七九九万

その６ 車神編

八月中旬、お盆の時期。

男は実家に帰るため、田舎道を車で走っていた。

少し前まで渋滞の真っ只中に居たため

時刻は深夜０時を回っていた。

男：「すっかり遅くなっちまったなあ」

「まあ他の車も見かけなくなったし

飛ばせばもう少しかな」

「あー、赤かよ・・・」

前方の信号が赤に変わり

男は少し苛立ちながら停止した。

しかし、渋滞の時は鬱陶しいことこの上ないが

周辺に車が一台もいないというのも

少し寂しいものである。

と、反対車線に赤い乗用車が来るのが見えた。

男：（こんな夜中に町の方向へ？）

　　（コンビニでも行くのかな？）

赤い車も、赤信号の手前で止まる。

男は目を疑った。

赤い車の運転席に誰も座っていない。

助手席、後部座席にも人の姿がない。

赤い車は無人だった。

信号が青に変わり、赤い車は音もなく

男の車の横を通り過ぎた。

男は車を前進させるのも忘れ

走り去る赤い車を茫然と眺めていた。

後に知ったことだが、赤い無人車は

２ヶ月ほど前からたびたび出没しているらしい。

ひと気のない道路の行き止まり。

工具箱を持った怪しげな男が通りかかった。

男：「さて、久々にお仕事と行きますか」

路上には、一台の赤い自動車が止めてあった。

男は周りに人が居ないのを確認し

自動車の運転席を覗き込んだ。

男：「何も置いてねえな」

　　「使えそうなのはカーナビくらいか」

男は工具箱からハンマーを取り出し

運転席の窓ガラスを割ろうとした。

ハンマーが当たる直前、いきなり窓ガラスが開き

結果的に座席を殴ってしまった。

男：「な、なんだ？」

男は再び周囲を見回す。しかし誰もいない。

なんだか薄気味悪いが

せっかくのチャンスを無駄するのはアホらしい。

男は気を取り直し、窓から助手席に乗り込んだ。

カーナビに手を伸ばし、引きはがそうとする。

シートベルトがシュルシュルと音を立てながら

伸びてきて、男の首に巻きついた。

男：「ぐっ！」

窓が開いたときに頭によぎった嫌な予感が

的中してしまった。

近頃出没していると噂に聞く

幽霊自動車に違いない。

男は首に巻きついているシートベルトを

はがそうとしたが、更にきつく締まるばかりだ。

男は必死にもがき、車のドアに体当たりした。

意外にもドアはあっさり開き、男は外に投げ出された。

首に巻きついていたシートベルトも同時にほどけた。

男：「ひえぇぇお助けぇぇ！」

男は情けない声を上げながら逃走した。

行き止まりからＴ字路に出て、左の道を選ぶ。

その道幅は車一台分しかなく

前方から車は来ていない。

男は後方を確認した。

先ほどの幽霊自動車が交差点に差し掛かり

こちらに曲がって来るのが見えた。

追ってきた！このままでは追いつかれてしまう。

男は左側にある塀に手をかけ、急いでよじ登った。

塀の向こう側に落ちると同時に

男が先ほどまでいた場所を

幽霊自動車が猛スピードで通り抜けた。

助かった！しかし、ここは？

塀に仕切られた広い敷地。

塀の内側に沿って並んでいる木々。

その中央に、大きな屋敷がひっそりと建っている。

？：「あら？わたくしの庭は立ち入り禁止ですよ？」

声の方を見ると、ショートヘアで黒髪の美人が

立っていた。

男：「た、助けてくれ、車が、赤い車が！」

女性：「少し落ち着きなさい

何を言っているのかわからないわ」

男は今までの経緯を話した。

女性：「まあ、それは災難でしたね」

　　　「でも、この敷地に侵入してくることは無いから

　　　　安心していいわ」

男：「なぜそう言いきれる？」

女性：「わたくしの敷地内で勝手なことは許されなくてよ」

いまいち説得力に欠けるが

女性の自信に満ちた態度からして

大丈夫だという気がしてきた。

