その７ 金属の神々編
蔦に覆われた古びた城。
現在は観光地として保護され
許可なく中に入ることは禁止されている。
その、今は無人のはずの城内に
金属質の重い足音が響く。
ある子部屋に横長のテーブルと椅子が配置され
９体の鎧がテーブルを囲んでいた。
重い足音が段々近づき
小部屋の入口から赤茶色に輝く鎧が姿を表した。
「銅神よ、１分の遅刻だ」
長いテーブルの片端の席に座る鎧が声を発した。
彼は他の鎧よりいくらか黒ずんでおり
鉄臭さを周囲にまき散らしている。
銅神と呼ばれた鎧は、一つだけ開いている席に座った。
鉄神は再び声を発した。
鉄神：「さて、いよいよ明日の正午
クロノ派とウス派による戦が
イリスの地で行われる」
「我々はクロノ派に付き、戦を勝利に導くのだ」
「まさかとは思うが
参加したくないなどと言う輩はおらんだろうな？」
６名の手が上がった。
鉄神：「ふむ。その理由を聞いていこうか」
「まずは錫神」
錫神：「争い事に興味などない。くだらん」
鉄神：「次、金神」
金神：「人間の集団ごときに何体もの神が
相手にすることなかろう。一体で殲滅すれば良い」
鉄神：「我らに対抗するため
敵勢力にも神々が付く予定だ」
金神：「それは面白そうだ。
喜んで参加しようではないか」
鉄神：「次、アルミ神」
アルミ神：「我が金属は性質上
戦闘向きではないのだ」
鉄神：「次」
プラチナ神：「貴金属においては、戦闘での強さよりも
美しさと希少性がより重要なのだ」
鉄神：「もう良い。参加の意を示さない者は去れ」
５名の神が立ち上がり、小部屋から出て行った。
小部屋が静かになるのを待って、銀神が口を開いた。
銀神：「戦闘時のルールはどうなっている？」
「対神戦となれば、ルールなしでは泥沼になるぞ」
鉄神：「第一に、戦中
戦場の外から物資を持ちこまぬこと」
「第二に、頭部が破壊された者を敗者とし
その者は速やかに戦闘から離脱すること」
「また、頭部は変形させてはならない」
「ルールはもちろん相手側の神々とも了承済みだ」
「我々は本来頭部など必要としない。従って
擬似的な頭部を持たねばならん。今の状態のようにな」
鉄神は自身の兜に親指を向けた。
銅神：「どんな奴らが相手なんだ？」
鉄神：「生物系の神が２名。他は不明だ」
銅神：「道理でルールが生物寄りな訳だ」
「より単純な構造を持つ物質の神が相手では
生物の神が圧倒的に不利だからな」
「よいハンデではないか」
鉄神：「多少手加減をしたところで
我らの勝利に揺るぎはない」
「圧倒的な力の差による畏怖と無力感を
奴らの魂に叩き込んでくれる！」
イリスの地。かつて平和な時代には
空に幾重もの虹が架かり、人々に愛されたという。
やがて宗教対立に巻き込まれ
戦が絶えなくなってから
その地で虹が見えることはなくなった。
静寂をキャタピラの轟音が破り
十数台の戦車を先頭にして
クロノ派の兵士たちが行進してきた。
金属の神々は、ひときわ大きな戦車の上に座っている。
行列の後方で、兵士が小声で何やら話している。
兵士A：「いくら戦争に勝つためとはいえ
異教徒の神を味方に付けるなんて」
兵士B：「止むを得まい。何が何でも勝たねば
我らに未来は無いのだ」
「おっと」
行進が止まった。前方を見ると
ウス派の勢力が立ちふさがっていた。
しばしの沈黙。
鉄神は、対峙するウス派の先頭にいる神々を視認した。
大ぶりの剣を持った、２メートル超えの大男。
血色の悪い顔をした細身の男。
そして、何とも形容しがたい姿の化け物。
巨大な赤い肉塊の下部から
