か。どんな物語が好きなのか。映画はどうだ。マンガは？

　考えてみれば、僕は八木のことを何も知らない。ただたまたま同じ授業を受けていて、席が横だったのがことの始まりだ。何度か顔をあわせるうちに言葉を交わすようになり、メイトのＩＤを交換し、今に至る。だらだらと人間関係が出来た、が言葉としては適当だろう。ただ話したいことを話すだけの関係。言いたいことを投げつけるだけの関係。それはちゃんとした人間関係なのだろうか。

　八木との話は盛り上がった。それは授業と授業の合間、たった１０分の出来事であったが、八木の顔は明らかに輝いていた。こんな顔は見たことがない。八木とはこんな表情をする人なんだ、とその時初めて知った。八木とは友人であったはずだ。僕は自分のダメ差加減を改めて思い知った。

　会話をキャッチボールすると言うことは、その人のことをより知る、という意味もあるのだ。

　僕はもう一人と話をしたいと思った。

　それは鈴本とだ。

　付き合いは長い。だが、では何を知っているか、と問われれば多分何も知らない。ファッションと将棋が好き。ＩＴ系の専門学校に通っている。学校の成績は中の中。背は低めで細身の体。大雑把に言ってしまえば、その程度のことしか知らず、まったく上辺（うわべ）のことでしかない。僕は幼馴染のことですら何も知らないのだ。

　鈴本にメイトでメッセージを飛ばす。コーヒーでも飲みながら話をしようかと。

「宮内君。お誘いありがとう。コーヒーを飲もう。今日の２０時なんかはどうだい？」

　僕は鈴本と向かいあって、アイスコーヒーを飲んでいた。

　そういえばいつ以来だろうか。こうやって鈴本と席を共にするのは。記憶を辿ればここ３ヶ月ほどはなかったように思う。前回の季節は冬だったし、鈴本は派手目の上着を着ていたはずだ。間が空いてもこうやって付き合ってくれるのは非常にありがたい。榊さんがいたとはいえ、服も一緒に選んでくれた。持つべきものは友人なのだ。

　鈴本と近況報告をした。久しぶりにちゃんと話をする意味もあったし、旧交を温めるにはそれが一番だと思ったからだ。この前の将棋のときも、服を選んだと肝、ちゃんとした話はしていない。僕が一方的に鈴本の力を借りただけだ。それは一種、打算的でもあったのだろう。自分の利益と思いのために。

　鈴本の話は長く続いた。就職先がまだ決まってないこと。学内で流行っているカードゲームのこと。将棋で初段になったこと。最近見かけた面白いネットの記事こと。鈴本は勢いよく話をしている。僕はそれを聞き、相槌を打ち、話を投げかけ、時に笑った。僕にとって話術の練習、その意味はもちろんある。だが、会話自体が面白いのだ。人と言うのは際限のない話の鉱脈なのかもしれない。どこまでも掘り進めることが出来る。どこまでも湧き出てくる。溢れんばかりの言葉の交わりだ。

　一時間半ほど話をして、今日の話を終えることにした。話はまだまだ続けることは出来たが、今日で全部が終わるわけでもない。また話をする機会と言うのはあるのだ。

　僕と鈴本は、こんなやり取りで話を締めくくることになった。

「宮内君。久しぶりだったけど楽しくお話が出来たよ。ありがとね。なんか雰囲気変わったよね。何かあった？やっぱあれ。恋をしたからかな」

「かもしれない。少なくとも、以前の僕がダメだったかは身にしみたよ」

「ダメかどうかはおいておこうか。でもそれは成長というやつだね。いいんじゃない」

「鈴本、君はどうなんだ？恋をしてる？」

「してないね。ま、相手がいないってのが一番の理由かな。別の彼女が欲しくないわけでもないし」

「お互い色々あるね」

「お互いね。ともかくうまくいくことを祈るよ。また付き合うことになったら紹介してね」

　結局僕のこの会話の練習は、バイト先のパートのおばちゃんたちにまで飛び火することになる。バイトが始まる少し前。バイトが終わった少し後。合間を見つけては話かけた。

　繰り返すうちに、それはもうすでに練習ではなくなっていた。ただただ会話が楽しかったのだ。ただただ言葉を使ったキャッチボールを楽しんだ。話を投げ、受け取り、また投げる。その繰り返しの中で、僕は楽しさと感じていた。そして、たったこれだけのことに、何を僕は苦労していたんだろう、と思う。

