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２５，石を積む者たち

　ボルガが工房を去った翌日から、俺たちの「石の橋」の建設は、静かに始まった。

　最高の頭脳と技術を失った現場は、困難を極めた。

　俺が即席で描き直した設計図は、ボルガの芸術的なそれに比べれば、子供の落書きのようなものだ。

（ボルガさんがいれば、半分の時間で、三倍は美しい橋ができたんだろう。だが、いないものは仕方がない。俺たちは、俺たちのできることを、やるだけだ）

　幸い、最高の「材料」だけは、この土地に残されていた。

　ボルガが、かつて、来る日も来る日も、ただ一人で山から切り出し、磨き上げた、完璧な石材の数々。

　俺たちは、その彼が残した遺産を使わせてもらうことにした。

　◇

　その日の作業が終わり、村人たちが帰路についた後も、俺は一人、ボルガの工房へと足を運んでいた。それが、俺の新しい日課になった。

　灯りの消えた、静まり返った工房。俺は、その閉ざされた分厚い扉に向かって、静かに語りかけた。

「ボルガさん。今日から、石橋の建設を始めた。あんたが切り出した、完璧な石を使ってな」

　返事はない。

　俺は、その日描いた簡易的な設計図を、扉の前にそっと置いて、その場を去った。

◇

　次の日の夜も、俺は工房を訪れた。

　扉の前に置いたはずの設計図は、なくなっていた。

　俺は、昨日と同じように、扉の向こうにいるであろう男に向かって語りかける。

「ボルガさん。俺は、あんたの気持ちが、少しだけ分かる気がする」

　中から、何の反応もない。だが、俺は続けた。

「あんたが求めるのは、完璧で、永遠のものだ。自分の全てを懸けて、後世に遺る、ただ一つの『芸術』を創りたい。……それは、技術者として、途方もなく、気高い目標だ。俺は、それを馬鹿にするつもりはない」

　俺は、そこで一度、言葉を切った。

「だが、ボルガさん。俺には、目の前で助けを求めている人たちがいる。この橋がなければ、この村は死ぬんだ。あんたなら、どうする？最高の芸術家であるあんたなら、その気高い理想と、目の前の命と、どう向き合うんだ？」

「…………くだらん」

　扉の向こうから、ようやく、それだけの言葉が返ってきた。

　だが、俺には、その声に、ほんの少しの迷いが含まれているように聞こえた。

◇

　三日目の夜。

　俺は、また工房の前にいた。

　今度は、新しい設計図を手にしていた。橋の中央、アーチの要石に関する、どうしても解決できない問題点だ。

「ボルガさん。アーチの構造で、壁にぶつかった」

　俺は、扉の向こうに語りかける。

「俺の計算じゃ、ここの要石にかかる力は、ただの石材じゃ絶対に耐えられない。だが、ここを分厚くすれば、あんたがこだわっていた、あの流れるような美しいアーチのラインが、完全に崩れてしまう」

　俺は、問題箇所を記した設計図を、扉の前に置いた。

「最高の芸術家であるあんたにしか、この問題は解けない。美しさと、強度。この二つを、あんたならどうやって両立させる？ ……もし、答えを思いついたら、教えてほしい」

　その夜は、それだけを告げて、工房を去った。

「ケンさん……あれ」

　ガスが、丘の上を指さした。

　その先には、腕を組み、仁王立ちで、じっとこちらの作業を見つめるボルガの姿があった。

　彼は、それから毎日、同じ時間に、同じ場所に現れた。

　ただ、何も言わずに、俺たちの仕事を見下ろしている。

　その顔は、苦々しく、そしてどこか、羨ましそうにも見えた。

◇

　俺たちの仕事は、決して完璧ではなかった。

　だが、そこには、ボルガが王都で手掛けてきた「作品」にはないものが、確かに存在した。

「そーれ、引け！」「あと少しだ、頑張れ！」

　石を運ぶ若者たちの、力強い掛け声。

「あんたたち、腹が減っては戦はできんよ！さあ、たくさんお食べ！」

　昼になれば、村の女たちが、笑顔で温かいスープを運んでくる。

　完璧な素材（ミスリル）でもなければ、完璧な設計図（ボルガの理想）でもない。

　それでも、彼らは、自分たちの未来のために、目を輝かせ、汗を流し、楽しそうに石を積んでいた。

　ボルガが切り出した、あの完璧な石を、村の連中は、まるで宝物のように、一つ一つ、丁寧に扱っている。

　丘の上のボルガは、その光景を、何を思って見ているのだろうか。

「美しいのは、素材や設計図だけか……？」

「あの、一点の曇りもない笑顔で石を運ぶ若者の姿は、俺が求めていた『完璧』とは、違うのか……？」

　彼の心の中で、長年彼を縛り付けてきた美学が、大きく揺らぎ始めていることに、まだ誰も気づいてはいなかった。

　◇

　そして、運命の日がやってきた。

　橋の基礎となる、最も重要な土台の石を設置する日だった。

　村の若者の中で、最も力のあるレオが、仲間たちと息を合わせ、巨大な石を吊り上げる。

「……よし、ゆっくり下ろせ！」

　俺が指示を飛ばすが、彼らは、どうしても石の角度を合わせることができない。

　ほんの数ミリのズレ。だが、そのズレが、橋全体の強度に、致命的な影響を与える。

「違う、そこじゃない！」

　俺が叫ぼうとした、その時だった。

「――違う、素人がッ！！傷物にする気か！」

　丘の上から、雷のような怒声が響き渡った。

　見ると、ボルガが、鬼のような形相で、崖を駆け下りてくる。

　彼は、あっけにとられるレオたちを突き飛ばすと、自ら吊り上げられた石の下に入った。

「その角度では、力が斜めに逃げるだろうが！設計の基礎も知らんのか！」

　ボルガは、怒鳴りながらも、その手は、驚くほど優しく、そして正確に、石の位置を微調整していく。

　それは、まるで、気難しい芸術家が、愛しい作品に触れるかのような手つきだった。

　ドン、と。

　重く、そして確かな音を立てて、土台石は、あるべき場所へと、完璧に収まった。

　工房に、しん、とした静寂が訪れる。

　ボルガは、まだ何か悪態をつこうとして、しかし、何も言えずに、ただ、そこに立ち尽くしていた。

　俺は、ゆっくりと、彼の元へ歩み寄った。

　ボルガは、俺の顔を見ようともしない。

　ただ、俺の持っていた設計図の石板をひったくると、地面に叩きつけるように置いた。

　そして、別の炭を手に取り、俺の描いた線を、力強く修正していく。

「……小僧。貴様の単純な設計図では、ここのアーチの強度が足りん」

　彼は、ぶっきらぼうに、地面に視線を落としたまま言った。

「描き直す。――手伝え」

　俺は、その言葉に、全ての想いが詰まっているのを感じた。

　頑固で、不器用で、どうしようもなく仕事好きな、最高の仲間が。

　俺たちの「現場」に、帰ってきた。

　俺は、満面の笑みで、力強く頷いた。

駆け足になりすぎて、ボルガの内面が、うまく描けなかった。

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