ナヴィス -Navis-

第一章 邂逅

1-2 翠梁（すいりょう）

　目が慣れると、香辛料と蜜菓子（みつがし）の甘い匂いが鼻を打った。木と朱と瓦が重なり合う楼閣（ろうかく）、石畳（いしだたみ）に並ぶ夜店（よみせ）。西日が朱塗りの梁（はり）を黄金色（こがねいろ）に染めている。

「ようこそ翠梁（すいりょう）へ」

　少女は深く一礼し、簪（かんざし）を再び髪に挿す。

　樹は足元を確かめ、息を吐く。「⋯夢じゃない、らしいな」

「まずは事情をお話しします。ですが、人の往来で混雑していますから、茶屋に入りましょう」

　少女に導かれ、二人は路地裏の木造二階建ての茶屋に入った。格子戸（こうしど）の先に香ばしい茶と甘だれの匂い。櫟（くぬぎ）の香に似た炭が赤く熾（お）き、店員が客に団子を勧めている。

＊

　囲炉裏の脇、窓際の卓に向かい合って座る。

　店主が運んできた串団子と藍染（あいぞ）めの湯呑みから湯気が立つ。樹は熱い茶をすすりながら、改めて少女を見る。

「申し遅れました。遥川桜（はるかわ・さくら）と申します」

「『はるかわ』？俺は春川樹（はるかわ・いつき）。まさか親戚？」

「そうなのですか？ちなみに、どんな字を書きますか？」

「季節の春に三本の川」

「なるほど字が違いますね。私は『遥かな川』と書いて遥川です」

「……君は異世界の人間、でいいのか？」

「『異世界』という言い方は確かに適切だと思います。アルタリス側の視点で言えば、ミレアは鏡像の世界。あなたの世界は私にとって、そして、私の世界はあなたにとっても、『彼方（かなた）』」

　樹は串から団子を抜きながら顔を曇らせる。「戻れるのか、俺」

「分かりません」

　ぴたりと茶屋の喧噪が遠のいたような沈黙。樹は団子を皿に戻し、眉を吊り上げる。

「勝手に連れてきて『分かりません』はないだろ！」

　桜はかすかに肩を震わせ目を伏せた。「その通りです……ですが、このままでは――」

　何かを言いかけて言葉を飲み込む。

「少し、話を聞いていただけますか？」

　樹は湯呑みを置き、頷く。「……聞こう」

＊

　瑞京（ずいきょう）の空はいつも澄みきっていた。

　古くから続く神殿の屋敷に生まれた桜は、幼いころから「人としての誇り」を教えられてきた。言葉を選び、立ち居振る舞いを整え、誰に見られても恥じないように。慎ましく、正しく、そして、強く。

　祖母はよく言った。「知は心の光。品は人の橋。責任は神との契約だよ」

　その言葉が胸に深く刻まれ、桜の軸となった。

　神殿の娘として生まれ、巫女としての務めを果たす。それが自分の道だと、疑いなく信じていた。

　十五の歳、瑞鋒（みずき）が与えられた。艶やかな黒髪をまとめるための、水色の宝玉の付いた飾り簪（かんざし）──それが、自分に宿る精霊ノエルとの絆の証だった。瑞帝（ずいてい）陛下の勅令を受けた神殿での儀式、冷たい清水に足を浸して立ち尽くしたあの瞬間、桜は確かに何かが自分の中に入り込む感覚を得た。それは、外から押し寄せる力ではなく、むしろ奥底から呼応するように浮かび上がってくる、微かな気配だった。

　精霊ノエルは、いつも言葉を発するわけではない。しかし確かにそこにいる。祈りの時間に心を澄ませば、問いに答えるように意識の片隅に返ってくることがあった。

　訓練は苦しく、孤独だった。だが、桜は弱音を吐かなかった。その道を選んだのではない。与えられたのだとしても、選んで進む覚悟だけは自分のものだった。

　そして十六の年、ある満月の夜、神殿の奥殿で一人、祈りを捧げていた時──それは起こった。

　空間が静かに揺れたように思えた。次の瞬間、桜の耳に直接語りかけるような、深く、荘厳な声が響いた。

《時は満ちた》

　背筋が凍るような静けさの中、神の声が続く。

《貴殿に使命を与える。このままでは、世界は滅びる。魔物があふれ、地震や嵐が人々を襲う。年を追うごとに、その脅威は増している。時空が歪み、いずれ世界そのものが崩壊するだろう》