何本もの太い木の根が生え
それを足のように使い移動していた。
肉塊の上部には、大きな毒々しい茶色い茸と
人間の、首から上の骸骨が生えていた。
首の骨は１メートルほどの長さで
頭蓋骨と合わさって、カタツムリの触角の如く
ゆっくりとしなっていた。
金神：「相手はたった３体か」
鉄神：「魂を探ってみろ。４体だ」
「大男が持っている鋼鉄の剣。」
「あれにもしっかりと魂が宿っている」
双方の指揮官が号令を掛けた。
「構え！」
「撃て！」
敵側から銃弾と砲撃が飛んできた。
こちらは・・・
皆、銃を構えたまま固まっていた。
戦車も動きを止めている。
鉄神：「早速やってきたか」
剣を持つ大男は男神。その能力を用いて
クロノ派の兵士全員を支配したのだ。
鉄神：「先に神々を潰すぞ！ゆけ、金銀銅！」
金、銀、銅の神は素早い動きで
相手の神々のもとに突撃した。
それぞれ銃弾の雨を浴びたが
ただの雨を浴びているだけように
平然としている。
時折飛んでくる砲撃は、流石にきっちり避けているが。
銀神は男神、金神は細身の男、銅神は化け物を
剣で攻撃できる間合いまで入った。
銀神：「お手合わせ願おうか」
男神：「望むところだ」
銀の剣と剣神が刃を交える。
やがて、少しずつ剣神が銀の剣にめり込み始めた。
剣神が震え、言葉を発した。
剣神：「鋭さも強度も足りん！私には役不足だ」
そう言い終えた時、銀の剣が真っ二つに切れた。
男神：「もらった！」
男神と剣神が一体となった強烈な突きが
銀神の兜に炸裂する。
兜が貫かれると、銀神は負けを認め
ドロドロに溶けた。
そして銀の小川となり戦場を去った。
銅神は、目の前の巨大肉塊にどう対処すべきか
少し考えていた。
銅神：「これはフェアとは言えん」
「お前の頭部の位置を教えてもらおうか」
化け物についている人間の頭蓋骨が口を開いた。
化け物：「これは失礼。ここだ」
銅神：「親切にどうも。お前は構成要素からして
生物神と言ったところか」
化け物：「惜しいな。我は細胞神だ」
銅神：「さあおしゃべりはここまでだ。覚悟はいいかな？」
銅神は、体から二本の銅剣を取り出し
両手に装備した。
細胞神：「はて、なんの覚悟やら」
銅神が真上に飛び、細胞神の頭蓋骨に
向き合おうとした。
しかし何かが足に絡まり
その高さまで到達できない。
足元を見ると、大量の蔓が足に巻きつき
締めつけていた。
銅神：「ふん、舐めるなよ！」
銅神の足から無数の刃が突き出て
蔓をバラバラに切り刻んだ。
次の瞬間、銅神の頭部を極太の牙が貫いた。
蔓に気を取られていて、肉塊から突き出た牙に
気付かなかったのだ。
こうして銅神も敗れ
銅の川となって戦場の外に消えた。
この男は・・・ただのひ弱な人間にしか見えない。
そして今にも倒れそうなほど、顔色が悪い。
まあ良い。さっさとこの男の頭をぶち壊せば良いだけだ。
金神は金の剣を構えた。
ふと背後に何者かの気配を感じた。
振り返ると、銃弾を浴びて力尽きたはずの
クロノ派の兵士数十人が立ち上がり
あと一歩のところまで迫っていた。
金神：「くそっ、何だこいつらは」
金の剣を振りかざし、反逆者たちを切り刻む。
しかし足を切っても首を切っても
彼らは歩みを止めず
金神を呑みこむ雪崩となった。
その恐ろしい圧力により、金の兜は簡単に
押しつぶされてしまった。
やがて、亡者の塊から金の小川が流れだし
その場を去った。
鉄神：「奴は死体の神か。
どうやら予想以上に大物揃いだったようだ」
戦況を見守っていた鉄神は呟いた。
