七九九万

その２ 剣神編

とある所に、古びた神殿が建っていた。

この地で信仰されている神、

カオスを祭る神殿である。

甲冑を着た男が一人、神殿に入ってきた。

男は跪くと、祈りを捧げた。

男：「偉大なる神カオスよ、私に力をお貸しください」

「私はこの戦で、どうあっても生き延び、勝利を得たいのです」

男の所持している剣が、

突然小刻みに震え、音をたてた。

男：「おお、ありがたい。

神は我らの側についた！これで勝利は我らの手に！」

男は意気揚々と神殿を後にした。

そして数日後、戦が始まった。

男の馬が致命傷を負い、男は地面に投げ出された。

そして敵の持つ槍の先が、男の背後に迫っていた。

なぜか、剣を持つ右手が男の意思と無関係に動き、

敵の槍をなぎ払った。

男は体勢を立て直すと、

槍を捨て、剣を抜いた敵に斬りかかった。

敵は男の一撃を、剣で防いだかに見えたが

男の一撃は敵の剣と鎧ごと敵を切り裂き、真っ二つにした。

続いて三本の矢が、男に向かって同時に飛んできた。

再び、剣を持つ手が勝手に動き、矢を全て弾いた。

こうして男は、敵を次々と倒していったが、

味方のやられ方もひどく、

ついに自軍は男一人だけとなってしまった。

敵軍はまだ、数千人は残っている。

男の疲労も、もう限界に近かった。

男：「これまでか・・・」

男の持つ剣が、またもや震えだした。

男：「そうだ、私にはカオス様が付いている。

　　　ここで諦めてはいけない！」

急に、剣が男の手を離れ、

高速で敵軍へ突っ込んでいった。

剣は、男の手の内にある時とは

比較にならない素早い動きで

敵を次々となぎ払っていった。

５分と経たない内に敵は全滅し、屍の山と化した。

間もなく剣が戻ってきて、男の手に収まった。

あれだけの敵兵を切り捨てたというのに、

剣は刃こぼれ一つしていなかった。

男は民家から馬を借り、君主へ報告に行った。

男：「敵軍は殲滅しました。

　　　しかし、自軍の生存者も私一人だけです」

君主：「厳しい戦となったな。

　　　　まあしかし、よくぞ戻ってきた」

男は、以後何度も戦地へ赴くこととなったが、

男が参加する戦は必ず勝利を収めるため

君主から大いに信頼されるようになった。

ある日、男は君主に呼び寄せられた。

男：「お呼びでしょうか、陛下」

君主：「この頃、北方のイシア山に怪物が住み着き、

　　　　山に入る者を襲撃していると聞く」

　　　「怪物が、いつ山を下って国民を襲うかもわからん」

　　　「そうなる前に手を打っておきたいのだ」

男：「怪物退治の件、承知致しました」

出発前夜、男は己の剣を眺めていた。

怪物を目撃した者の証言だと、

怪物は巨大で、その姿は双頭の獅子だという。

男：「この剣の大きさで、

　　　巨大な怪物に太刀打ちできるのだろうか？」

ふと、窓の外で何かが光るのが目についた。

鳥の群れがこちらに向かってくる。

いや、鳥ではなく剣のようだ。

窓から剣が次々と飛び込んできて、

男の目前で静止した。

男の持つ剣が、男の手から離れる。

そして剣の群れに混じると、

剣は一斉にくっついて融合し

一本の巨大な剣となった。

男：「これで怪物を退治せよとのことですか。

　　　仰せのとおりに」

翌日、男はイシア山に向けて出発した。

イシア山は針葉樹で覆われ、山頂はうっすらと

白くなっていた。

男は山頂まで登ることにした。

巨大な剣が重荷になるかと思いきや

大剣は驚くほど軽く、登山の邪魔にはならなかった。

山頂付近まで登ったとき、

山頂に怪物が居座っているのが見えた。

確かに巨大な双頭の獅子だが、

細部が証言とは異なっていた。

頭の一つは獅子ではなく山羊の頭で、

尻尾にあたる箇所には蛇が生えていた。

男は気付かれないように近づいたが、

残り数メートルで尻尾の蛇の目に見つかった。

怪物はこちらを振り向き、前足を振り上げた。

男の大剣が素早く舞い、

