その４ 力の上限
太陽系第三惑星地球。
その近くに、地球と同程度の大きさを持つ球体が
突如現れた。
その球体は灰色一色で
全体が正体不明の物質により構成されていた。
地上の生き物、そして神々の多くは
空に浮かぶ、不気味に大きな天体を見上げていた。
突然、神々の身体に音声が響いた。
「初めまして、思慮深く偉大な神々よ」
「私は粒子を司る者。」
「諸君は、狭い惑星での行動制限に
うんざりしていないか？」
「憎き他の神を叩きのめしたくはないか？」
「己の能力を更に高めたくはないか？」
「そう考え、一時的に惑星大の闘技場を用意した」
「多少丈夫な作りにしてあるため、
思う存分力を出せるだろう」
「ただし、諸君により楽しんでもらうため
いくつかのルールを守ってもらう」
■ 闘技場に行ける者は一度に２体までとし１対１で戦う
■ 戦闘には、両者の合意が必要
■ 戦闘合意の得られた順で試合を行う
■ 闘技場に持ち込んだ相手の媒体を完全に破壊するか、相手を降参させれば勝ち
■ 消耗した媒体は、試合後に修復、補充される
■ 観戦は、闘技場を周回する衛星で行う
■ 同じ相手とは二度戦わないこと
■ ルールに反した者は、１００年間拘束され、その間能力を奪われる
「ルールは以上。諸君の健闘を祈る」
音声が止まった。
巨大な体躯の魚神が、海面から顔を出した。
近くを通りかかっていた船は大波に呑まれ、転覆した。
魚神：「海の王たる私の力を
地を這う者どもに思い知らせてくれる」
世界の屋根と呼ばれるエトジク山脈・・・
その最も高い山を身体とする山神は呟いた。
山神：「粒子神。なんとも恐るべき力を持つものよ」
とある湖の畔。
男神の周囲は、いつの間にか多くの神々で
埋め尽くされ、騒がしくなった。
熊神：「俺と戦え、人間の頂点！」
ライオン神：「同族の恨み、今こそ晴らしてくれる！」
蛇神：「人間をボコる絶好の機会！」
人間に殺されたり、住処を奪われた動物は数知れず。
その不満を男神にぶつけようと考える動物の神々もまた多かった。
その時、近くの湖で局所的に霧が発生した。
神々は黙り、辺りは静かになった。
霧は渦を巻いて凝縮し、女性の姿となった。
女性は無色透明で、時折その表面に波紋が広がる。
女性が湖の上を伝い、こちらに近づいてきた。
女性：「なにやら面白そうなことをされるようですね」
「皆様のご活躍、楽しみにしていますわ」
女性は話し終わると、霧状に拡散し、消えてしまった。
霧で周囲の温度が下がったためか、
男神は微かな寒気を覚えた。
粒子神：「第一試合、熊神 対 男神」
「両名は媒体を持参し、闘技場へ来るように」
男神は、魂を触手のごとく無数に伸ばし
世界中の男性全てに憑依した。
男神：（くっ、さすがに全員を動かすのは無理か）
（各人の動きを止めるだけで精一杯だ）
男神は、憑依対象を１００万人程度に絞った。
灰色の惑星は、いつの間にか衝突しそうなほどに
接近していた。
１００万人の男達は
惑星に向かって飛び立っていった。
程なくして惑星に着いた。
問題なく呼吸が出来る。
大気の組成は、どうやら地球と同じようだ。
地面は灰色一色、程よく摩擦が働き
滑って転ぶ心配は無さそうだ。
しばらくして、地球側から
何かの大群が降ってくるのが見えた。
それらはこの惑星に降り立った。
熊神だ。大小様々な熊を
千頭ほど引き連れてきたようだ。
男神と熊神を先頭に、それぞれの軍団は対峙した。
やがて空の大部分を覆っていた地球が離れ始め
雲ひとつない青空が見えるようになった。
唐突に、地面から音声が響いた。
粒子神：「試合開始！」
熊神：「よっしゃ！人間狩り放題だぜ！」
男神：「悪いが、負けてやる気はないんだ」
熊神：「ふん、弱小猿どもが。数が多いだけで
我が軍団に勝てると思うなよ！」
「ゆけ、我が下僕ども！
人間を一匹残らずぶち殺せ！」
千頭の熊は、間近にいた千人の人間に襲いかかった。
千人の人間全員が、熊の両前脚を受け止め
その動きを封じた。
熊神：「ぬぅ・・・華奢な人間に何故ここまで力が」
