５，魔物の襲撃に備えて
ドルゴの工房から、希望の槌音が響き渡るようになって数日。
村には、安堵とは正反対の、じっとりとした嫌な空気が漂い始めていた。
「おい、昨日の夜、森の方が光ったのを見たか……？」
「ああ……気味の悪い、緑色の光だったな」
「また、あれが来るんじゃ……」
井戸端に集う村人たちの会話は、いつしか魔物の噂に終始するようになった。
森の近くまで姿を見せていた鹿や兎は、ぱったりと姿を消した。風向きによっては、獣の生臭い匂いが、ふと鼻をかすめることがある。
それらはすべて、数年前に村を襲った「あの大惨事」の前に起きたことと、まったく同じ前兆だった。
村は、静かなパニックに陥っていた。
陽が落ちると、人々は戸口に粗末な閂をかけ、息を潜めるように家に閉じこもる。子供たちの笑い声は消え、誰もが怯えた目で森の方角を窺っていた。
村長の娘であるリーリエは、気丈に村人たちを励まして回っているが、その笑顔の下に隠された不安と疲労の色は、俺の目には明らかだった。
「（このままじゃ、本格的な工事を始める前に、村人たちの心が折れるな）」
俺はポケットの工具を握りしめると、一人、また一人と村人の家を訪ねて回ることにした。
「じいさん、その家の柱、だいぶ傾いてるな。俺が見てやるよ」
「な、なにを……」
「いいから、いいから」
俺はスキル【構造解析】で、老夫婦の家の構造的な欠陥を瞬時に見抜く。
「なるほど、土台の石が半分沈んでるのか。ここにこうやって、太い木を噛ませてやれば、とりあえずは大丈夫だ。少なくとも、魔物が壁にぶつかったくらいじゃびくともしねえよ」
俺が手早く補強作業を終えると、老夫婦は何度も何度も頭を下げた。
「そこのお嬢ちゃん、椅子が壊れて困ってるのか？」
「うん……お父さんが作ってくれたのに……」
メソメソと泣く少女の前にしゃがみこみ、俺はガタガタになった椅子の脚を手早く修理してやる。ついでに、余った木切れで、手のひらサイズの小さな馬を彫って渡した。
少女の顔に、久しぶりに笑顔が戻った。
俺は魔法使いじゃない。できるのは、こんな地道なことだけだ。
だが、壊れたものを「直し」、弱い部分を「補強する」という俺の行動は、口先だけの「大丈夫」よりも、遥かに具体的な安心感を村人たちにもたらしているようだった。
「ケンさんがいれば、何とかなるかもしれない」
そんな小さな希望の光が、恐怖に覆われた村に、少しずつ灯り始めていた。
ドルゴさんの工房は、すっかり様変わりしていた。
炉には真っ赤な炎が燃え盛り、
カン！ カン！
と、リズミカルな槌の音が響いている。
熱気と、鉄の匂い。
ここには今、確かな『生命』が満ち溢れていた。
俺とドルゴの間に、長々とした会話はない。
俺が設計図を渡せば、ドルゴはそれを一瞥して、短く「おう」と頷くだけ。
それで全てが伝わる。
最高の道具を作るためだけの、プロ同士の連携だ。
数日後、ピカピカのクワとシャベルが、ついに完成した。
ずらりと並んだそれらは、納屋にあったガラクタとはまるで別物。
手に取ると、ずしりとした重みがありながら、驚くほどバランスがいい。
まるで自分の腕の延長みたいに、しっくりと馴染んだ。
「……できたぞ」
ドルゴが、ぶっきらぼうに言う。
その顔には、失われていた職人のプライドがはっきりと戻っていた。
俺はニヤリと笑うと、完成したシャベルを一本担ぎ、工房の外で待っていたリーリエに向き直った。
「道具は揃った。次は、安心して畑仕事ができる『現場』を作るぞ」
俺は村の若者を中心に、男たちを十人ほど集めて、あの呪われた畑へと向かった。
畑の入り口に近づくにつれ、みんなの口数が減っていく。
まあ、無理もない。仲間が殺されたトラウマの土地だ。
足がすくむのも当然だろう。
俺は朽ちた柵の前で立ち止まると、振り返って宣言した。
「いいか、よく聞け。これから俺たちは、魔物と戦うための『城』をここに造る！」
「し、城！？」
若者の一人が、素っ頓狂な声を上げた。
俺はニヤリと笑うと、地面にざっくりと絵を描きながら説明を始めた。
「魔物ってのは、頭は悪い。いつだって一番楽なルートで突っ込んでくる。つまり、狙いはこの正面と、あっちの獣道、川沿いの三つだけだ」
俺が指さした場所は、確かに草が他より踏み固められている。
「だから、その三つをガッチリ固めて、奴らをたった一つの場所に誘い込む！ そうすりゃ、俺たちの楽勝だ！」
俺が示したプランは、こうだ。
「まず、畑の周りにデカい『堀』を掘る！」
「次に、その土で堀の内側に『壁』を作る！」
「最後に、わざと一か所だけ通り道を残して、そこを『トラップだらけの歓迎会場』にしてやる！」
それは、正面から殴り合うのではなく、相手をハメて一方的に叩くためのプラン。
絶望的な戦力差を、知恵と工夫でひっくり返す。
恐怖に強張っていた若者たちの顔に、「それなら、勝てるかも」という光が灯った。
そして、作業開始。
ドルゴが打った新品のシャベルが、ザクリ、と大地に突き刺さる。
「うおっ、なんだこれ！？」
シャベルを使った男が、驚きの声を上げた。
「すげえ！ 土が豆腐みてえに柔らかいぞ！」
「こっちのクワもだ！ 全然疲れねえ！」
あちこちから上がる歓声。
最高の道具が、彼らの肉体的な負担だけでなく、精神的な壁までぶち壊していく。
昨日までのつらいだけの労働が、今日はまるで祭りのように活気に満ちていた。
俺は現場監督として、常に声を張り上げた。
「そこの堀！ 角度が甘いぞ、もっとだ！」
「壁の土、しっかり踏み固めろ！ サボると雨で流されるからな、それでもいいのか！」
俺自身も泥まみれになりながら、現場を走り回る。
ああ、懐かしい。これこそが、俺の戦場だ。
数日後。
俺たちの目の前には、見違えるような光景が広がっていた。
畑の周囲を、深くえぐられた空堀と、堅牢な土の壁がぐるりと囲んでいる。
もはや、ただの畑ではない。難攻不落の、小さな要塞だ。
「すげえ……俺たちが、これを……」
若者の一人が、自分たちの仕事の成果を前に、呆然と呟いた。
その顔は、泥だらけだが、誇りと自信に満ち溢れている。
だが、その時だった。
ふいに、森のざわめきがピタリと止んだ。
気味の悪い静寂。
やがて、森の奥深くから、地を這うような低い雄叫びが響き渡った。
グルルルル……！
一つじゃない。何十という魔物の声が、空気を震わせる。
奴ら、自分たちの縄張りが荒らされたことに気づいたんだ。
俺は土塁の上から、暗く染まった森を睨みつけた。
口の端が、自然と吊り上がる。
「……来たな」
俺は、集まった全員に聞こえるように言った。
「道具を構えろ。歓迎パーティーの始まりだ」
そろそろ魔法を描きたい、、、。
せっかくのファンタジーだし、、、。
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