男：「あんたはここに一人で住んでいるのか？」

女性：「他に、殿方が一人居ますが

　　　　彼はアウトドア派なので

　　　　この屋敷に居ることはあまりないですね」

男：「じゃあ今はあんた一人な訳か」

女性：「それが何か？」

男：「つまりこういうことだよ！」

男は女性に襲いかかった。

女性の狂おしいほどの美貌に

理性を保てなくなっていた。

だが、男が抱きつこうとする寸前に

女性は消えてしまった。

つんのめった男が姿勢を立て直し、頭を上げると

目の前に女性がいた。

女性は片手を振り上げ、男にビンタした。

男の首は、力を受けた向きに砲弾の如く吹っ飛んだ。

女性：「わたくしの手を汚させるなんて、とんだ客人だこと」

女性は敷地の外に顔を向けた。

すると、その方角から数人の女性が飛んできた。

女性の一人は男の首なし死体を担ぎ

敷地の外へ持ち去った。

他の女性は清掃具を持ち

庭の血痕を拭き取っている。

この殺人は、奇妙なことに事件として捜査されることはなく

ニュースに取り上げられることも無かった。

場所と時は変わり

ある山奥の道路のでのこと。

禿頭の少年が一人、道路脇に立っている。

少年は、車が通るたびに手を上げているが

どの車も少年の横を通り過ぎるだけだ。

そこに、一台の赤い車が通りかかった。

例の幽霊車である。

幽霊車は少年の横に止まり、ドアを開けた。

少年は特に驚くこともなく

車の後部座席に乗り込んだ。

ドアが閉まり、車が走り出す。

「どちらへ？」

カーナビの声色を用いて幽霊車が尋ねた。

少年：「ここから北東のほうに大きな屋敷があります」

　　　「もしその方面に向かうのでしたら

　　　　そこまで乗せてください」

幽霊車：「了解」

　　　　「ところで、あんたは何者なんだ？」

　　　　「神々の一柱であることは分かっている」

　　　　「後部座席の空間を満たしていた

　　　　　我が魂の一部をどかさなければ

　　　　　あんたを乗せられなかったからな」

少年：「私はご覧の通り、人間を操る者です」

幽霊車：「すると、これから向かう

　　　　　屋敷の連中の上位互換なわけか」

少年：「屋敷の方々をご存じでしたか」

幽霊車：「顔見知り程度に」

少年：「あなたも見た目通りの方ですか？」

幽霊車：「そうだ。俺は車全般を操る化け物さ」

　　　　「今はこの赤くて小柄な体が気に入ってる」

前触れもなく地響きが鳴り、道路が軽く振動した。

前方を見ると、今走っている道路の先にある

トンネルが崩れ、砂煙を上げていた。

少年の表情が強張ったが、すぐに表情を緩めた。

少年：「良かった、誰も巻き込まれていない」

幽霊車：「脇道無しか」

道は崖に沿った一本道なため

トンネルが使えないのは致命的だ。

少年：「飛べば良いでしょうに」

幽霊車：「車は大地を走るもの。飛ぶのは飛行機の仕事だ」

　　　　「とはいえ、他に手段は無さそうだ」

赤い自動車は、ふわりと浮かびあがり

レールを飛び越え、崖に沿うように山を下っていった。

間もなく別の道路に着地し

車は屋敷のある方角に走り出した。

しばらくして、住宅地の入り組んだ道路に入り込み

住宅同士の狭い隙間から

直列に並んだ木々が見えた。

少年：「着きましたね」

車が角を曲がると、頑丈そうな門が正面に構えていた。

少年：「ここまで運んでいただき、感謝致します」

幽霊車：「感謝されるなんて初めてだが

　　　　　案外悪くないもんだな」

少年が下りると、赤い車はヘッドランプを二度点滅させ

Ｕターンをして走り去った。

少年：「さて」

ぴんぽーん

チャイムを鳴らすと、インターホンから

女性の声が聞こえた。

女性：「はい？」

少年の口から、テンポの速い奇妙なメロディが

発せられた。

神々が編み出した、人語とは異なる言語だ。