男神：「どうやら我々神は、存在する媒体の総和分
力を発揮できるようだ」
「熊より人間のほうが遥かに多い」
「熊と人間の能力差など比較にならんくらいにな」
「そして我らの力は、まだまだこんなものではない！」
男神は、熊神の顔面を殴った。
熊神は後ろに１０メートルほど吹っ飛び
仰向けに倒れた。
熊神：「くそっ見ておれ！
一体ずつ消し飛ばしてくれる！」
千頭の熊は人間から離れ
その九割が宙に浮きあがった。
１０×１０×１０の立方体状に整列し
その中央に収束した。
間もなく体長２０メートルほどの巨大熊となり
地面に足を下ろした。
巨大熊神：「さて、人間どもは・・・いない！？」
少し離れた所にある、奇妙な二本の柱が目についた。
ハッとして高速で柱から遠ざかり
全体像を見渡した。
それは巨人の足だった。
体長１７０メートルはあろうかという巨人が
仁王立ちしていた。
男神も、全ての媒体と合体していたのだ。
巨人：「消し飛ばされるのはどちらかな？」
巨人は恐るべきスピードで熊神に近づき
思い切り蹴りを入れた。
巨大熊は破裂した。原型が分からないほど
バラバラの肉片と化した。
巨人は休む間もなく
肉片を片っぱしから踏み潰した。
肉片を全て潰した後、巨人は足をとめた。
粒子神：「男神の勝利！」
その声の直後、巨大熊の残骸が跡形もなく消滅し
代わりに千頭の熊が現れた。
熊神：「ま、まいった・・・」
「この大会が終わったら覚えていやがれ！」
熊神は捨て台詞を吐くと、千頭の媒体を引き連れ
地球へ飛び去った。
粒子神：「引き続き君の試合だ」
今度は無数のライオン達が
こちらに向かってくるのが見えた。
男神はため息をついた。
最初から１０戦ほど、男神は無敗だった。
大抵動物の神々が相手なので、巨人形態で圧勝なのだ。
通常サイズに戻る必要がないので
巨人形態は保ったままだ。
男神：「さてと、次は」
灰色であるはずの地面が、広範囲にわたって
黒色の絨毯となっていた。
蟻の大群だ。
男神：（これは厄介だ・・・相手が細かすぎて
攻撃を当てにくい）
（こちらも対抗して、小人軍団を作るか？）
（いや、蟻程度の規模では
人体を構成するのに最低限必要な
細胞数を確保できない）
（人の形を成さなければ、憑依は不可能）
（ん？細胞？・・・そうか）
粒子神：「試合開始！」
開始直後、男神は蟻の絨毯に向けて
微小の弾丸を無数に放った。
複数の細胞を加速し、弾丸としたのだ。
蟻軍団は、一瞬のうちに半数が死滅したが
すぐさま弾幕の特徴を把握し、避け始めた。
同時にじわじわと接近し、男神を取り囲んだ。
男神：（おかしい。最初に見たときより増えている）
（仲間の死骸や
俺の細胞を食って増殖したのか）
全ての蟻が一斉に飛びかかり、男神に付着した。
男神の細胞を食らい、急激にその数を増やしていく。
突然、男神を中心に、巨大な赤い球体が現れ
轟音とともに男神、蟻軍団双方を呑みこんだ。
男神が、ありったけの体細胞を
外方向に解放したのだ。
爆発が収まった後、爆心地に
直径２メートルほどの白い塊があった。
その塊はひび割れ
中から人間サイズの男神が出てきた。
粒子神：「男神の勝利！」
男神：「今回は危ないところだった」
蟻神が帰った後、新たな挑戦者がいることを
聞いた男神は、すぐにその挑戦を受けることにした。
男神：（挑戦者が誰なのか聞かなかったが、まあ良い）
（会えば分かることだ）
男神は戦闘に備えて、再び巨人形態となった。
ふと地球を見上げると、異様な光景が映った。
地球の海から巨大な水柱がいくつも立ち
この惑星に降り注いでいる。
地球の海は枯れ、茶色っぽい惑星に変貌した。
代わりにこちらの惑星が、海に満たされた。
男神は海に呑まれぬよう
海面より少し上まで浮上した。
空には雲が浮かび
まるで地球にいるような気分だ。
近くの海面の一部が盛り上がり、女性の形をとった。
女性：「またお会いしましたね」
男神：「あなたは、海神？」
女性：「いいえ、私は水を司る者。海だけではなく