　少し時間が経過した日曜日のことだ。僕はいつもより少し早くバイト先に到着し、早々に準備を終えた。明日は魚の特売日らしいのだが、僕はそこの担当ではない。いつもより少しだけ楽なバイトになるだろうな、と内心思った。

　僕は控え室のイスに座ったが少し手持ちぶさただった。バイトが始まるまであと３０分もある。スマホでもいじっていればすぐに経ってしまう時間なのだろうが、それはなんとも味気ない。

　そんなことを考えていると、控え室に七井さんが入ってきた。

「あ、宮内さん。お疲れ様です」

「お疲れ様です。あれ？七井さん、そういえばなんか久々な気がしますね」

「バイトには来てましたよ。でも私、カウンターですし、時間も少し違いますからね。いても印象には残らないかも」

「あぁなるほど」

　そこから七井さんとの会話が始まった。そして、それは少しだけ僕の予想を外れる会話だった。

　七井さんと前回話したのは、図書館の横にある公園でのことだ。そこで本の話をした。興味の赴くまま、様々な本を読むことを知った。それは覚えている。なので、今回もそんな話になるだとうと思った。しかし違った。七井さんは僕に質問を投げかけた。学校ではどんなことを勉強しているのか。何かスポーツはやっていたか。最近おもしろい本はあったか。などなどだ。

　ここで僕は一つの思いが心に浮かんだ。そうか。七井さんは、僕と会話をしたいのだ。

　僕と七井さんは、バイトが始まるまでの３０分余り、色々な話をした。お互いがキャッチボールを意識している会話。話題は尽きない。そして僕は七井さんのことを知り、七井さんも僕のことを知ったのだ。

　そして、七井さんは言った。

「宮内さんって、最近少し変わりましたよね」

　鈴本にも似たようなことを言われたのが思い出される。間違いなく僕は変わったのだろう。努力の結果が出ていることは素直にうれしい。でも僕は答えをはぐらかすことにした。うれしいけれど、それを表には出したくなかった。何故なら、僕が変わった理由は田崎さんに振り向いてもらうためだからだ。

「ありがとうございます。いい友達に恵まれているからですよ」

「ふふ。でももう少しでバイトですね。よかったら、明日図書館についてきてくれませんか？読みたい本があるんですが、一人だと少し寂しいので」

「……え？」

　突然の言葉に僕は色を失う。頭の中も心もだ。

「あ、おいやなら仕方ないんですが、よかったらです」

「いやいやいやいや。よかったらも何も、いいんですか？」

「はい。なのでお誘いしてるわけで」

「あ、いや、その。行きましょう！」

　そんなやり取りがあり、僕は翌日七井さんと図書館に行くことになった。

　バイトが終わったらすぐに帰宅し、ご飯を食べた後自室に篭（こも）った。

　僕の頭の中は一つの言葉でいっぱいになっている。「デート」。たったそれだけで埋め尽くされている。どこを見てもどっちを向いても「デート」という言葉で埋め尽くされている。明日は七井さんとデートなのだ。僕は変わった。成長した。その結果がこれなのだ。何も考えることなく、明日デートすることになったのだ。

　しかし。田崎さんのことはどうするのだ。宮内洋。お前は田崎さんが好きで、今までの自分と決別したのではないのか。変わったのではないのか。努力をしたのではないのか。お前はどうしたいのだ。違う。田崎さんのことは好きだ。でも七井さんからの誘いを断る必要だってないはずだ。女性からの誘いを無碍に断ることなんてできない。異性を誘う、それには勇気がいる。断られるリクを負うんだ。まして女性からだ。並大抵のことじゃないはずだ。宮内洋。お前、浮かれただろ？初めて女性から誘われて浮かれただろ？榊さんとだって出かけたはずだ。何も問題はないじゃないか。それとは少し違う。その時は、田崎さんという意思があった。目的があった。今回はどうだ。どうなんだ。

　言葉は渦を巻き、そして考えても考えても結論は出ない。

　しかし僕はお誘いにＯＫを出したのだ。だから明日はデートなのだ。その事実は変わらない。そうだ。もしかしたら、七井さんだってもっと軽い気持ちで誘ったんじゃないだろうか。単純に、一人で行くよりも二人で行くほうが楽しい、とかそういうやつだ。うん。一人で行くのは寂しいし、七井さんだってそう言っていたじゃないか。

　僕は布団に入り、目を閉じた。言葉の洪水の中、僕の意識は沈んでいった。