ほとんどの神々にとっては

こちらのほうが発声が楽なため

神同士のコミュニケーションによく用いられるのだ。

門が開き、美しい女性が出迎えた。

女性：「人神様、ようこそおいで下さいました」

少年：「お久しぶりです、女神殿。

　　　　１００年ぶりくらいになりますね」

　　　「近くの山でちょっとした実験をしていたのですが」

　　　「雨風の凌げる場所が恋しくなり

　　　　ここを訪れた次第です」

女性：「昨夜はひどい嵐でしたものね」

少年：「ええ、その雨で土砂崩れが起きるほどに」

少年は、ふと何かに気づき、顔をしかめた。

少年：「お宅の庭から微かに血の匂いがします」

女性は嫌な顔をした。

女性：「わたくしを襲おうとした不届き者の血ですわ」

少年：「何も殺すことはないでしょう」

　　　「人間は、我々神に比べると、とても弱い存在です」

　　　「罪を犯した者でも

　　　　手加減をして適度に罰するべきです」

？：「あ、人神様じゃないですか、お久しぶりです」

体格の良い男が屋敷から出てきて、声をかけた。

少年：「男神殿、お久しぶりです」

女神：「男神よ、お聞きになって。

　　　　人神様ったら、わたくしが変質者を罰したことを

　　　　お咎めになったのよ」

男神：「ううむ、まあ良いではないですか。

　　　　人間の一人や二人。」

　　　「どうせ時が来れば何事も無かったかのように

　　　　蘇生するんですし」

人神：「その時が来るまで放置するつもりですか」

　　　「リセットが来るまでの数年の人生を

　　　　女神殿は奪ったのですよ？」

　　　「その人間を神と置き換えてごらんなさい」

　　　「到底許されることではないはずです」

　　　「それで女神殿、人間の遺体はどうしました？」

女神：「火葬場で灰になりました」

　　　「でも頭部はこの付近にあるでしょうけどね」

女神は不貞腐れ気味に答えた。

人神：「頭部は私が探します。男神殿は食肉加工場から

　　　　適量の肉と骨を運んできてもらえますか？」

男神：「人間を蘇生されるおつもりですか。物好きな方だ」

人神：「完全にとは行かないまでも

奪われた人生の数年を戻してあげましょう」

やがて男の頭部と、十分な量の肉と骨が運ばれてきた。

頭部は白骨化が進み、しゃれこうべとなっていた。

人神：「まだDNAの損傷は少ないので

　　　　肉体の再現は容易です。」

　　　「ただ脳が残っていないので、記憶の修復が出来ない」

　　　「女神殿、男の生前の記憶は保持されていますか？」

女神：「持ち合わせていませんわ」

人神：「本当に？」

少しの沈黙。

女神：「ええ、保持していますとも。

　　　　付近の人間の脳を覗き見ることは、

　　　　人を支配する神々の間では慣習ですから」

人神：「では、その記憶を私に全て伝えてください」

　　　「始めましょうか」

人神は用意された骨付き肉の塊を

恐ろしいペースで食べ始めた。

人神が食べた分だけ

彼の背中にコブができ、盛り上がった。

十分な量を食べ終わる時には

彼の背後に、生前と同じ姿の男がくっついていた。

人神が男を背中から切り離すと

男は事前に用意された服を着用した。

人神：「後は記憶ですね」

人神が男の額を見つめると

男の目に知性の光が灯った。

人神：「修復完了。自宅に帰して差し上げよう」

修復された男はどこかに飛び去り、見えなくなった。

人神：「これから宿を借りる立場だというのに

　　　　我が儘を言って申し訳ありません」

男神：「まあもう済んだことですし、お気になさらず」

女神：「嫌な事は水に流しましょう。

　　　　それより、先程のお口直しにワインでもいかがです？」

人神：「口の中がまだ血生臭いので、助かります」

彼らは屋敷の中へと入り、談話を楽しむのだった。