クロノ派側の５体の神のうち、３体があっけなく
やられてしまった。
鉄神：「そろそろ本気を出すとしよう」
「やれ」
その声と共に、クロノ派の戦車が火を噴き
死体神の頭を粉砕した。
他の２体と１本は、予想外の攻撃に驚いているようだ。
男神：「馬鹿な。戦車内の人間も
支配下にあるというのに」
鉄神：「戦車や銃は何で出来ているんだろうな？」
そう、それらはほぼ鉄の塊なのだ。
クロノ派、ウス派問わず全ての戦車の主砲と銃口が
男神らを取り囲んだ。
一瞬後、激しい銃弾と砲撃の嵐が男神らを襲う。
鉄神：「この攻撃の中では自由に身動きできまい！」
鉄神ともう一体は戦車を飛び降り
男神と細胞神に接近してきた。
鉄神は鉄の剣を鞘から抜き、男神に斬りかかった。
その斬撃を剣神が受け止める。
剣神：「なかなか手ごわい剣だ」
男神が銃撃を避けるのに精神を集中しているので
せいぜい鉄神と同威力の一撃しか出せない。
何度も斬り合いをしているうちに
チャンスは巡ってきた。
男神が兵士たちを操り、勝手に動いていた大量の銃を
一斉に破壊したのだ。
男神と剣神はタイミングを合わせ
剣神の体を鉄神の兜に向けて超加速した。
鉄神はそれに気づき、剣で受けようとしたが
一足先に剣神の一撃が頭に直撃した。
鉄神の動きが止まる。
鉄神の兜には深い傷跡が刻まれていた。
鉄神：「敗者は去るのみ。後は頼んだぞ、チタン」
そういえば細胞神は・・・
男神がそちらを見ると、細胞神の頭蓋骨がすっぱり切れ
地面に落ちるのが見えた。
もう一体の金属の神が細胞神を破ったのだ。
鉄神と細胞神の退場後、男神とその神は向き合った。
男神：「お前で最後だ」
そう言うや否や、強烈な突きをその神の兜に繰り出す。
しかし、その一撃は確かに命中したが
剣先は兜に一ミリも刺さることはなく
ピタッと停止した。
金属の神は微動だにしていない。
直後、剣に込められた力が行き場を失い
猛烈に振動した。
その震えが男神の腕に伝わってくる。
男神：「なんて強度だ」
金属の神：「我はチタン神。我が強度は鋼鉄を上回る」
そう言うと、チタン製の剣で何度か斬りつけてきた。
その斬撃を受けるごとに剣神の刃がこぼれる。
男神：（剣がダメならば、この拳で）
チタン神：「終わりだ」
チタン神の胴体部分が、無数の弾丸に変化し
放射線状にばら撒かれた。
避けきれず被弾し、男神は吐血した。
男神：「ぐはっ」
間髪入れずチタン神の剣が動き
男神の頭部を切り捨てた。
チタン神：「さて、剣のほうは」
空を見上げると、剣神がすごい速度で
こちらに落下してくるのが見えた。
大気による摩擦の影響か、白熱している。
チタン神：「相討ち狙いだろうが、無駄だ」
チタン神は頭部以外の全てのチタンを
大型の槍へと変化させ、剣神に放った。
限界まで加速しているせいで
剣神にこの一撃を避けるすべは無かった。
剣神とチタンの槍は、空中で白い花火となった。
チタン神：「奴の頭部は・・・その柄にあったか」
「まあ今となってはどうでも良い事」
チタン神は、周囲に飛散したチタンを回収し
鎧の姿に戻った。
チタン神：「人間どもよ、もはや貴様らに勝ち目はない」
「我に滅ぼされぬうちに退却せよ」
生き残ったウス派の兵たちは震えあがり
慌ただしく撤退し始めた。
こうしてクロノ派は勝利を収めた。
しかし、好戦的な神々にとっては
勝利よりも参戦が重要だった。
人間の戦も、神々にとっては自然現象でしかない。
それに乗じて戦えば、多少の死者が出ても
他の神々から文句を言われることはほとんどないのだ。