怪物の前足と二つの頭を切り落とした。

剣は更に機敏に動き、怪物をバラバラに切り刻んだ。

剣の動きが収まったので、

男は怪物の残骸に背を向け、立ち去ろうとした。

背後で物音がしたので、男は振り返った。

怪物の残骸が全て宙に浮き、

くっついて一つの塊となった。

その塊は、巨大なドラゴンに姿を変えた。

男が大剣を構えると、怪物は怒鳴った。

怪物：「待て、これ以上の戦いは無駄だ」

怪物：「俺の負けで良い。

　　　　まさか人間に傷を付けられるとは。

　　　　人間を舐めていたよ」

　　　「お前の目的は、俺の命か？」

男：「そうだ」

怪物：「残念だが、どんな攻撃でも俺は死なない。

　　　　死んだフリならできるがな」

男：「ううん、そうだな。

　　　何かお前を倒した証があればよいのだが」

怪物：「ならば、これを受け取るがよい」

ドラゴンは、牙を一本吐き出した。

怪物：「それは獅子の牙だ。

それを持って、俺を殺したと伝えろ」

男：「あと、この山に居られると、

　　　また目撃され、同じことになるかもしれない」

怪物：「この山は気に入っていたのだが、

　　　　まあ良いだろう」

　　　「お前の依頼主から更に離れた山に移動する」

怪物は空高く舞い上がり、

やがて雲に隠れて見えなくなった。

男は山を降り、獅子の牙を君主に献上し、

役目を果たしたことにした。

不思議な剣を持つ男の国は

度重なる戦で、確実に領土を広げていった。

今日も戦で、他国に攻め入っていた。

大方の敵を倒し撤退する時、

男の目の前に、２メートルを超える大男が立ち塞がった。

見たところ、武器は何も持っていない。

大男：「その剣を渡してもらおう。いろいろと話がしたい」

剣を持つ男：「この剣は私の命と同等。

　　　　　　　渡すわけにはいかない」

大男：「ならば、どちらかの身が滅ぶまで勝負といこう」

剣の男：「イシア山の怪物を退治した私に

　　　　　挑むとは片腹痛い」

　　　　「まあ良いだろう。受けて立つ」

男の剣が、大男を数回切りつける。

しかし、大男は全くの無傷だった。

剣の男：「そんなバカな。確かに斬りつけたはず」

大男：「切られる寸前に、

　　　　剣の軌道上の肉を一時退避させているのだ」

　　　「剣が当たると、少しばかりダメージを負うのでな」

そう言うと大男は、一瞬のうちに剣を殴りつけた。

剣は木端微塵になり、破片の一部が

その所持者にも降り注いだ。

剣を持っていた男は命を落とした。

その様子を見ていた男の仲間は、

恐れをなして全員逃げ帰った。

大男は、何かを待つように立ち尽くしていた。

すると、どこからか一本の剣が飛んできた。

剣は空中で一度止まり、小刻みに震えだした。

やがて剣が唸り始め、その音は人語を形成した。

剣：「以前の剣は滅んだ。私の負けだ」

大男：「持ち主に随分と肩入れしていたようだな」

大男：「持ち主ごと魂で包み、

　　　　私に乗っ取れないようにまでするとは」

剣：「己の技術の向上に、程よい枷となった」

　　「大規模な破壊行為も、奴のせいとすれば

　　　他の神々に気づかれないと考えたのだが

　　　甘かったようだ」

大男：「暴れるのも大概にするのだな」

　　　「一部の神が好き勝手に暴れるだけで、

　　　　世界はたやすく崩壊し、来るべきリセットの時まで

　　　　何も出来なくなる神が続出する」

剣：「勝負に破れたことだし、しばらくは静かにしていよう」

　　「しかし、動物神には勝てたのに

　　　人間の雄しか操れない奴に負けるとは」

大男：「あの方は、覚醒してからあまり間がない」

　　　「経験の差だ。すぐに私など追い抜かれるだろう」

二体の神は、一通り話が終わると、

それぞれの住むべき所へ戻って行った。

その後、世界がリセットによって塗り替えられた。

剣を持つ男の国は、他の国の領土となっていた。

剣を持つ男は、カオスの神殿に祈りを捧げた後の、あの戦で

既に戦死していたのだった。