「私は……何をすればよいのですか？」

　口を開いた桜の声はかすれていた。

《『波長の合う者』を探せ。貴殿に宿る精霊が、その『波長』を感じ取る力を与える。その者は、貴殿自身が探さねばならぬ》

「……世界は広うございます。せめて、どのあたりかだけでも」

　懇願にも似た問い。だが、返ってきたのは意外な言葉だった。

《この世界だけではない》

「……アルタリスだけでは、ない？」

《そうだ。アルタリスによく似た、鏡像の世界──ミレアと呼ばれる世界がある》

「そこに……『波長の合う者』が？」

《貴殿自身で探さねばならない》

　その声は、それきり何も応じなくなった。いくら問いかけても、空間は沈黙を守った。

　翌朝、桜は旅立ちの支度を始めていた。家族に事情を伝えると、皆一様につらそうな表情をした。だが、祖母の「あなたが正しいと思うことをしなさい」という言葉が決め手になった。桜は旅立った。ただ使命に突き動かされるように。

　神託を偽りと疑う心はなかった。ただ、その先にある未来の重みに、押し潰されそうになるだけだった。

　それからの日々は、ただ歩き続ける時間だった。 　和華国の町から町へ、村から村へ。三都──瑞京（ずいきょう）、翠梁（すいりょう）、錦陽（きんよう）──以外に大きな街はなく、道なき道を旅しながら、宿もない村では野宿もした。

　ノエルはときおり、誰かの近くで微かに光を灯すように波長の気配を伝えた。けれど──どれも違っていた。『似ている』ことはあっても、『同じ』ではない。自分の中に流れる何かと、完全に重なるものには、誰一人として出会えなかった。

　季節がひとめぐりしかけたころ、桜は翠梁と瑞京の間にある、「華月村（はなつきむら）」という山間の小さな集落にいた。

　その日、空がどこまでも曇っていたのを覚えている。突然、地を震わせる咆哮（ほうこう）が響いた。

　──魔物だった。山の奥から、集団で押し寄せてくる。鋭い牙、巨大な爪、怒りと飢えを宿した目。

　共に旅していた仲間と懸命に戦った。桜も、水の術理を繰り出し、敵の動きを封じた。だが、圧倒的だった。

　そして、あの瞬間。

「巫女（みこ）さま……！あなたは……こんなところで死んではなりませぬ……！」

　誰かが、桜をかばって倒れた。また一人──また一人。神託を信じて、自分に付いてきた人々。それなのに、自分は何もできない。

　──自分は、何のために旅をしてきたのだろう。

　恐怖も、怒りも、悲しみも通り越し、ただ、胸が痛かった。

　神殿の教えに背くように、桜は叫んだ。

「これ以上耐えられない！いったいどこにいるのですか！『波長の合う者』は！ミレアという世界はどこにあるのですか！」

　涙に濡れた視界の中、ふと、目の前に──空間が揺らぎ、光が集まり、青白い輪が現れた。

　それは、輪ではなかった。──穴だった。

　その向こうに、見たことのない景色が広がっていた。背の高い建物、動く鉄の箱、見知らぬ標識。

「ノエル……？」

　心の中で問いかけると、ノエルの意識がこちらに向く気配がした。

　──これは、『向こう』だ。

「……ミレア？」

〈さようてごさまいます。アルタリスの鏡像（きょうぞう）、ミレアです〉

　その瞬間、桜は一歩、踏み出していた。誰も、送り出してはくれなかった。もう、守ってくれる人はいない。けれど、それでもいい。あの人たちの死を無駄にはしない。この手で未来を繋ぐために。