川、湖や生物の体液に至るまで操ることができます」
「衛星軌道上から拝見しておりましたが
貴方は生物の神々の一体としては
とても優秀でお強いですね」
「でも、ここで終わりですわ」
試合開始の合図が聞こえた。
空は一瞬で灰色の雲に覆われ、辺りが暗くなった。
遠方で、高さ１kmほどの大波が
こちらに押し寄せてくるのが見えた。
男神はなすすべもなく、波に呑まれた。
身体が分子レベルで分解され
肉片一つ残らなかった。
次の瞬間、男神は肉体を取り戻していた。
男神は、すさまじい勢いで水中から押し上げられ
雲の上まで吹っ飛んだ。
粒子神：「君の負けだ。次の試合は別の者が行うので
速やかに立ち去りたまえ」
「君の媒体は、地球上で復活させておいた」
男神は無言で頷くと
観客席である衛星に向かった。
衛星は、直径３ｋｍほどの円盤で
惑星闘技場にその面を常に向けていた。
闘技場は、まだ青い海に包まれている。
次の試合は水神と・・・一体誰だろう。
水神：「このわたくしとまともに戦える方は
どうやらいらっしゃらないようですね。
退屈してまいりましたわ」
一筋の雷が見えた。
その雷の一部が空中に留まり、人の姿をとった。
人型の光：「その退屈しのぎに付き合ってやろう」
水神：「雷神様ですね、お会いできて光栄です。
でも、わたくしの持つ大海にかなうかしら？」
試合開始の合図があった。
と同時に、惑星は眩いばかりの光に覆われ
大爆発が起きた。
すぐに閃光は収まり
ようやく惑星を直視できるようになった。
海は消し飛び、灰色の惑星に戻っていた。
地球の方を見ると
海と雲がある青い惑星に戻っていた。
水神が復元され、がくっと膝をついた。
水神：「参りました・・・」
人型の光：「残念だったな、俺は雷神ではなく、電子神だ」
「あらゆる物体は原子の組み合わせで出来ている。
もちろん水だ」
「そして原子は、電子、陽子、中性子で構成される」
「俺が大気中の電子を弄ぶだけで
各水分子に過度の熱を与え、容易に崩壊させられるのだ」
試合が終了し、水神、電子神ともに闘技場を去った。
さて次は。
闘技場は再び海で満たされた。
地球の方はなんともないので
海は粒子神が生成したものだろう。
二体の戦士が、闘技場に降り立った。
一体は魚神。巨大な体躯で
海を悠々と泳いでいる。
もう一体は、人間の骸骨の姿をとっている。
おそらく骨神だろう。
粒子神：「試合開始！」
魚神：「貴様、やる気があるのか？
そのちっぽけな身体一つで何ができる」
骨神：「私の媒体は、ほとんどが生き物の中にある。
それを無理やり引きはがし
我が身体とするのはあまり好きではない」
「骨は身体の中にあってこそ完璧なのだ」
「最も、この試合に出る以上は
好ましくない事もやらねばならないだろう」
魚神：「集団で食らい尽くしてやる！」
魚神は、おびただしい数の魚に分裂し
骨神に突撃した。
骨神は無数の針に変形し
襲い来る魚の半数を刺し殺した。
やがて大量の魚の死骸が、不自然に震えだした。
その身がはがれ落ち
骨だけの体となって群れをなした。
骨だけの魚達は、生身の魚達に次々襲いかかった。
そうして全ての魚が骨だけになるのに
長くはかからなかった。
試合終了の合図とともに
両者は元の姿を取り戻した。
神々の戦いは、彼ら全員が満足するまで延々と続いた。
戦いを繰り返すうちに、彼らは
神々の力関係をその身で学ぶのだった。
一部の神々は、惑星規模ですら
実力を出し切れないので、彼らのために
宇宙の三分の一ほどの闘技場が用意された。
男神は、人間代表として、最も多く動物の神々と戦った。
動物の神々の多くは彼に大敗したので
彼らの鬱憤は晴らせず、溜まる一方だった。
数年後。
長い戦いは終わった。
闘技場は消滅し、運用ルールも無効となった。
男神は、熊神を筆頭とした
数十名の神々に絡まれていた。
熊神：「大会が終わり、ようやくまたお前と戦える」
「俺達と戦え！」
男神：（やれやれ、今度は手加減してやるか）
男神：「面倒だ。一度にかかってくるといい」