　桜は、一人、光の穴へと飛び込んだ。

　──そこから、ミレアでの生活が始まった。

　最初は、見るものすべてが異質だった。音、匂い、建物、人の喧騒。それでも、ノエルを通じて、必要な言葉や情報は理解できた。術理は使えなかったが、ノエルとの会話はできた。食べ物や着替えも、多少ならノエルを通じて引き出せた。瑞京から持ち出した金品も換金し、最低限の生活は維持できた。

　ホテル、ネットカフェ、24時間営業の飲食店。冷たくも便利なこの世界で、桜はただ歩き続けた。

　そうして、ひと月。ある朝、ひとつの高校の門の前で、桜は立ち止まった。

　波長が呼んでいた。今まで感じたことのない、強い共鳴。それは明確に『ここだ』と告げていた。

　迷いはなかった。そのまま校舎に入り、教室の前に立つ。

　──この教室で、間違いない。

　桜は、扉を開けた。

＊

　語り終えた桜は、湯呑みに視線を落としたまま言う。

「⋯⋯あなたに義務はありません。ですが、私は、あなたでなければ世界を救えないと信じています」

　樹はしばし団子を弄び、深く息を吐いた。

「大きな声を出して悪かった。それに、こちらに来ることを決めたのは俺自身だ。もう少し、この世界のことを教えてくれないか」

　桜は小さく頷く。「…分かりました」

「ミレアが俺のいた世界、アルタリスがこの国の名前でいいのか？」

「国名は和華国。アルタリスは『この世界』そのもののことです」

「じゃあ『三都』というのは？」

「経済の翠梁（すいりょう）、政治の錦陽（きんよう）、瑞帝（ずいてい）がおわす伝統の町、瑞京（ずいきょう）。三つ合わせて『三都』と呼びます」

　樹は目を見開く。大坂・江戸・京都――先刻授業で聞いた三都の語が頭の中で重なった。

「まるで江戸時代の日本みたいだな」

「『エドジダイ』？」

「いや、後で説明するよ」

　不意に樹は笑った。

「忘れないうちに、一つお伝えしておかなくてはいけないことがあります。ノエル――精霊の存在は誰にも言わないでいただきたいのです。私の宝具（ほうぐ）・瑞鋒（みずき）に宿る精霊を奪おうとする者がいないとは限りませんので」

「分かった」樹が答える。

「そして、これを」

　桜は改めて樹に棒状の装飾具を渡した。

「翡翠（ひすい）の翠（すい）に、鋒（きっさき）と書いて、翠鋒（すいほう）といいます。きっと樹さまの力になります」

　樹は翠鋒（すいほう）を受け取り、そのひんやりした感触を確かめる。

「そしてもう一つ。私が受けた神託については、これも他言無用に願います」

「もんちろん、誰にも言ったりはしないし、言う人もいない。でもその神託ってのはそんなに大事なものなのか」

「神託は特定の者しか聞けません。それ故その内容は千金の価値を持つこともあるのです」

「そうか…分かった。気をつけるよ」

そう言うと樹は僅かに微笑み、「ところで遥川（はるかわ）さん、敬語はもういいんじゃない？　同い年みたいだし。『樹（いつき）さま』じゃ、くすぐったい」と言った。

　桜はわずかに戸惑い、それでも微笑む。「……分かりました。慣れないけど努力しま……する、ね。。それと、紛らわしいから、『桜』でいいですよ」

「桜、さん。じゃあ俺も樹（いつき）で」

「樹、くん」

　二人は目を合わせ、そっとはにかんだ。、

＊

　茶屋を出ると冬の日は傾き、瓦屋根が金色の光を宿していた。

「戸籍がない人は宿に泊まれない。まずは住民登録をしましょう」

　桜は淡く笑って歩き出した。赤い袴がふんわりとはためき、耳元の瑞鋒が淡い水色を反射して揺れた。

　樹は彼女の背を追いかけ深呼吸した。

　未知なる旅が、いま静かに幕を開けた。